Разогнанное сознание успевало продумать сразу несколько вариантов дальнейшего поведения в сложившейся ситуации. Одним из которых была даже попытка сдаться имперским практикам, дав им себя скрутить. Я уже знал, что они надевают на пленных некие весьма мощные артефакты, не позволяющие арестованным использовать прану.

И, слава богу, прана была не самой развитой из моих энергий, да и «изначальную прану» эти поделки всё равно заблокировать были не способны, ну или для этого уже артефакты должны были быть совсем другого ранга.

Вот только при таком варианте событий существовал один неприятный нюанс… Моя сумка А-ранга. Я не могу убрать ее ни в какой другой пространственный артефакт, также как и в мое привязанное к душе пространственное хранилище.

Проверять последнего я, конечно, не пытался. Но благодаря развитому «Дао пространства» буквально на интуитивном уровне ощущал, что проделывать такое точно не стоит. Ибо пространственные складки, вложенные друг в друга, ведут себя очень уж нестабильно. И если теоретически С-ранговое кольцо, хоть и с трудом, я думаю, что уже смог бы в инвентарь положить, притом даже заполненное вещами… Хотя чтобы это наверняка узнать, тут, думаю, нужно долго и осторожно экспериментировать. То артефакты В- и тем более А-ранга просто разорвут меня изнутри.

А значит, сумку попробуют отобрать… А такой вариант событий меня точно не устраивает.

Еще можно было просто взять и сбежать… Но подобная альтернатива была уже противна моей внутренней сути. Да и устал я бегать как-то. Притом хотелось еще узнать, как они меня просчитали и как именно выследили. Как и то, что вообще им про меня известно.

В этот момент вокруг меня сформировалось сразу несколько вражеских техник. Одна, состоящая из каких-то энергетических жгутов, старалась меня спеленать, другая в виде образовавшегося вокруг красного наполненного микроскопическими частицами крови облака, по всей видимости, должна была полностью дезориентировать, а третья и вовсе давила на само сознание. Притом не пси-энергией, а какими-то странного вида сверхвысокочастотными вибрациями праны с хорошо ощутимым концептом жизни.

Ну всё… Будем считать, что они все-таки на меня напали. А значит, моя совесть остается полностью чиста. И кстати, если раньше я мог бы, наверное, и плюнуть на все эти странные, придуманные для себя моральные нормы, сейчас я чувствовал, что они мне необходимы. Ведь на дороге возвышения очень трудно оставаться человеком, и подобные якоря позволяли мне балансировать на этом пути, не давая превратиться в рационального монстра, какими по сути были большинство встреченных мной игроков.

К этому моменту я еще несколько раз ускорился, применив как умение моей школы, так и разогнав прану и духовную энергию по всему своему телу. При этом я стал настолько быстр, что атаковавшие практики для меня словно замерли.

Выведение из строя живых существ (С++, ⅕)

…

Шесть молниеносных энергетических ударов, и противники валятся на землю, а их техники, пытавшиеся меня сковать, сразу рассеиваются.

И кстати, первыми я ударил именно по двум главарям, что находились на ранге «Великого сосуда вечности», и один из них даже как-то смог пережить мою атаку, видимо, своей концентрированной праной заранее прикрыв голову и другие жизненоважные органы. Впрочем, после столь мощного моего воздействия он всё равно находился в шоке и повторной атаки уже вынести не сумел.

А вот один из их подчинённых, почувствовав неладное, даже успел развернуться и оттолкнуться от земли в попытке сбежать. Притом прыжок его был напитан праной, поэтому сиганул он с места метров на шесть. Вот только после моего удара его тело, уже находясь в воздухе, потеряло сознание и тормозило об почву уже естественным образом, оставляя небольшую борозду на земле.

Ну а всё наше противостояние в реальном времени продлилось всего две секунды и было скорее похоже на мельтешение энергетических сгустков. И когда всё уже было закончено, некоторые имперские службисты… Или как их там называют… В общем, тела имперцев некоторое время еще продолжали по привычке стоять на земле, прежде чем окончательно упасть.

— Нет. Вы это видели⁈ — обратился я к озерному практику и помогавшим ему ученикам, что так и застыли с открытыми ртами, наблюдая молниеносную расправу над тем, кого они считали чуть ли не живым воплощением богов на земле. — Они напали на ни в чем не виноватого торговца! Куда этот мир вообще катится⁈

— А… а-аа… — выдавил из себя практик. — Да. Конечно. Вы полностью правы, господин… — после чего, быстро обернувшись и глянув на своих изрядно побледневших учеников, неуверенно продолжил. — Мы можем идти?

— Конечно… — кивнул ему я. — Заканчивай с последней партией рыбы и иди куда хочешь. На что те словно отмерли, начав с бешеной скоростью суетиться вокруг своих самодельных коптилен.

Я же перекинул тела пятерых практиков в сумку, а последнего, по ощущениям самого сильного и возрастного, а следовательно, и более информированного, забрал с собой, телепортировавшись на пару сотен метров в сторону. Ибо нечего местным видеть, чем я занимаюсь со своими пленниками.

Впрочем, сейчас меня интересовала только память этого человека. Хотя назвать человеком мужика, которому перевалило уже за триста лет, почему-то как-то язык не поворачивается.

Великое сканирование разума и памяти (С, ⅕).

Ага… И тут уже всё начало становиться на свои места. Ведь, как выяснилось, службисты меня начали сразу пробивать, как только я купил тогда доступ на второй этаж магазина. И хоть компьютеров в этом мире не имелось, существовали люди с самыми разными сверхспособностями, развитыми за счёт развития праны. И в их число входили практики с идеальной памятью.

Так вот… Вскоре у них там выяснилось, что обо мне совершенно ничего никто из них не знает… Да и через горные форпосты, что огораживают от внешнего мира эту долину, я также в ближайшие годы не проходил. Да, столица была большой, и теоретически я просто мог тихонько расти в какой-нибудь богатой семье и только сейчас, так сказать, выйти в свет. Но уж больно внешность у меня была примечательная, и имперские ищейки просто решили перестраховаться, захватив меня и на всякий случай как следует допросив.

Ну а там, если бы я оказался чист, они бы просто выпустили меня, поручив на всякий случай задание присматривать за мной одному из своих следаков.

Искали меня, как выяснилось, тоже весьма специфическим образом. Как и следовало ожидать, в табличке, гарантирующей мне доступ на второй этаж любого из имперских магазинов, имелся жучок, позволяющий с легкостью меня отследить. Вот только когда я убрал артефакт в инвентарь, сигнал от него пропал, и им пришлось выпустить воздушный дозор.

Это были специальные практики, что выращивали своих орлов, вступая с ними в некий симбиоз. В результате чего такой практик мог полностью сливаться со своим орлом, смотря на мир его глазами. Ну а эти огромные птицы, развившие свою энергию до «Большого сосуда вечности», имели немало неприятных способностей. В том числе и возможность, летая на огромной высоте в облаках, рассматривать землю, настолько приближая изображение, что можно было разглядеть каждую морщинку на лице отдельно взятого человека. Да и взгляд этот легко цеплял внизу абсолютно любое движение, буквально сканируя округу и сразу через свою связь передавая информацию находящемуся на спине у птицы всаднику.

Именно так, собственно, меня на берегу этого озера и разглядели. После чего передали команду этой самой группе на вылет за мной. Ну а эти, уже привыкнув к абсолютной власти, не раскланивались перед своими клиентами, действуя четко и жестко. Я же для них был всего лишь практиком, находящимся на пике стадии «Большого сосуда», поэтому сопротивления их группе оказать теоретически просто не мог.

Ну а эта группа должна была меня захватить, после чего доставить в центр к одному из, как их называли местные, «мозголомам». И да… Как выяснилось, среди имперских практиков были и псионы! И хоть были они, как правило, не особо сильны, ведь пси-энергию, в отличие от праны, здесь было развивать в разы сложнее из-за отсутствия сверхплотного фона. В большинстве случаев жертва в добровольно-принудительном порядке сама раскрывала свой разум, не мешая работе такого любителя покопаться в чужих воспоминаниях… Так что тут, можно сказать, работают мои коллеги.

Ну а еще я узнал довольно интересную для меня информацию! И дело было в том, что не всех провинившихся практиков бросают в тюрьму. Некоторых отправляют на так называемый «кордон» или «заставу». Обозначений у этого места несколько. Но суть его в том, что глубоко под городом располагается огромная древняя шахта… Или даже некий заброшенный город, в котором ранее обитали практики прошлого. Ведь чем глубже, тем сильнее тут становился энергетический фон.

Так вот, там на огромной глубине есть некий барьер, из-за которого время от времени выбираются самые разные твари хаоса, вроде уже известных мне червей, с которыми я сражался под землей. К этому барьеру каждая Великая секта обязана отправлять на дежурство по три десятка своих учеников уровня Великого сосуда ©. Они являються этаким заслоном и уже сотни лет не дают тварям выбраться на поверхность. Вот только представители сект стоят там, так сказать, на второй линии обороны. А на первую отправляют провинившихся практиков, что и принимают на себя основной удар.

А это значит, что проход к костяку древнего бога имеется! И мне не нужно будет месяцами пробиваться к нему через сверхплотные слои. Притом, насколько я понял, его специально не засыпают. Ведь твари хаоса в этом случае скопятся за барьером и, несмотря на сверхплотную, упрочненную праной и кровью древнего магматическую породу, смогут со временем прогрызть себе новый путь наружу. И даже более того, в прошлом такое, как я понял, уже случалось. А здесь практики, так сказать, стравливают лишний пар, уничтожая одиночек и небольшие группы монстров, что решили посмотреть, что там творится наверху. Да и поток ядер с таких существ идет более чем стабильный, также как и материала из их тел, утекающие в мастерские столичных артефактов. Ну а это постоянная прибыль, что дополнительно питает экономику империи. К тому же во время сильных прорывов, что случаются достаточно редко, гибнут не сектанты Великих школ, а, как правило, штрафники.

Вот такой вот, в общем, здесь был расклад…

И что мне теперь делать?

Первый сценарий, который, впрочем, так и напрашивался, это подчинить себе этот отряд своими «сущностями крови». Весьма дорогой вариант, кстати. Потом они наденут на меня фиктивные подавители праны и всё равно отправят к «мозголому». После этого придется подчинить и его… И это сложнее, так как в допросных на всякий случай дежурит еще как минимум один из практиков Великого сосуда вечности. Так, скажем, на всякий случай. Да и псион может быть не один, а со своими учениками, которые также тренируются вот на таких вот попавших под пресс государственной машины несчастных.

И даже допустим, что я всех их там тоже возьму под контроль. Что выйдет для меня еще дороже… И в конце концов такой подконтрольный мне псион скажет, что я ни в чем не виноват и вообще самый обычный и законопослушный житель империи. В этом случае я с огромными тратами вернусь к тому, что могу и дальше спокойно жить в столице, пользуясь ее благами. Но это никак не приблизит меня к телу древнего бога, что лежит внизу.

Правда, во втором варианте подчиненный мной «мозголом» может направить меня в штрафники для отработки какого-нибудь надуманного долга… Но зачем мне тогда все эти огромные траты? Ведь создание каждой «сущности крови» с концами отбирает у меня частичку силы. И хоть в этом мире эта сила у меня достаточно быстро восстанавливается, тратиться непонятно на что мне, конечно, не хотелось. Поэтому, пожалуй, попробую остановиться на третьем варианте. Самом простом и дешевом.

Да. Он наверняка поднимет в столице знатный шухер. Ведь тут, насколько я уже понял, больше сотни лет никто не решался оказывать сопротивление имперскому дозору и тем более порабощать кого-то из них. Но сейчас мне на это было абсолютно плевать.

Сущность крови!

Внимание! Вы теряете две единицы параметра Плоть! — 2 (517)

Внимание! Вы теряете одну единицу параметра «Изначальная прана»! — 1 (746)

Правда, их командира взять под контроль всё-таки пришлось… Иначе как ещё он отконвоирует меня к тому самому барьеру, который охраняется похлеще, чем местная сокровищница?

Далее навещаю озерного практика, забрав у них последнюю порцию его кулинарных шедевров и настоятельно посоветовав молчать о том, что они тут видели, а еще лучше на время перебраться куда-нибудь в другое место. Что тот, часто кивая мне и не забывая постоянно благодарить, тут же и проделывает, кинувшись в дом срочно собирать свои вещи.

Ну а далее мы с Ледарат-таном, а именно так звали главу отряда имперцев, садимся верхом на его птицу и вылетаем в сторону той самой древней штольни. При этом он заранее, конечно же, надевает на меня деактивированный ошейник, что в рабочем положении должен высасывать из меня прану. И кстати, в этом отряде не было ни одного симбиота, что тесно связаны с этими огромными птицами. Поэтому гиганты всё это время нервно топтались вблизи озера, будучи прикованны приказами надетых на них артефактов, что не позволяли им самостоятельно без команды улететь. Но и в битву при этом они тоже не лезли.

И вот уже всего пятнадцать минут спустя после начала нашего сражения сижу на огромном орле, наслаждаясь видами долины и потоками свежего бьющего в лицо воздуха… Вдали в самом ее центре располагается огромное здание, чем-то напоминающее пирамиду. Оно, насколько я теперь знаю, выступает чем-то вроде массива сбора энергии. И именно в ней и заседает сам император.

Подобные пирамиды, только гораздо меньших размеров, кстати, есть и у каждой из Великих сект. Мы же сейчас движемся к странного вида высоченной крепости с массивными и огромными башнями и толстенными непробиваемыми стенами, что возвышаются почти на шестьдесят метров в высоту! А странность ее была в том, что все ее бойницы были направлены внутрь. И предназначалась она для обороны от того, что теоретически может вылезти из находящейся в центре шахты.

Впрочем, судя по расслабленности стражников на стенах и широко раскрытым воротам, через которые то и дело сновали телеги, опасности прорыва они явно сейчас не опасались. Да и для этого тварям сначала пришлось бы пробиться через два барьера из сильнейших практиков, расположенных внизу, а этого не случалось уже многие сотни лет.

Да и, как я подозреваю, на поверхность лезли только самые слабые твари, что были отогнаны от центрального источника праны своими более сильными сородичами, поэтому того, что на поверхность полезет существо В-ранга, они точно не опасались. Что ему, этому существу, здесь делать, когда самое лакомое для него место находится именно там, внизу⁈

Мы же пролетели над крепостной стеной и опустились ближе к центру на подобие вертолетной площадки, куда могли без проблем садиться огромные птицы. Тут же поблизости находился и стальной загон, предназначенный для этих гигантов.

Ну а меня мой провожатый уверенно повёл в одну из расположенных поблизости палаток. А вообще вся внутренняя часть крепости представляла из себя некий странный хаотически построенный лагерь. И было это в первую очередь связано с обслуживанием охраняющих барьер практиков.

Еще бы, более полутора сотен великих практиков ©, что направляли сюда секты, являлись знатнейшими и богатейшими людьми во всей империи! А такие обычную походную баланду кушать не любят. Им уже жареных рябчиков под соусом подавай. Да и комфорт какой-никакой оказывай. И это не считая примерно трех сотен заключенных из передового охранения. Их же тоже требовалось чем-то кормить и во что-то одевать.

Поэтому внутри, мягко говоря, было достаточно суетно, и вокруг постоянно сновали туда-сюда стражники и всевозможные слуги. А еще достаточно интересное место я для себя тут отметил. Небольшую каменную постройку, огромная стальная дверь которой была покрыта светящимися защитными рунами, а из нее самой так и шел еще более сильный ток праны. А значит, именно там хранились ядра, что вырезались из тварей хаоса, убитых внизу. И мы это, конечно, запомним…

— Благоволения древних тебе, Ролен, — произнес мой сопровождающий. Он за свою долгую жизнь уже не раз бывал в этом месте и даже сам частенько дежурил внизу, поэтому управляющий был ему хорошо знаком.

— О! И тебе благодати древних предков, Ледарат-тан! — обрадовался тот. — Уже лет двадцать тебя здесь не видел. Всё дела да дела? — улыбнулся ему седой мужик, что находился аж на третьем ранге Великого сосуда и, судя по важному виду и дорогущей одежде, являлся здесь управляющим.

— Да. Работа во славу империи она такая… — ответил ему мой сопровождающий. — Вот привел тебе нового подопечного для отражения тварей. Только будь с ним поаккуратней… Кто знает, может быть, родственники выкупят его еще, и поэтому, чтобы не потерять свою ценность, он должен оставаться относительно цел…

После этого старые друзья весело рассмеялись. Ведь то, что я вселил в практика свою сущность, не отбирало у него память. Просто главным его приоритетом сейчас было служить мне и делать всё, чтобы мои команды оказались выполнены.

Ну а меня тем временем передали седому охраннику, что, взяв себе еще пару помощников, принялся толкать меня в сторону штольни. При этом он, даже имея D-ранг, начал довольно быстро потеть, выбиваясь из сил. А что поделать. Мое тело сейчас было гораздо плотнее и крепче, чем у любого другого человека, поэтому его тычков я практически не чувствовал… Но на всякий случай его имя и лицо, конечно, запомнил. Вот не люблю я, когда меня так толкают. И если мы еще встретимся, он может об этом еще сильно пожалеть.

И вот со своими конвоирами мы вошли в довольно обширную шахту. Которая, к слову, тоже имела свою защиту в виде нескольких башенок, а также закрывалась сверху просто огромными стальными решетками в мою ногу толщиной, да еще с выгравированными на самой решетке рунами. Что ни говори, а система охраны от тварей тут и правда была хорошая. Имея множественные контуры защиты. Вот только дальше мы не пошли, усевшись вместо этого в довольно большом зале в сопровождении других охранников.

У меня не было столько времени, чтобы прям досконально изучить всю память главы отряда имперцев, поэтому чего мы тут все ждем, не знал, и мне оставалось только ждать, чем же тут все закончится.

Тем временем вскоре подошел солидного вида старец, от которого открыто разило концентрированной праной. И он своей силы нисколько не скрывал, будучи, как и управляющий, на третьей ступени Великого сосуда.

Ну а после он, проведя некоторые манипуляции и насытив лежащие на полу артефакты, открыл портал! Портал на пране, должен сказать, был тем еще извращением… Ведь эта энергия идеально подходит для усиления и развития тела, и тем не менее, если ее вложить достаточно много, то и с ее помощью можно научиться перемещаться в пространстве. И что самое интересное, я почувствовал тут не только прану… Но и крошечку вложенной в процесс Ви-энергии!

Вот уж не думал, что мне тут и практики, развивающие Волю, встретятся… Впрочем, в этой энергии он был довольно слаб. Е-ранг, не больше. Но тем не менее он смог сам ее в себе как-то развить! Несистемными методами!

Я же чувствовал, как портал уходит вертикально вниз на три или четыре тысячи метров, что было, конечно, гораздо глубже, чем залегал добытый мною осколок кости, но всё же не так глубоко, как я опасался. И самое главное, из портала так и вытекала сверхконцентрированная прана, что при шаге в него создавалось впечатление, словно ты идешь против течения.

Ну а далее мы оказываемся в подземном лагере, который тянется вдаль на несколько сотен метров. В том самом с охраняющими его Великими практиками. Про это я знал уже гораздо больше. Дело в том, что, как я уже упоминал ранее, каждая секта должна была отправить сюда по три десятка своих последователей, находящихся на уровне Великого сосуда вечности ©. Впрочем, допускалась и замена на трех практиков пика Большого сосуда (D). Ну и такие командировки длились у практиков у кого всего по неделе, а у кого и по целому месяцу. Притом именно здесь из-за сверхплотного фона энергии многие из них предпочитали прорываться на следующий ранг.

С другой стороны. В центре пирамид, что стояли наверху и являлись формациями сбора праны, энергия была не менее плотной, а само место там было в разы безопасней. Вот только чтобы попасть в пирамиду, нужно было еще заслужить, а тут можно было сочетать работу с прокачкой силы.

Внимание! Вы входите в зону заблокированного пространства!

Оповестила меня система. Да и сам я уже прекрасно почувствовал, как пространство стало гораздо плотнее. Впрочем, если местных практиков такая блокировка и могла остановить, так никак не меня.

Ну а дальше лагерь элитных культиваторов закончился. И, переведя меня через яркую, начерченную на полу линию, стражи сдали меня своим коллегам с нижних ярусов.

— Видишь эту линию на полу⁈ — обратился ко мне один из них. — Преступникам запрещено пересекать ее! Если ты сделаешь это, то умрешь!

Понятно. Вот и начинается территория нашего отряда смертников. Впрочем, тут тоже не было совершенно пустынно. Вот рядами стоят столы, а вон в тех боковых штреках виднеются ряды коек, да и люди здесь тоже попадаются, притом многие из заключенных тоже сидели в медитативных позах, усиленно гоняя прану по своим меридианам.

А ещё запертые в этом месте практики не были предоставлены сами себе. Ведь в этом случае они могли бы объединиться и даже попробовать поднять восстание. А такое точно было не в пользу империи.

Именно поэтому тут также имелись свои управляющие, один из которых сейчас и буравил меня своим немигающим взглядом. — Новое мясо для этих штолен… Это хорошо, — с какой-то предвкушающей улыбкой произнес он.

— Так… Будешь жить вон в том зале. — махнул он головой в сторону одной из заставленной койками полостей. Причем, видимо, для экономии места койки там стояли аж в четыре яруса в высоту. — Располагайся там, после чего сразу найдешь меня. — прошипел он.

Я же, стоило ему отвернуться, сразу активировал «невидимость» и направился изучать окрестности. Встраиваться в местное тюремное общество в мои планы совсем не входило.

И в этот момент по коридорам разнёсся крик, поднимающий всех по тревоге, так и заставившей меня замереть.

А в голове сразу лихорадочно засуетились мысли… Не по мою ли душу эта тревога?