Для знакомства с местными обитателями я выбрал небольшую лесную опушку, расположившуюся на берегу у достаточно крупного озера. Оно питалось многочисленными ручьями, что стекали с опоясывающих долину гор, и, когда оно переполнялось, из него уже вытекала маленькая спокойная речушка, на берегах которой сидела ребятня со всевозможными снастями, вылавливая достаточно крупную, примерно по локоть взрослому человеку, рыбу.

Впрочем, интересовали меня в первую очередь не они, а добротно одетый, слегка начинающий седеть мужичок с удочкой в руках, что блаженно развалился на массивном табурете на берегу, посасывая из кружки какой-то пенящийся напиток и лениво поглядывая на играющий на волнах поплавок.

Заранее разгоняю сознание и, выходя из соседнего слоя пространства, тут же накрываю нас невидимостью и одновременно с этим использую умение «Выведение из строя живых существ» (С++, ⅕).

Эх… Хорошие всё-таки навыки у школы «Жизни». По крайней мере, таких вот культиваторов, так и не перешедших на С-ранг, выводить из строя можно одним быстрым ударом. Да и на более сильных, как показала практика, он тоже отлично работает. Надо для этого лишь влить в атаку побольше энергии. Ну и если не получится с первого раза, то просто потом повторить.

Ну а дальше спокойно просматриваю его память на предмет раскрытия внутренней обстановки. И, кстати, этот мужичек, несмотря на развитие Большого сосуда вечности аж второго ранга, оказался самым обычным работягой, что работал на располагавшейся неподалеку плантации и выбрался сегодня на речку, чтобы отдохнуть в свой законный выходной.

А вот ранг его культивации был довольно высоким в основном из-за того, что в этой долине был очень плотный фон праны, где энергетика местных жителей росла, можно сказать, естественным образом, просто из-за того, что ты находился на этой территории.

Хотя, возможно, это еще от внутреннего таланта зависело и еще каких-то факторов. Поскольку, даже несмотря на аномально высокий фон, большинство жителей так и застывали на пике Е-ранга, так и не сумев прорваться дальше.

Ну даже так, пик Е-ранга — это был практически предел для той деревни охотников, которых я тогда спас. А средняя продолжительность жизни на этом ранге уже была где-то в районе 200 лет! Причем активной жизни, когда ты можешь полноценно работать. Ну а D-ранг в зависимости от уровня и вовсе на пике мог продлевать жизнь своего обладателя почти до 1000 лет! Не зря же эта особенность называется сосудом «Вечности», увеличивая в первую очередь живучесть своего хозяина. Именно поэтому тут все были буквально повернуты на силе, платя бешеные деньги за ингредиенты, способные сделать их еще хоть чуточку сильнее. Ведь сила здесь значительно продлевала твою жизнь или даже являлась для многих самой жизнью. В прямом смысле этого слова.

На Большой сосуд вечности переходило же примерно 20 % от всего населения. Для этого просто требовалось иметь хоть и минимальный талант или научиться паре других техник у старших практиков, собирающих прану из окружающего пространства и аккумулирующих ее уже внутри организма. Ну или, как мой клиент, работать на ферме с магическими растениями и время от времени заваривать себе их листья или плоды, тем самым поглощая силу уже из этих отваров. Ну а учесть каждый листок на таких растениях было совершенно невозможно. Именно поэтому работники таких ферм и отличались отличным здоровьем. Ну а их руководство просто закрывало на столь мелкие нарушения глаза. Тем самым обеспечивая полную лояльность своих сотрудников.

А самое главное, тут имелись пять великих сект! Это были так называемые целые школы культиваторов, что планомерно посвящали всю свою жизнь оттачиванию различных техник и своему возвышению.

И вот там уже было полно сильнейших адептов, к которым мне было лучше не лезть. Впрочем, меня они также не особо интересовали.

Ну и первым делом я, вновь наложив на себя невидимость, полетел к противоположному берегу лесного озера.

Там на берегу в позе лотоса с устремленным в сторону водной глади взглядом сидел мужик, которого местные просто и незатейливо звали «озерным культиватором», совершенно не зная его истинного имени. Этот мужик, судя по знаниям, подсмотренным мною в памяти рыбака, когда-то давно входил в одну из сект, но потом за какие-то свои прегрешения, о которых уже, наверное, никто и не помнит, был изгнан оттуда. И теперь уже более полувека он живет в небольшом домишке на берегу этого озера, промышляя тем, что готовит невероятно вкусную копченую рыбу! Притом ее настолько ценят, что приезжают к старику за ней из самой столицы!

Но и этот практик, судя по рассказам местных жителей, как будто чувствует всю рыбу вокруг, приманивая к себе только самую большую и сильную, что за жизнь сумела пропитать свое тело огромным количеством праны, благодаря чему ее мясо становится не только очень вкусным, но и при правильном приготовлении сохраняет в себе большую часть запасенной при жизни энергии.

И кстати, возле мужика также в позе лотоса сидело сразу несколько молодых деревенских парней, что не рассчитывали из-за серьезного отбора попасть в одну из Великих сект, но кому практик не отказывал, делясь иногда с ними частичкой своей мудрости.

— Приветствую вас, младший, — произнес я, выныривая из пространства недалеко от озерного культиватора.

Молодежь тут же соскочила со своих мест, недовольно буравя меня взглядами. Ведь я обратился к их учителю как к младшему, который уже долгое время находился на пике Большого сосуда вечности (D). А значит, для того чтобы так обращаться, я должен был находиться на следующем С-ранге этой особенности. Однако от меня совсем не чувствовалось искажений силы, которые могущественные практики хоть и могут частично скрыть, приглушая свою культивацию, но полностью убрать были неспособны.

Да и одет я был как обычный торговец, а совсем не как Великий старейшина. Поэтому возмущение молодежи было вполне понятно, и даже более того. Я, чувствуя их эмоции, понимал, что они даже хотят накинуться на меня, чтобы побить, тем самым наказав за мою дерзость. Но мужик взмахом руки остановил их, отослав в сторону.

— Я слушаю вас, старший… — произнес он, вкладывая в слово «старший» ничем не прикрытый сарказм. И даже частичку угрозы. Ведь если я не смогу доказать обратного, признав его слабее себя, получится, что я его оскорбил.

Эх уж эти местные правила с их рангами и разделением на некие касты.

— Я хотел бы попробовать вашей вкуснейшей рыбы, уважаемый.

— Она не продается. А всё, что есть, уже заказан… — Договорить он не успел, заметив в моей ладони кристалл.

— Плачу камнями. — кинул я ему один из своих камней крови на тысячу единиц.

Камень, что могли создавать только элитные практики. Содержащий гораздо более плотную прану, нежели была у самого культиватора, и который теоретически мог помочь ему прорваться дальше. Впрочем, только теоретически, так как для полноценного прорыва таких камней должно быть много. И то хороший результат, как правило, дает только полноценная помощь более сильного практика.

— Я сейчас старший. — быстро проговорил он. После чего, вскочив, умчался в сторону располагавшегося поблизости дома.

И от этого его поступка у ребят, что ранее столпились в отдалении, продолжая на меня недовольно зыркать, чуть челюсти от удивления не отпали.

Уже через полминуты он вынес мне завернутые в тряпицу три крупные рыбины, от которых так ароматно пахло, что у меня аж чуть ли слюнки не потекли!

Перекинул практику обещанный кристалл, а сам убрал две рыбины в хранилище, а третью принялся есть прямо тут же на берегу. Правда, достав предварительно стул и небольшой столик с бочонком пива.

Впрочем, хозяина я тоже не обделил, вытащив стул и ему, а также наливая ему стакан и поделившись одной из его же собственных рыбин.

Так сидели и ели, наслаждаясь плеском волн, криком редких чаек и чудесной закуской, от которой действительно буквально прибавлялась энергия, словно я закинул в рот одну из магических пилюль. Ну и, конечно, главным тут был сам божественный вкус.

Разговаривать при этом ни я, ни практик так и не пытались. Бывают моменты, когда слова совершенно излишни и могут всё только испортить. Ну а когда я закончил с едой, сделал мужику хороший заказ на эту рыбу, который тот пообещал выполнить к следующему утру. Притом в качестве оплаты я показал ему несколько кристаллов с изначальной праной, от чего тот преисполнился таким рвением, что мне даже стало несколько жалко местную рыбешку, которую в ближайшее время ждал самый настоящий геноцид.

Ну а далее распрощался с ним, довольный тем, что помог еще одному хорошему человеку. Почему я уверен, что он был хороший? Да просто так о нем думал рыболов, как и остальные местные жители, да и помогал этот практик окружающим время от времени совершенно бесплатно, излечив за время своего проживания здесь немало болезней. Ну а мне просто нравится помогать хорошим людям. Тем более когда те готовят настолько вкусную рыбу.

Немного обдумав, чего же я хочу дальше, решил направиться в один из крупнейших магазинов артефактов, что располагался в этой части долины и принадлежал не одной из великих сект, а напрямую самому императору.

Мне же просто было интересно посмотреть на то, что там вообще может продаваться.

Рыбак, память которого я прочитал, заходил туда лишь однажды, присланный по поручению своего владельца, чтобы закупить какие-то охранные амулеты для своей фермы. Но видом того, что там продавалось, и их стоимостью он был тогда немало поражен.

А вообще такой магазин располагался на каждом выезде из долины, стоило лишь преодолеть туннель, что шел под окружающей ее горной цепью. И именно сюда частенько заявлялись торговцы из провинциальных городов, чтобы обновить свои наборы артефактов. Ибо было всем известно, что артефакторы долины лучшие! Как и материалы, на которых они работают.

И хоть до нужного места от этого озера было километров девять, долетел я туда всего минут за пять. Конечно, не забывая каждый раз при подобных перемещениях укрывать себя невидимостью.

А вообще вся долина представляла собой этакую зону, где небольшие лески были скорее редкостью. А всё свободное пространство было либо распахано под поля, либо застроено людьми. Ну а, насколько я понял, уже ближе к центру начинался сам город, занимающий почти четверть всей внутренней территории древнего кратера.

И что удивительно, в случае осады благодаря тому, что плотный фон праны подстегивал рост растений, с одного поля можно было собирать практически по четыре урожая за год. А в многочисленных садах, что были почти у каждого домика, зрели огромные плоды, гигантские персики и прочие невиданные фрукты, что словно мутировали от настолько плотного энергетического фона. Притом, как ни странно, в хорошую сторону. Впрочем, селекция тут, судя по памяти того рыболова, была на весьма высоком уровне. Да и опыта тем, кто занимался ею в течение сотен лет своей долгой жизни, было тоже не занимать.

И вот оно, огромное двухэтажное здание, по виду весьма напоминающее какой-нибудь земной торговый центр. Залетаю за угол и снимаю невидимость, после чего уже спокойно захожу в двери средневекового торгового центра.

На входе толпятся и толкаются десятки торговцев, что приехали сюда закупиться приличными артефактами, стоит шум и гвалт от всевозможных обывателей, что спорят и торгуются за свой товар. А некоторые провинциалы стараются продать тут и свои изделия. И у некоторых, чей товар соответствует некоторым критериям, это даже и получается. И, честно говоря, первый этаж напоминает самые обычные рынки, только расположенные под крышей, а не на открытом небе. Ну и, судя по тому, что я тут вижу, особо мощных артефактов тут и не продают… Ну или они должны находиться в другом месте.

— Уважаемый. Подскажите, где я могу посмотреть действительно сильные артефакты? — спрашиваю я у одного из торговцев, что продает амулеты защиты, созданные из костей обычных D-ранговых тварей. И пускай качество их было немного выше, нежели те, что я экспроприировал из общака бандитов, но особой силой эти безделушки совсем не выделялись.

— Если нужны действительно дорогие вещи и кошелёк позволяет, попробуй пройти в северный павильон. — с интересом осмотрев меня, произнёс торговец, махнув в нужную сторону.

Ага… Значит, и здесь есть свои отделы для элитных покупателей, куда обычных зевак просто не пускают. Пойдем посмотрим.

И что интересно, на входе тут стояли трое стражников, и если двое из них находились на пике «Большого сосуда вечности», то третий был обладателем «Великого сосуда», пусть и начальных уровней.

— Сюда могут пройти только представители «Великих сект», «Старейшины» или те, кто способен заплатить за вход пятьдесят золотых, — спокойно ответил мне главный стражник.

И вроде дешевле было показать им часть своей силы, тем самым доказав, что я ничем не уступаю их старейшинам, но зачем, когда золота у меня и так хватает. Поэтому оплачиваю вход за 50 золотых, после чего попадаю внутрь.

— Чем я могу вам помочь? — тут же подбегает ко мне один из слуг. Притом, насколько я видел, тут даже слуги все находились на D-ранге.

— Покажите мне ваши товары. Притом меня интересуют только самые лучшие образцы.

И тут, должен сказать, никаких костей слабых монстров уже не имелось. Только могущественных драконов, костяки подземных тварей и даже кости неведомых В-ранговых существ, что были завалены в какие-то древние времена. Были здесь уже и артефакты, выточенные из костей того самого древнего бога. Ну и стоило это всё, конечно, просто по-космически!

Я, например, не удержался и купил себе защитный амулет, что мог запасать в себе тридцать тысяч единиц праны и на эту энергию в случае опасности создавать вокруг пользователя мощнейший защитный купол.

Очень крутая, я вам скажу, штука! Причем артефакт был не системный и для работы требовал тонкого управления праной. Впрочем, на этот артефакт я слил почти всё золото, что бандиты целого города копили не один десяток лет.

А, после такой покупки слуга, что был представлен ко мне, увидев мою платежеспособность, и вовсе лучился довольством, пытаясь всячески мне угодить. Видимо, мужик получал какие-то проценты с продаж, и после столь дорогой покупки в накладе он сегодня точно не останется. И кстати, именно тогда он и показал вершину, как он сказал, всей их коллекции.

Я же с удивлением уставился на небольшой трон… Полностью выточенный из костей древнего бога.

Идентификация!

Несистемный артефакт. (В). Резонатор праны.

Этот трон был выточен одним из прошлых императоров две с половиной тысячи лет назад, — между тем рассказывал слуга. — По слухам, он мог каким-то образом усиливать того, кто восседал на нем. Но ни наш высочайший император, да будет небо и земля к нему благосклонны, ни один из глав великих сект пользоваться им почему-то не стали…

— И сколько стоит этот трон? — не сводя с него взгляда, спросил я.

— О! — усмехнулся слуга. — Точной стоимости нет, но наше заведение готово отдать его всего за пять тысяч камней истинной праны! — засмеялся он, по всей видимости, и сам будучи довольным своей шуткой.

Ведь камень из истинной праны был здесь, по сути, легендой, ибо по какой-то причине те, кто обладал этим параметром, не спешили такими камнями делиться. Поэтому даже если ты мельком увидишь хоть один такой камень за жизнь, считай, уже видел великое чудо.

Я же сейчас стоял и спорил с собой в немом поединке. И одна часть меня хотела заполучить В-ранговый артефакт. Ведь, по сути, у меня этих камней были десятки тысяч. Да и я всегда их могу еще наклепать. А с другой стороны, я же давал себе зарок не выделяться. Ну а такая покупка просто не сможет не привлечь ко мне внимание.