Первая тройка стрелков заняла позицию у широкого входа в зал: Тали по центру, два гоблина-арбалетчика по бокам. За ними встали орки-щитовики, готовые в любой момент закрыть проход.

Мраморный хранитель мгновенно отреагировал на появление угрозы. Руны на его теле вспыхнули ярче, рука со щитом поднялась, закрывая грудь и плечи, а рука с булавой нырнула вниз, к обломкам стражей у ног.

Тали выстрелила первой, и это стало сигналом к началу битвы. Стрела с усиленным стальным наконечником угодила в первую из рун на теле в районе шеи. Не похоже, что она её уничтожила, но это ничего. Мы их и на обычных каменных стражах не с первого раза вырубали.

Арбалетчики отправили болты в открытые участки тела конструкта, промахиваясь мимо своих целей. Дистанция далековата, и ручки трясутся. Нет смысла ругать. Лучше поменять тройку стрелков и повторить. Пока у нас всё равно есть лишь эта тактика.

Босс оценил по достоинству нашу боевитость и в ответ поднял, а затем швырнул первый камень. Каменная глыба размером с бочку вылетела из зала с пугающей скоростью. Щитовики едва успели отпрыгнуть, я оттащил Тали, выпустившую вторую стрелу, хобгоблины с арбалетами сами разбежались после смазанных выстрелов. Глыба врезалась в стену коридора за нами и разлетелась на куски.

— Меняемся! Продолжаем бой! — крикнул я, и новая тройка выскочила, готовая открыть огоньпо врагу.

Главной среди них была Миори, поддерживали её два копьеметальщика по бокам. Огненныйшар ударил в правое плечо конструкта, проскочив мимо щита, и уничтожил одну из рун.

Мрамор затрещал в месте попадания, потемнел от жара пламени и покрылся трещинами. Из копьеметалок вперёд полетели массивные дротики, способные прошить насквозь даже орка. Особенно если у метателя силушки достаточно много. Но с мрамором это не работало…

Впрочем, попадания в корпус здоровяка сделали одно хорошее дело — нанесли минимальные повреждения, которые босс попытался нейтрализовать, и от этого засветились все руны на его теле. Следующей тройке было легче выбрать цель. Но перед этим…

— В сторону! — прокричал я, видя, что в нас вот-вот полетит ещё один камень.

Глыба пронеслась мимо и грохнулась в дальнем конце коридора.

Из неожиданного: это оказался не просто камень, как в первом случае, а каменный страж! Обломки мрамора зашевелились и начали стягиваться друг к другу, словно намагниченные, и через несколько секунд из мусора поднялся конструкт с печатью на лбу. Он был меньше предыдущих — всего полтора метра ростом, — уродливый и кривобокий, но довольно шустрый.

Он рванул к ближайшему хобгоблину со щитом в руке.

— Вот и для вас дело нашлось. Ма, Спартак, Шрам — за работу! — скомандовал я.

Спартак перехватил каменного карлика первым, но «Аврора» — не лучшее оружие против камня.

— По руне бей-с-с-с! — рявкнула Унаги и врезала киркой в плечо стража.

— Кийя! — со всей дури врезал синим клинком Спартак, и звон стали разнёсся по подземелью, а сам мраморный страж рассыпался на кучу осколков.

Хобгоблин посмотрел на «Аврору», потом на кирку в руках наги и тоже пошёл за рабочим инструментом. Урона у кирки, может, и немного, но законы физики никто не отменял. Каменная плоть монстров в любом случае гасит большую часть силы ударовобычным оружием.

— Не забудьте камень убрать! Не хватало, чтобы мы тут ещё споткнулись и оказались придавлены булыжником, — дал я указание, внимательно следя за обстановкой и выдвигаясь с третьим отрядом для стрельбы по ожившему куску мрамора.

Я с арбалетом, Орочи с копьеметалкой и Уголёк — маг из отряда Спартака. Синхронно дали залп и уничтожили две руны на троих. Я попал прямиком в краешек руны на каменной черепушке под потолком, Орочи умудрился попасть в щит и слегка сдвинуть его, а маг ударил по вросшим ногам. Что характерно, Орочи метнул дротик с такой силой, что копьеметалка сломалась.

— Смена!

Мы набрали темп. Всего было пять троек, так что все успевали перезарядиться, выйти на позиции, если в нас ничего не летело, дать залп и стремительно отступить. Босс щитом прикрывал ключевые рунные узлы, но не мог прикрыть всё тело одновременно.

Дождь из стрел, дротиков и болтов обрушивался на мраморного здоровяка. А время от времени его и магией поливали весьма удачно.

Сам же приросший к полу конструкт продолжал швыряться и беситься, размахивая руками как сумасшедший, чем сильно мешал вести прицельный огонь. Отправленные же в нашу сторону каменные блоки регулярно порождали одного-двух мраморных карликов, которые немедленно получали кирками по своим собираемым телам.

Группа поддержки работала без передышки, получив возможность заработать так необходимый им опыт. Спартак с киркой разошёлся не на шутку, крушил рунные узлы на карликах, Ма укреплённым щитом сбивал их с ног и добивал ударом копья в рунную печать. Ну и Унаги, и Коржик с муравьями нашли себе занятие в этой продолжительной борьбе против каменного гиганта с огромным запасом прочности.

Муравьям доставалось больше всех. Конструкты успевали ударить их по хитиновым панцирям каменными кулаками, и четверо муравьёв получили трещины на щитках. Один из них, самый маленький в отряде Коржика, схлопотал по морде и отполз к стене, обиженно щёлкая повреждённой челюстью. Коржик тут же отправил на замену другого и попросил Атари подлечить невезучего.

Минут через пятнадцать материал у ног босса закончился. Швыряться стало нечем, и последние броски были скорее жестом отчаяния, чем угрозой. Зато наши стрелы и дротики делали своё дело. Правая верхняя рука конструкта, лишённая рунной поддержки, отвалилась и рухнула на пол после нескольких десятков залпов в неё. Особенно Орочи постарался, запуская бронебойные античные снаряды и при этом ломая копьеметалки.

Руки босса сильно мешали, поэтому мы решили его от них избавить и продолжить разбивать их по очереди. Конечно, сотни выстрелов уходили на то, чтобы камень треснул, но если у него не останется рук, мы его в ближнем бою кирками на запчасти разберём.

Только вот оторванная рука стала материалом для швыряния… В нас полетело сразу с десяток мини-статуй, собираемых при помощи печатей в единое целое. Пришлось повозиться, но от своей задумки мы не отказались.

Наши запасы болтов и стрел были большими, и у нас имелись в лагере на поверхности мастера, что смогут починить, по крайней мере, часть испорченных боеприпасов. Системные условности порой играют нам на руку: для восстановления прочности в стреле достаточно переломанной ветки, она словно живая, срастается с целью починки и даже следов не оставляет.

Могут так, правда, далеко не все… Я вот, например, не могу. Но получившие книги навыков и знаний мастера — вполне. Вера была потрачена не зря.

— Так, я вижу всего одну руну. Вероятно, последнюю. На шее она… Миори, ударь ему по ногам, пусть он чуть щит опустит… Тали, меть в шею! — раздал я команды, обнаружив у себя пустой колчан.

Кетра прищурилась, натянула тетиву и выждала момент, когда щит босса чуть опустился после неудачной попытки отмахнуться от огненного шара Миори. Стрела ушла с коротким свистом, прошла над щитом и вонзилась в шею, застревая прямо по центру руны.

Руна погасла сразу же, а сам конструкт содрогнулся всем телом, давая понять, что я не ошибся и это действительно последняя руна. Трещины побежали от шеи вниз: по груди, по торсу до самых стен. Щит выпал из каменных пальцев и разбился.

Мраморный хранитель замер. Камень крошился, отваливался кусками, голова откололась и покатилась по полу. Торс осел и рассыпался щебнем.

[Вы убили «Мраморного хранителя» (ур. 20). Получено 445 единиц опыта.]

Опыта не так много, как хотелось бы, но и нас на него одного вон сколько было! Поделился между всеми участниками зачистки. И мне ещё довольно много досталось, в сравнении с остальными, судя по их радостным восклицаниям. Больше четырёхсот опыта получили только Орочи, Тали и Миори, что было, в общем-то, ожидаемо.

[Поздравляем! Ваш отряд зачистил 1 ярус подземелья «Руины мраморного города»! Награда: 500 единиц опыта каждому участнику зачистки, 1000 единиц опыта лидеру отряда.]

[Поздравляем! Вы получили 1000 единиц опыта за зачистку 1 яруса подземелья «Руины мраморного города».]

О, а вот это уже неожиданный бонус. Видимо, подземелье рассчитано на более высокоуровневых бойцов, и награды выглядят солиднее, чем в руинах рядом с Матрассийском.

В целом всё выглядит хорошо. Опыта получили много, но и противники попались крепкие. Из-за этого мы потратили много боеприпасов.

Надо узнать, кто будет на следующем… Если опять каменюки, надо прикинуть варианты до открытия второго яруса.

Я оглядел своих. Все живы, никто серьёзно не пострадал. Четыре муравья потрёпаны, у одного треснула челюсть, у щитовика рассечено предплечье каменным осколком. Мелочи по сравнению с тем, что могло бы случиться, полезь мы в этот зал в ближний бой.

— Атари, скажешь, как закончишь с лечением.

Целительница подняла большой палец, уже работая над ранеными. Рядом с ней носился Коржик, переживающий за своих хитиновых бойцов.

Остальные разбрелись по залу. Среди обломков босса нашлись: сундук с парочкой шкатулок, которые мы тут же и открыли, книга и сто двенадцать золотых монет. Вещи я посмотрел. Выше редкого ничего не было, моей экипировке всё уступало, так что я отдал трофеи бойцам, отчего они были на седьмом небе от счастья. А вот одну книгу решил забрать себе. Полезная магия лишней не будет.

[Книга заклинания: «Каменная кожа I».

«Каменная кожа I» — временно увеличивает защиту кожных покровов от повреждений, блокирует до 20 единиц урона. Длительность: 60 секунд. Расход маны: 30 единиц. Перезарядка: 5 минут.

Требования: Мудрость 12+. Время изучения: 8 часов.]

Полезная штука, что ни говори. Вот если бы ещё парочку таких получить и вручить нашим танкам, щитовикам… Правда, им для этого ещё нужно магию изучить… Хм, а ведь я не вижу ограничений, чтобы не давали использовать заклинание на ком-то другом. Тогда было бы хорошо просто иметь несколько книг с таким заклинанием, чтобы раздать магам.

Через двадцать минут Атари закончила с ранеными, мы закончили раздачу трофеев и подведение итогов. Я выслушал доклады по уровням бойцов.

Муравьи были подлатаны, хитиновые трещины обработаны какой-то вонючей мазью, от запаха которой хотелось выйти из подземелья и не возвращаться. Да, это не вьетнамская мазь «звёздочка». Но это что-то куда ядрёнее…

Я поднялся на ноги и направился к дальней стене зала, где за обломками босса, которые мы только-только закончили разгребать, проступали очертания барельефа. Мои соратники отправились вместе со мной, чтобы узнать, что новый ярус нам готовит.

Каменщик, вырезавший эту картину, потратил уйму времени на детали, что сильно облегчило нам жизнь и понимание грядущей битвы. Фигуры в боевом порядке, крупные, массивные, ростом с орков и с мускулатурой, которую скульптор прорисовал невероятно тщательно. Широкоплечие, морды квадратные, всё тело, кроме верхней части головы, покрыто густой шерстью, вырезанной короткими насечками на руках, ногах и морде каждой фигуры.

Но самое интересное, что они изображены полуразложившимися. Скульптор старательно передал куски отваливающейся плоти, обнажённые рёбра, провалившиеся щёки. Мёртвые воины с оружием в руках. Что-то мне это всё напоминает… Но на скелетов и обычную нежить из прошлого подземелья они точно не похожи. Что-то новое и на вид весьма неприятное. И всё же — это ходячие трупы. А с мертвецами у меня разговор короткий, способности шикарно подходят для их упокоения.

— Странные они какие-то… — Орочи снял очки, протёр их, надел обратно и вгляделся в камень. — Шерстью покрыты с ног до головы, а мы в пустыне стоим. Зачем существам в таком климате столько шерсти? Разве что они изначально не отсюда, а с какого-нибудь северного континента перебрались.

— Очередная загадка этого мира, — провела пальцем Миори по контуру одной из фигур, стирая каменную пыль с рельефа.

Тали подошла последней, окинула барельеф быстрым взглядом и покачала головой.

— Скорее уж Система описала чью-то историю и гибель и перенесла эти знания из совершенного другого мира в этот. — Она помолчала, разглядывая мёртвые лица на камне. — Надеюсь, нашу историю никуда переносить не придётся. Проигрывать нам нельзя… Вождь, мы готовы?

Я кивнул.

Тали повернулась к Орочи, и её глаза блеснули азартом.

— Орочи, ломай эту стену. Я только-только размялась…

Орочи хмыкнул, перехватил молот и шагнул к барельефу.

Второй ярус ждал, когда новый хозяин этого города проведёт антикризисную уборку и инвентаризацию.

* * *

Чертог в домене Аида выглядел весьма своеобразно. Вместо серости — яркие зелёные, жёлтые и красные тона. Когда-то давно он был совсем не таким, но что поделать, если у твоей жены есть своё представление о том, как украсить уютное гнёздышко. А сам Аид был достаточно мудр, чтобы не спорить с ней из-за таких мелочей.

Стол был заставлен едой и вином, четыре стула заняли члены божественного альянса, а пятый пустовал.

Дионис полулежал в кресле, покачивая кубком в такт новой земной песне, игравшей в его наушниках.

— Нет, ну, бит, конечно, лютый… — отложил он их, когда его толкнула в плечо Гера.

Его спутница казалась полной противоположностью. Максимально строгая, величественная и властная. Гермес устроился вполоборота. Один глаз он закрыл, а вторым бесцельно блуждал по залу. Хозяин этих чертогов знал, что тот параллельно ведёт деловую переписку и торгует чем-то. Он не мог не торговать и славился как бог, что может достать что угодно. За это его и ценили.

— Опаздывает, — бросила Гера взгляд на пустое место.

— Набивает цену. — Дионис отпил из кубка. — Я бы тоже так поступил, если бы четверо богов позвали меня, чтобы попросить об услуге.

— Ты бы пришёл раньше всех, выпил бы всё вино и к нашему приходу уже заснул, — заметил Гермес.

— И что в этом плохого? — ни на секунду не смутился Дионис.

Воздух у пятого кресла замерцал, и через секунду по залу разнёсся запах моря, водорослей и соли. В кресло рухнул высокий, широкоплечий бог, брат Аида. Он пригладил свою бороду, окидывая взглядом собравшихся и закуски на столе.

— Дядя Посейдон, рады видеть, — поднял кубок Дионис. — Выпьешь?

— Не на переговорах. У вас пятнадцать минут.

Дионис убрал кубок:

— Тогда не будем тратить время. Ты ведь знаешь, зачем мы тебя позвали.

— Знаю, — кивнул Посейдон. — И вы знаете, что у меня прямо сейчас лежит предложение от Зевса. Весьма щедрое предложение, с конкретными цифрами и гарантиями, которые даже я могу назвать приличными. Вам придётся постараться, чтобы его перебить. Особенно с учётом того, что Зевс — глава нашего пантеона. Турнир закончится, а её обида останется. Не мне вам напоминать о том, насколько мы, боги, и Зевс в частности, злопамятны.

Аид ухмыльнулся, показывая, что на злость Зевса ему плевать. Гермес открыл второй глаз, сосредотачиваясь на текущем собрании.

— Позволь мне, — произнесла Гера, кладя руку на плечо Диониса. — Посейдон. Ты упомянул обиду Зевса. Но забыл упомянуть об обиде всего нашего пантеона на нынешнего главу. Давай прямо скажем: результаты последних турниров… всех, где она являлась нашим главой, были, мягко говоря, не ахти. Количество обжитых нами миров ограничено, они стареют, иногда умирают. А новые не добавляются, как прежде… Каждый пригодный мир после великого перемирия и создания Системы отныне разыгрывается здесь, на турнирах, и победитель получает право заселить его своими верующими, построить храмы, укрепить свою силу. А ещё даёт к ним доступ своим союзникам. Мы все знаем, как это работает, но не имеем возможности пользоваться этими благами. На сколько миллиардов живых существ сократилась твоя паства за последний век? Когда в последний раз ты получил новый мир или право занять свою нишу в новом мире, а, Посейдон?

Посейдон промолчал, потому что это были риторические вопросы, ответы на которые имелись у всех богов их пантеона. Потому что они все были равны в этом… Они не получили ничего за последние сотни лет.

— Сколько турниров прошло? — Гера не отступала, продолжая давить на больное. — Сколько раз наш пантеон выходил на эту арену и возвращался с пустыми руками? Что получил наш пантеон за всё это время? Утешительные призы для участников: вино, жрецов, картины и прочий шлак, не имеющий реального значения.

— Эй, вино имеет очень большое значение! — возмутился Дионис, но сразу же опустил глаза, видя недовольство Геры.

— Зевс каждый раз обещает новую стратегию, новый подход, новый гениальный план. И каждый раз мы оказываемся в хвосте, потому что её планы… не срабатывают. А сейчас мы и вовсе расколоты на три лагеря.

— И что, у вас появилась идея получше? — поинтересовался Посейдон.

— Именно так. Он уже выполняется, и результаты перед твоими глазами. Человек Диониса в тройке лидеров. Это результат продуманной, взвешенной, грамотной стратегии!

При словах Геры Дионис начал захлёбываться вином и кашлять.

— Прошу прощения, не привык к похвале… — отряхнулся он от капель.

Гера тяжело вздохнула и вновь посмотрела на Посейдона.

— Но у нашего плана есть слабое место. И как ты заметил, в нашем союзе как раз осталось местечко для десятипроцентного бонуса и гарантии для союзника. Для полноценной реализации нам не хватает пятого союзника, который прикроет нас со стороны моря.

Она замолчала.

Посейдон сидел неподвижно несколько секунд. Потом расслабленно откинулся в кресле.

— Это уже интересно звучит, — произнёс он. — Продолжайте.