Инферно.

Манор Пылающей Стали.

Великий город Лавалар.

Цитадель правления.

— Она будет вести в постель! — припечатала нещадно представительница Танебриса. — В ПОСТЕЛЬ К РАНКАРУ…

Крик заставил всех разом замереть. Поднявшаяся на ноги Искрида переглянулась с Фьётрой, а Диана, будто извиняясь перед всеми, взглянула на невозмутимую Велесту. Неловкость атмосферы не только заставила всех замереть, но и замолчать. Притихла даже Серинити, когда осознала, что позволила себе лишнего. Как-никак, что Искрида, что Фьётра были сильнее неё, и если бы кто-то из них не сдержался, то всё могло закончиться весьма плачевно — в первую очередь для самой горгоны.

Однако всю напряжённость атмосферы разбавила как нельзя вовремя явившаяся в апартаменты Талисса. По лицу тёмной альвы становилось понятно, что она уже о многом догадалась. И, на глазах у всех прикрыв за собой двустворчатые двери, та неторопливо повернулась к девицам и протяжно выдохнула:

— К сожалению, эта беседа напрашивалась давно, — сдержанно заметила хускарл. — И раз уж я тут единственная, кто не планирует запрыгивать в койку к господину, то мне лучше и начать. Во-первых…

— Слабо верится! Хочешь сказать, что у тебя нет никаких планов касательно Ранкара? — прищурился с подозрением горгона.

— Я хускарл, Серинити, — буднично отметила тёмная альва, присаживаясь на кресло прямо перед рабочим столом гиары. — Моё предназначение — служить и я буду служить. Если господин того пожелает я проследую к нему в постель. Если захочет убить, то я с радостью приму смерть. Я вассал и слуга. И не забывай о том, какими именно делами я занималась в Саду Развлечений. Я предприниматель и секретарь. Я безмерно люблю и уважаю господина. Для меня он важнее всего на свете. И я готова пойти на всё, чтобы он добился поставленных целей. Чувствуете разницу между нами?

На мгновение вновь воцарилось молчание. Для присутствующих слова тёмной альвы были сравни холодного душа. Первой в себя пришла Фьётра. Подобно Талиссе та присела на свободное место и безмолвно посмотрела на будущих собеседниц. Ждать остальные себя не заставили и вскоре последовали её примеру.

— Продолжай, Талисса, — мягко произнесла вана. — Мы все тебя внимательно слушаем. Что ты предлагаешь?

— Боюсь, мне нечего вам предложить, — стыдливо улыбнулась альва. — Простите меня за прямоту, девочки, но до сих пор вы ничем толком не помогали ему. За исключением госпожи Искриды, которая протянула ему руку помощи при вторжении в академию, все мы целиком и полностью зависим от него, а не он от нас. Я никого не виню и никого не осуждаю. Так велось испокон веков. Всегда сильные правили, а слабые подчинялись. И потому я хочу спросить у вас: что вы хотите от господина? Какие цели вы преследуете? Чего вы добиваетесь? Я знаю, что он обещал вам отплатить за наше спасение, но неужели… это всё? Вы действительно ждёте платы?

Череда слов и очередная порция холодного душа.

— Вы же сами видите, как ему сейчас тяжело приходится, — продолжила вещать Талисса. — Видите, как он старается всех защитить. Он не жалуется и не отказывает вам. Он всегда готов протянуть руку помощи. Возьмем тебя, Серинити, — альва вдруг обратилась к горгоне, от чего та неуловимо вздрогнула. — Ты говоришь, что хочешь ребенка от господина, но что будет потом? Каким ты видишь ваше будущее, если он даст тебе то, что ты хочешь? Неужели тобой движет лишь корысть? Считаешь, господину такое придётся по душе?

— Он силен. У него очень сильная кровь. Он… он сильный самец. И он… Он мне нравится, — сбивчиво ответила девушка, невольно хмурясь будто только сейчас до неё стал доходить смысл слов тёмной альвы. — И если у нас родится дочь, то… то…

— То что? — тихо спросила Талисса.

Вот только после прозвучавшего вопроса последние слова так и не покинули рта горгоны. Только сейчас оно осознала, как сильно заблуждалась. Только после замечания альвы она поняла, в чем крылся тайный смысл её речей.

— Я дура! — выдохнула обреченно Серинити, обмякнув на кресле и прикрыв руками лицо. — Какая же я дура… Я ставила свои цели превыше его. Что-то требовала от того, кто сильнее. Я лишь воспользовалась случаем и…

— Никта, не так ли? — догадалась альва. — Частично проблема заключена в наместнице Танебриса?

— Так и есть, — нехотя согласилась та. — Никта уже в курсе, что Ранкар через год сойдется в битве с оберегами. Мы никогда не ладили с богами, и мы готовы рискнуть и поддержать Ранкара, но Никта желает получить нечто…

— … нечто, что покроет ваши убытки, если Ранкар погибнет в бою, — удрученно заключила Фьётра с грустной усмешкой.

— Но мне нравится, Ранкар! — выпалила как на духу горгона, вскакивая на ноги. — Вы же сами видели его! Вы видели, как он сражается! Видели, как поступает! Видели, как он живет! Когда я вижу его, моё сердце отчаянно трепещет. Да я готова всю себя отдать, чтобы быть рядом с ним! Знали бы вы, как я обрадовалась, узнав приказ Никты.

— К сожалению, на то же самое готовы пойти все мы, не так ли? — смущенно вопросила Диана, глядя на остальных девушек. — Фи, Искрида, я понимаю, что вы недовольны тем, что слышите и возможно вы вне себя от ярости из-за нашей наглости, но Ранкар уже давно в моём сердце. Я обещала, что буду следовать за ним. Обещала, что буду помогать. Я часть его свиты и его личная целительница. Но если вы захотите, чтобы я ушла, то…

— Хватит, — поморщилась вдруг Искрида, покосившись на вану. — Не мели чепуху. Мы не можем прогнать тебя. И не хотим. Не так ли, Фи?

— Мы никого прогонять не будем, — тепло улыбнулась северянка. — Потому как взять тебя на пост целительницы было желанием Ранкара, и я не стану ему перечить. Я приму любое его решение.

— Как и я, — поддакнула с усмешкой гиара, откидываясь на спинку кресла, а затем, сжав руки в замок, уложила их к себе на грудь и взглянула в потолок. — Дилемма, девочки, вам не кажется? Как понимаю, наша альсеида тоже неровно дышит к Ваерсу?

— Моя королева, как и весь Фронтир поддерживает Ранкара уже давно, — невозмутимо изрекла Велеста, глядя на остальных. — И я более чем готова связать свою судьбу с судьбой Сумрака.

Несколько мгновений ничего не происходило, а затем тихий смех северянки заставил окружающих девушек нахмуриться.

— Как интересно всё-таки получается, не находите? — с широкой улыбкой поинтересовалась вана. — Я была частью Севера, и я готова отдать жизнь за Ранкара. Я буду его мечом и щитом. Диана дриада Жизни и личная целительница Ранкара. Талисса хускарл и тень Ранкара. Искрида могущественная Верховная — часть Инферно и Инферно поддерживает Ранкара. Велеста часть Фронтира и Внешние Земли на стороне Ранкара во главе с Теей. Серинити часть Танебриса и твердыня горгон тоже будет стоять на стороне Ранкара.

— К чему ты клонишь, сестра? — задумчиво улыбнулась правительница Лавалара.

— Каждая из нас что-то олицетворяет для него, либо представляет какую-то независимую и великую силу, — пояснила Фи. — Искрида и вовсе представляет целый мир демонов. Да, мне неприятно осознавать, что в его постели может побывать столько женщин. У моего отца две супруги, и я была готова делить ложе с Искридой. Но если каждая из нас будет что-то олицетворять для него в столь сложный час, то я согласна принять вас всех.

— Ты понимаешь Ранкара лучше остальных, — заметила загадочно гиара после затянувшейся паузы. — Потому ты и первая среди нас.

— Я не хочу быть первой, — с грустью усмехнулась Фьётра, окидывая всех взором. — Я хочу быть равной.

— Получается, нас шестеро, но пятеро будут делить с ним ложе, — подсчитала на пальцах Верховная.

— Ага, как же… — хмыкнула недовольно Серинити. — Боюсь, не пятеро, а семеро. Есть еще две потаскушки, которые спят и видят, как оседлать Ранкара. А одна так уже успела это сделать.

— Еще две⁈ — мрачно переспросила Искрида и тотчас взглянула на Фи. — Кто они? Не перебор ли это, сестра?

— Сиана Аванон и Кайса Ксант, — пояснила северянка. — Серинити, ты уверена, что они хотят того же?

— Более чем уверена, — сдвинула брови горгона. — Моя сестрёнка еще та сучка. Хотя Сиана от неё недалеко ушла.

— К сожалению, вы кое о чем забываете, девочки, — вновь подала голос Талисса. — Господин же неистовый Ветер. Он мчится галопом по миру. Ветер не сидит на одном месте. Он даже не подумает вас затаскивать под одну крышу, но так или иначе последнее слово окажется за ним. Когда хозяин одолеет оберегов, мир уже не будет прежним. Он изменится, как изменитесь и вы. Я наверняка знаю, что Серинити будет править в Танебрисе. Искрида уже правит в Инферно и вскоре займет место матери. Тэя, судя по всему, хочет сделать Велесту своей преемницей. Кайса правит великой силой, а Сиана могущественное Созвездие. Даже если мой господин где-то осядет, всё равно вы не сможете постоянно находиться с ним рядом, как и он с вами. Огромная сила накладывает огромную ответственность. Неужели вы этого не осознавали? — с удивлением на лице осведомилась тёмная альва.

Каждое слово Талиссы вонзалось в разум девушек будто огненная стрела. Только сейчас они начали осознавать, что хускарл была во всём права. Ранкар и вправду являлся Ветром. Вездесущим Ветром. Он никогда не сидел на месте. Он постоянно находился в движении. Иначе он не мог. Иначе он не умел…

— Боюсь, Талисса права. Вероятнее всего, так и случится, — с толикой горечи признала северянка. — К тому же у кровного отца Ранкара несколько жен. И живут они все достаточно дружно. Тем не менее последнее слово действительно будет за Ранкаром. Уж простите, дамы.

— Кто бы сомневался, — печально выдохнула Искрида, поджав губы. — Этот прохиндей и вправду не сидит на месте. Но я не знала, что у хранителя Земли несколько жен.

— Получается, работаем сообща? — с надеждой спросила Серинити.

— Иного выхода я сейчас не вижу, — пожала плечами гиара и спокойно протянула руку вперед. — Надеюсь, мы сумеем поладить ради Ваерса и его благополучия.

— Я люблю Ранкара и не отступлю, — тепло усмехнулась Фи, кладя свою ладонь поверх руки Верховной.

— Я совсем не против, — пожала плечами альсеида, мягко улыбнувшись.

— Как и я, — кивнула смущенно Диана.

— А я уж и подавно, — тихо рассмеялась горгона.

— Во имя господина, — заключила миролюбиво Талисса.

Одна рука за второй. За второй третья. За третьей четвертая, а за четвертой пятая и, наконец, шестая.

— Раз уж мы теперь работаем и уживаемся все вместе, то есть кое-что важное, о чем вы обязаны знать, — с явной неохотой заговорила Фьётра. — Разговор пойдет о Ранкаре и вам лучше быть готовыми.

— Быть готовыми к чему? — с тревогой осведомилась Искрида, чувствуя неладное.

— Я поведаю вам о родословной Ранкара и о его семье, а также вы узнаете о его тёмной половине души…

* * *

Аххеский пантеон.

Земли великого дома Ксант.

Твердыня великого дома Ксант — Андар.

Дворец правления.

Кабинет главы дома.

— Это…

Я чувствовал всё еще горячую кровь на лице. Кровь на дрожащих руках. Кровь лилась ото всюду, но воздух отчего-то пропах знакомой вонью черного пепла. Сердце бешено колотилось, а кровожадный шепот в ушах и громогласный тысяч сражающихся силуэтов по округе не утихал.

— Это… ты…

Окровавленные руины чудились до ужаса знакомыми, но мой затравленный и напуганный взгляд скользил от одного трупа ко второму. От второго к третьему. От третьего к четвертому и так продолжалось будто бы до бесконечности.

— Это… ты… виноват…

— Я?.. Я в-виноват?..

Язык отказывался подчиняться. Слова удалось произносить со вселенским с трудом, ведь я узнал их. Узнал трупы тех, кто здесь находился. Окровавленные крылья Тэйна кто-то грубо оторвал, а омертвевшее лицо серафима застыло в вечной агонии.

— Это… ты… виноват… в… их… смерти…

— Нет…

Обезглавленное тело Эйсона валялось неподалёку. От Илая остались только части тела будто какое-то чудовище разорвало его на куски в непреодолимой ярости. Вдали виднелся труп Цуга и Рамаса.

— Это… ты… виноват… в… их… смерти!..

— Нет! Это не я!

Труп Ганграта и Аркаса немного левее.

— Ты… и… только… ТЫ!..

— Нет! Я не мог…

Труп Дианы, Рейны и Талиссы.

— Ты… несешь… только… гибель… и… смерть…

— Нет! Я не виноват…

Труп Серинити, Велесты и Тэи.

— И… зачем… ты… такой… родился?..

— Я НЕ ВИНОВАТ…

Труп Сианы, Кайсы и Морриган.

— ЭТО… ТЫ… ВИНОВАТ… ХА-ХА-ХА…

— НЕТ!

А далее прямо перед собой, прямо у своих ног я увидел нечто, что пошатнуло все законы мироздания. Я увидел себя со стороны. Увидел облезлую кроваво-серую тень. Увидел смерть и гибель. Я увидел трупы Искриды и Фи.

— ЭТО… ЖЕ… ТЫ… ИХ… УБИЛ… ХЕ-ХЕ-ХЕ…

— ЭТО ВСЁ ТЫ…

Все умерли. Один за другим. Умерли от моих рук. Я нёс гибель. Я нёс смерть. Я нёс только хаос и разрушение.

Однако громогласный хохот Опустошителя продолжал неустанно извергаться из моей перепачканной кровью глотки:

— ТЫ… УБИЙЦА!.. УБИЛ… ТЕХ… КТО… ХОТЕЛ… ТЕБЯ… СПАСТИ…

— НЕТ! НЕТ! НЕ-Е-Е-Е-Т…

Кровь и смерть поглотили всё разом, но мой сумасшедший смех продолжал звучать над окровавленными руинами.

Нет…

— Ранкар, очнись!

НЕТ!

— Ранкар, приди в себя!

НЕТ!!!

— Ранкар, всё в порядке. Я рядом. Рука! Возьми мою руку!

Знакомый женский голос каким-то чудесным образом достиг слуха и сквозь кровавую пелену я сумел рассмотреть призрачную ладонь. Ладонь, за которою я сразу же ухватился. Стоило нашим пальцам соприкоснуться, как я моментально оказался в реальном мире. Глаза распахнулись, а содрогающееся и залитое потом тело тотчас приняло сидячее положение.

Сердце Опустошителя бешено колотилось, смех всё еще звучал в сознании. Но судорожно оглянувшись по сторонам, я облегченно выдохнул и крепче сжал ладонь Морриган, которая сидела подле, ведь секундой ранее моя голова лежала прямо у неё на коленях. Незнакомый кабинет пустовал, а Сига и Мера за панорамным окном уже находились в зените.

— Спасибо… — сипло прошептал я, искоса взглянув на встревоженную женщину. — Спасибо… что помогли. Без вас… Без вас я там остался бы.

— И как часто тебе снится такое? — с жалостью вопросила горгона, прикладывая ладонь к моему лбу.

— Часто, — честно признался я, гулко задыхаясь. — Слишком… часто.

— Потому ты не спишь?

— Так безопасней.

— Для кого? — тихо спросила женщина, утирая пот с моего лица.

Увы, но отвечать я не стал. Не потому как не хотел, а потому как Морриган всё поняла без лишних слов.

— Прости, мой милый, я старалась утихомирить твой разум, как могла. Ты хотя бы немного отдохнул?

— Да… спасибо, — вновь поблагодарил я, выдавив из себя некое подобие улыбки. — Ваших стараний мне хватит надолго.

— Обращайся в любое время, — заботливо улыбнулась мне Морриган. — Я постараюсь помочь снова.

— Где… где все? — полюбопытствовал, запинаясь я, пытаясь унять бешенное сердцебиение.

— Кайса спешно наводит порядок теперь уже в своих владениях. Сиана всячески помогает моей дочери. А Илай и Эйсон сражаются против Тэйна на полигоне. Мальчики готовят его к поединку с Роландом.

— А Ведьма?

— Я уверила её, что сама присмотрю за тобой и потому спровадила на полигон. Тут Вивиан всё равно делать нечего.

— Тогда мне тоже нужно на полигон, — сухо декларировал я, неспешно поднимаясь на ноги.

— Хочешь помочь Тэйну? — спохватилась Морриган, стремительно двинувшись за мной. — Я слышала, что Роланд сильный воин. Само собой, в сравнении с тобой он пустышка. Особенно после того, что ты устроил вчера. Но нужно понимать, что Тэйн не ты.

— Нет, — отрицательно отметил я, слабо ухмыляясь. — Сейчас Тэйну моя помощь не нужна. Он костьми ляжет, но одолеет брата. Тренировка нужна лично мне. Необходимо кое в чем удостовериться.

— Кайса сказала, что вчерашние вести уже распространились по Аххесу. Разумные до сих пор не могут поверить в то, что через год ты будешь сражаться с оберегами.

— Плевать! Верить или нет — это их проблема, — пожал я плечами, покидая пределы кабинета, но затем резко остановившись, покосился на мать Кайсы и нелепо почесал затылок. — Морриган, вы не покажете дорогу до полигона? Я же тут впервые…

* * *

Морриган до сих пор носила плотные одеяния и длинный плащ, которые скрывали её лицо и полностью всё тело. И с таким шагом я был вполне согласен. Пока Кайса не утрясет все проблемы и не возьмёт власть под тотальный контроль, то дочери Медузы лучше побить инкогнито.

Само собой, встречающиеся нам на пути воители дома Ксант с подозрением на неё косились, но моё присутствие и роскошный перстень на руке Морриган с гербом дома отбивали у окружающих задавать любые вопросы. На полигон мы попали через добрых двадцать минут. Уже издали я видел, где именно сражаются парни, а всполохи магии явственно твердили о том, что сражение там происходило отнюдь не тренировочное.

Я уже намеревался очертить зону магией и на всякий случай отделить себя от Морриган защитным барьером, но её вопрос заставил передумать:

— Ты позволишь взглянуть?

— К сожалению, мне придётся возвести массив для вашей безопасности.

— Поступай, как знаешь, милый, — кивнула та.

Барьер Опустошителя…

Защитный барьер в форме куба окружил Морриган со всех сторон, а затем под её увлеченным взглядом я принялся за дело.

Глейпнир, действуй…

Почти моментально раздался знакомый звон Пут Фенрира, запястья вновь ощутили приятную тяжесть, а после я неторопливо перешел к самому главному — к призыву потоков, между делом представляя в реальном мире очертания внутреннего и формируя один источник за другим.

Первая колонна — Пустота.

Вторая колонна — Эссенция.

Третья колонна — Жажда Крови.

Четвертая колонна — Пространство.

Пятая колонна — Гравитация.

На данном этапе я сам того не ведая замер. Клубящаяся пелена, которая объяла столб со всех сторон мало чем напоминала знакомую магию гравитации с Вечного Ристалища, но хватило краткой мысли чтобы понять, что мощь в этом источнике таилась колоссальная. Кто-то радуется возрастающей силе, а для меня — это кошмар наяву. Для меня это не сулило ничего хорошего.

Всё же старания Морриган не пропали даром, потому как во время призыва я ощущал себя вполне отдохнувшим. Одно лишь расстраивало — выплескивающаяся в реальный мир магия требовала действий. Однако пришлось волей подавить столь пагубные позывы и продолжить начатое.

Шестая колонна — Несокрушимый Лёд.

Седьмая колонна — Пламя Хаоса.

Восьмая колонна — Смерть.

Девятая колонна — Тёмная Жизнь.

Десятая колонна — Запечатана.

Одиннадцатая колонна — Запечатана.

Двенадцатая колонна — Черная Молния.

Тринадцатая колонна — Запечатана.

Четырнадцатая колонна — Разрушена.

Пятнадцатая колонна — Разрушена.

Шестнадцатая колонна — Разрушена.

Семнадцатая колонна — Разрушена.

Восемнадцатая колонна — Материя Бедствия.

Чудовищная мощь, которая даже не снилась обычным смертным, прямо сейчас разлилась на паре десятков квадратных метров. В реальном мире тот или иной источник принимал наилучшую и самую удобную для себя форму — клинок, факел, сгусток, клякса, сфера, сноп искр, но вот первый и последний резерв походили на всё те же знакомые дымчатые колонны.

За Морриган я наблюдал краем глаза. С каждым новым потоком её глаза становились шире, а под конец та смотрела на меня, как на самую настоящую ходячую катастрофу.

— Во имя всего добра во Вселенной! — выдохнула очаровано она, хаотично глядя то на один, то на другой источник. — Это немыслимо! Просто немыслимо. Я впервые такое вижу. Неужели это и есть твоя ноша?

Хотелось ответить честно, но, увы, нас перебили.

— Развлекаешься⁈ — из-за спины донесся веселый гогот Илая. — Или хвастаешься?

Первым будто бы из-под земли явился Баламут, а следом за ним под свист ветра к нам переместился Эйсон. Тэйн же спикировал прямо с неба, но слишком близко никто из них к нам подойти так и не отважился.

— Может смахнемся? — с радостью в голосе предложил Илай. — Только чур ты используешь только две стихии. И чур нас будет трое.

— Боюсь, битва откладывается, — задумчиво выпалил падший, глядя точно на Сигу и Меру.

За его взглядом проследовал не только я, но и Эйсон. Однако Баламут остался не у дел. Тот по-прежнему с интересом рассматривал потоки стихий.

— Это почему же? — зевнул Илай, почесывая задницу.

— Пегасы, — отчеканил холодно бывший серафим, пальцем указывая на несколько точек в небе, которые быстро к нам приближались. — Прибыли посланники из Небесного Града…