Небесный камень пришёл из черноты за краем мира, и ни одна живая душа его даже не заметила. Ведь он падал на безжизненный ледяной континент — туда, где никогда не селились ни люди, ни орки. И даже ледяные тролли не забирались в такую глушь. Он летел, охваченный пламенем. Большой, не меньше небоскрёба. И уменьшался под влиянием атмосферы. И всё же он сохранил достаточно массы для того, чтобы вызвать катастрофу…

Удар пришёлся в самое сердце ледника и обратил его в пар на сотни километров вокруг, а земля под ним вздыбилась и пошла трещинами до самого океанского дна. Поднялась волна дыма и воды и покатилась прочь от безжизненного континента во все стороны разом.

В чертогах Олимпа боги, чьи владения лежали на пути этой воды, повскакивали с мест и схватились за головы, не понимая до конца, что вообще стряслось. Удар вызвал цепочку событий, переписавших историю этого турнира. И всё же он бил по нежилым местам, вдали от цивилизаций.

Произошло это благодаря пятёрке богов, которым удалось скопить достаточно божественности для подобного рода вмешательства. Вопиющего, надо заметить, вмешательства. Но у остальных богов не было времени бросаться проклятиями в их адрес. Спасти бы свои зачатки цивилизаций…

Первыми удар приняли приморские города. Богатые гавани, что стояли в удобных бухтах и держали лучшие торговые пути, ушли под воду за одну ночь. Флот, что грузился в дальний поход, и склады на берегу слизнуло одним движением, и о былом могуществе тех держав напоминала теперь лишь грязная пена на месте затопленных стен.

Боги-покровители выли от ярости и тратили накопленную божественность, пытаясь спасти хоть что-то. А спасать с каждым часом приходилось всё больше…

Следом дрогнула суша. И с каждым днём последствия от удара по ледяной пустоши всё больше и больше влияли на жизни тех, кто был бесконечно далёк от холодного континента. По дальним материкам пошли толчки, реки выходили из берегов, случались гигантские оползни, а поднявшийся океан гнал солёную воду в устья и травил пашни на много дней пути от побережья.

Не выдержали и горы, заговорившие по всему миру на третьи сутки. Небольшие извержения вулканов прокатились волной вдоль линий материковых плит, но больше всего извержений случилось на том самом ледяном континенте.

Вулканы растопили ещё больше льда, и уровень мирового океана поднялся, что перекроило границы мира. За два дня вулканы выбросили в небо столько пепла, что солнце скрылось за серой пеленой по всему свету.

Дальше мир, привыкший жить на бешеной скорости, поехал под откос… Это удобство обернулось против всех!

Без солнца ускоренный рост сменился ускоренным вымиранием. Посевы чахли на корню, деревья высыхали и лысели за сутки. Скотина дохла на пастбищах, не дождавшись корма в течение недель.

Следом за пеплом пришёл холод, и то, что не сгубили вода и пепел, добивал ночной мороз. Гибли урожаи, пустели амбары, и по нейтральным землям, по гордым молодым державам соперников расползались голод и чума.

Климат сошёл с ума по всему свету. В пустынях, отроду не знавших дождя, хлынули ливни и превратили барханы в жидкое месиво. В тропиках, напротив, встала засуха, и пышные леса зачахли на глазах. Реки прокладывали новые русла там, где ещё вчера стояли деревни. А боги-соперники, что недавно точили зубы на одну молодую империю за горами, забыли про неё напрочь.

Тот, чей избранный держал первое место в военном деле и готовил большой поход на чужой город, в бессильной злобе смотрел за гибелью армии и флота. Месяцы труда оказались уничтожены из-за буйства стихии.

Его соседка по рейтингу, что стерегла второе место и созывала союзников, разом лишилась и торговых гаваней, и собранного на войну зерна, а шахты, где добывался металл для войны, обрушились.

Один из многочисленных богов войны, выглядящий как натуральный демон в представлении простого человека, забыл о выскочке с дальнего края материка, поняв, что ещё неделя — и у него самого останется не больше половины избранных. Да и тех ждёт настоящее испытание на выживание.

Всем сейчас было всё равно, кто-то другой стал безумцем, обрушившим на мир цепочку катастроф, или это Система так решила проверить их всех на прочность. Теперь всем планам настал конец, все цивилизации будут отброшены далеко назад. Теперь все думали о том, как бы выжить и выбраться из этой западни, чтобы хоть как-то закрепиться в сотне лучших. Всем им, претендентам на трон, теперь хватало забот у себя дома.

Над Матрассийском небо тоже затянуло, и, как и везде, изменения ударили по региону. Серые облака сомкнулись над столицей плотным сводом, день стал похож на ранние сумерки, а солнце пропало с глаз долой.

Только вот гоблинам, рождённым с любовью к полумраку и тесным норам, такая погода пришлась по душе. Зелёные радостно щурились на серое небо, принюхивались к пеплу, что оседал на крыши тонким налётом, и расходились по делам бодрее обычного. Глаза не резало, голову не пекло, работалось гораздо легче.

Шёл третий день апокалипсиса… Последствия только-только примчались к жителям этих мест, но вызывали они скорее вопросы, чем панику.

На площади пяти богов, под чёрными храмовыми колоннами, ведущими к алтарю Аида, стоял единственный на всё поселение человек и смотрел вверх. Дмитрий ещё не знал, что творится за горами и за морем, но небо ему не нравилось. Орки, шкриняпы, кетра, ящеры, гномы уже сбивались в кучки, перешёптывались, тыкали пальцами в посеревший небосвод и задавались вопросами, тревожились и жаждали узнать, что происходит.

Дмитрий понял, что не так страшен пепел и затянутые небеса, как паника, что может уничтожить в разы больше разумных. Он поднял руку, и площадь притихла.

— Боги дали нам знак о грядущих испытаниях! — раскатился его голос над толпой. — Небо посерело, солнце спряталось за ним, но ваши молитвы помогут разогнать тучи и вернуть тепло. Мы преодолеем это испытание так же, как побеждали всегда! Так что хватит стоять, носы к небу задирать. Разнесите весть, что это испытание храбрости. Подробнее я объявлю вечером, когда закончу совещание с советом.

По толпе прокатился гул, кто-то смело начал стучать себя в грудь. Площадь зашевелилась, разнося слова вождя по улицам.

Дмитрий хмыкнул, поправил плащ и зашагал в сторону зала совета, куда приказал явиться и всем будущим сенаторам. Но на полпути ноги сами свернули в сторону, и он резко прошёл в Архив Тайн. Глупо игнорировать приглашение своего божественного покровителя, тем более когда там собрался весь божественный альянс.

В тёмном здании было тихо и пусто, лишь дежурящие гоблины бегали с табличками в руках. Дмитрий прошёл к закрытому даже для служащих залу собраний, толкнул дверь и встал на пороге.

За большим столом, за которым виднелся согревающий очаг с огнём, расположилась пятёрка богов. Пузатый кучерявый бог с кистью винограда в одной руке и кубком в другой развалился в кресле, пребывая в своём эталонном состоянии счастливого пьянчуги. Рядом высилась красивая властная женщина и тоже держала кубок вина в руках. Гермес, Аид и даже Посейдон были тут. Все весело переговаривались и выпивали, словно что-то праздновали и чем-то гордились.

— Да ладно?.. — Дмитрий обвёл взглядом застолье. — То есть это всё — часть вашего плана?

Дионис качнул кубком в его сторону, и вино плеснуло через край.

— А ты что думал, малой? Что у тебя есть хотя бы мизерный шанс выиграть эту битву без нашей помощи? — Он отправил в рот виноградину и продолжил, чавкая: — Знал бы ты, сколько богов за последние дни сунуло нос к твоей столице. Кружили над ней, как мухи над… сладким. Того и гляди, связали бы твою лавочку с чертежом и слетелись бы всей сворой. А теперь им всем есть чем заняться.

— Например, выживанием! Ха-ха-ха! — добавил Посейдон.

* * *

Я переступил порог, прикрыл за собой дверь и сел на свободный край скамьи, стараясь держаться повежливее и успокаивая себя. С богами шутки плохи… Особенно когда они сделали что-то, из-за чего солнце исчезло, и теперь выглядят довольнее набившего брюхо мамонта.

— Я, конечно, безмерно вам всем благодарен… — начал я осторожно, — но давайте без загадок. Мне бы понять, что произошло, что за мухи тут летали и к чему мне готовиться?

— Деловой! Ну просто загляденье, а не избранный! — похвалил меня Меркурий, он же Гермес.

Дионис устроился поудобнее, отставил кубок и закинул руки за голову:

— Метеорит упал. Здоровенный камешек зарядил прямо в ледяную пустыню на краю света. Народу там нет, так что напрямую мы никого не угробили, всё чинно. А последствия — это уже не мы виноваты. Да и по тебе удар тоже, как видишь, прошёлся. Ну а к чему готовиться, мы сейчас расскажем.

— Воды поднялись, горы плюются магмой и пеплом. Солнышко спряталось за тучами. И так продлится дней семь, может, восемь. По здешним меркам — это целая вечность, — добавила Гера.

Я кивнул, не до конца ещё понимая масштаб бедствия.

— А по нам прямой удар сейчас не прилетит? Да и впоследствии не станут ли остальные пытаться отомстить мне из-за этой «случайности»? Как намолят портал и перебросят армию…

— Какой портал, малой? Какая армия? — фыркнул Дионис в кубок. — Чтоб такой портал намолить, надо отвалить божественности ого-го, а никто сейчас и близко нужного притока не имеет. И, хочу заметить, им теперь придётся сливать все свои накопления в то, чтобы их избранные и цивилизации выжили, выбрались из этого бедствия! А с армиями ты вообще меня рассмешил. Как бы после всего случившегося хотя бы половина от тех армий осталась. Никому ты теперь и даром не сдался. Выдыхай.

От души отлегло от слов покровителя. Значит, они просчитали варианты, прежде чем нанести удар. Чувствуется надёжная рука Геры в этом кучерявом безумии.

— Это хорошо. Но у меня ведь тоже проблемы будут! Счастье просядет, поля погибнут… — прикинул я вслух.

— Просядет, — подтвердила Гера. — День, от силы два, и поползёт вниз. Страх заразен, но ты можешь это контролировать. К слову, у большинства участников счастьерухнет ниже пятидесяти процентов, а у тебя всё ещё будет довольно высоким.

Я почесал переносицу, делая прикидки. Счастье у нас держалось на пике, и терять его перед самой бурей не хотелось до зубовного скрежета.

— День-два у меня есть, и я ими распоряжусь. Можно начать раздачу алкоголя, чтобы повысить настроение, объявить внеочередной выходной, главное, чтобы еда не закончилась… Скоро там солнце появится? Продовольствия на складах после отправки легионов было всего на неделю… Плюс эти последние дни, пока ещё что-то добыть удастся.

— Не паникуй, мы продумали всё наперёд, — взял слово Аид — Солнце ушло, и всё живое снаружи начнёт загибаться, это так. Но смерть — моя вотчина, и кое-что я тебе предложу. Подле моего храма я наложу покров, что удержит ростки от гибели. Особая устойчивость для полей подземного царства. У меня солнца нет, однако магия и Вера творят чудеса. Это не даст растениям погибнуть. Жизнь сохранится, хоть и будет чахлой. С бонусами Диониса ты даже сможешь и дальше спокойно кормить все свои города, отправлять караваны к аванпостам. Но тебе стоит понимать, что не только им понадобится помощь. У нас есть и свои избранные.

Я прокрутил его слова в своей голове и понял, что у нас действительно есть меры противодействия голоду. Я с ним чуть ли не с первого дня воюю, и мы многое сделали ещё до наступления кризиса.

— Отлично, спасибо! — кивнул я. — Освящу поля вокруг Матрассийска, а заодно огороды с виноградниками, что внутри стен. Веры на это уйдёт немного, а отдача будет такая, что грех отказываться. Жаль только, я не знал о ваших планах и потратил много Веры на артефакты для своего учёного…

— Действовали на грани. Я боялся лишнюю подсказку дать, чтобы Система не влупила штраф. Со штрафом мы бы в жизни не смогли собрать достаточно божественности для этого события, — признался Дионис, и я понял, что план они готовили давно. Вот, оказывается, почему вечно любящий потрындеть царь всех сомелье внезапно на несколько недель исчез и стал молчаливым. А я-то всё гадал, с чем это связано. Грешил на загул по Земным клубам, а оно вот как на самом деле…

— Берега морские я тоже придержу, — поддержал разговор Посейдон. — Святилища мои стоят на побережье. Твои города там слабо развиты, но я уже прикрыл их от штормовых волн. Немного подтопит, конечно, но мы и не теряем почти ничего. Нагам и аэквори в целом на это плевать. Заново за пару дней отстроят всё на новой береговой линии, подскажу им, где вода остановится, чтобы начали сегодня же.

— Это дорогого стоит, спасибо, — искренне поблагодарил я в поклоне.

Гермес подался вперёд, и я сообразил, что с учётом особенностей этого мира я не просто пережить могу начавшийся апокалипсис, а ещё и в плюс выйти!

— И самое прекрасное то, — подбросил монету и поймал её Гермес, — что через пару дней в миру не останется почти никого, у кого растёт хлеб и поднимается трава на пастбищах. А у тебя всё это будет. И тут, и в Благом. Золотое время для торговли! Я подгоню к тебе вереницу пространственных торговцев. Они выкупят твои излишки втридорога, а взамен поволокут реликвии, что задёшево скупят в гибнущих державах. Чужая беда — твой навар.

Звучало всё и вправду сказочно красиво. Я прикинул на ходу, что можно сбывать еду, а взамен получить те же легендарки, реликвии, ценные ресурсы, необходимые для постройки ГЧС за копейки! Возьму всё, хоть чертежи поздних эпох, хоть редкие книги знаний, учебники классовые, магические артефакты, что гибнущие правители станут сбывать за бесценок, лишь бы протянуть лишний день. Да Бруп от счастья сознание потеряет!

Все боги альянса чем-то помогают и ведут мою империю вперёд. Это позволит ещё больше вырваться в лидеры и не переживания за то, что стройку я начну такими темпами через полгода в лучшем случае. Это больше не проблема. У других месяц только уйдёт на то, чтобы восстановить былую мощь. И это в лучшем случае.

Я посмотрел на Геру и с улыбкой стал ждать, чем она поможет в этом деле.

Судя по моему выжидающему лицу, она всё поняла, но реакция была совершенно не такой, как я ожидал. Взгляд её стал холодным, выражение лица суровым.

— Что ты хочешь от меня услышать? Или ждёшь, что я тоже начну помогать? — Она даже подбородок задрала и начала смотреть на меня сверху вниз. — Не наглей! Я и так отдала всю свою божественность, что копила, и теперь не могу нормально помочь всем своим избранным! А их у меня не один, как у Диониса, а шестьдесят девять! Или ты думаешь обрушить метеорит так просто? Я отдала больше, чем любой из них, и понесу самые большие потери!

Я тут же примирительно поднял руки:

— Простите, я не знал, что вы принесли такую жертву, и ничего не ожидаю. Думаю, даже смогу помочь. Заключу с пространственными торговцами договор, чтобы те в первую очередь отправлялись с купленной едой к избранным нашего божественного альянса, а стоимость наценки определю не выше пятидесяти процентов, тогда как для всех остальных она составит минимум сто. Ну или как-то так. Я не знаю нюансов и возможных ограничений. Надеюсь, Гермес поможет мне согласовать эти торговые операции так, чтобы не я один, а все мы остались в плюсе и пережили эту катастрофу с честью!

Меркурий сразу изменился в лице и поднял вверх указательный палец, будто в его голове поселилась мысль и он боялся её потерять. Взгляд стал задумчивый, сосредоточенный. Аид схватился за подбородок и довольно закивал головой. Посейдон так и вовсе расплылся в улыбке и сказал:

— А малыш соображает!

И только Дионис повёл себя странно… Повернулся со странным выражением лица к Гере:

— Мне показалось или ты только что сказала нашу кодовую фразу?..

— Ты совсем дурак? Я не тебе говорила! И это просто совпадение!

— Совпадение? Не думаю…

— Дома, дурень! И вообще, помолчи! А то устрою разнос всем твоим профурсеткам и тебе кое-что отрежу.

— А⁈ Да ты чего злишься-то? Не сейчас так не сейчас… — пожал плечами Дионис и угрюмо уставился на дно кубка.

Посейдон скорчил от этого диалога такую рожу и так закатил глаза, что я прям сразу почувствовал возросшее на порядок уважение к нему. Солидарен с морским батей: пошлость Диониса порой вообще не к месту.

Мы ещё обсудили последствия, и я начал в своей голове продумывать план. Пока весь мир будет выживать всю следующую неделю, у меня тут останется работающая экономика и растущие запасы еды, плюс охотники принесут жертв стихийных бедствий и приведут голодающих животных, что поможет увеличить объёмы животноводства.

— Раз такое дело, мне нужен срочный рывок по продовольствию, — рассуждал я вслух, больше для себя, чем для них. — Не просто продержаться, а поднять выработку пищи так, чтобы и своих прокормить, и торговцам было что продать втридорога. Грех упускать такую возможность. Есть у кого мысли, как это провернуть быстро?

Дионис поднял кубок и поглядел на меня поверх кромки.

— Мыслей навалом, малой. Древо Мира твоё когда-нибудь до нового ранга дозреет. У торговцев поспрашивай артефакты разные, способности поищи и купи. Веры всё равно не будет на обмен в ближайшее время. Если повезёт, что-то вроде твоего малого рога изобилия найдёшь. Ну и в ящике Пандоры покопайся. Мало ли что оттуда вытащишь. Он на сюрпризы горазд. Солнца не будет дней семь-восемь, но последствия будут диктовать условия намного дольше. Перед всем миром стоит задача выжить, а перед тобой всего-навсего не снизить темп. Они потом будут долго зализывать раны и поднимать с колен своё счастье, а ты в это время полетишь вверх. Делай то, что у тебя выходит лучше всего. Управляй и направляй. И весточку легионам своим отправь непременно, благо голубь почтовый у тебя теперь имеется.

Я невольно хмыкнул. Голубь — это, я так понимаю, он про Луну говорит.

— А ещё… — Аид сидел спокойный и счастливый. Наверняка увидеть улыбку на его лице — это большая редкость. — Пока чужие народы будут метаться в панике, твои легионы могут явиться к ним с обещанием вместо меча. Сказать, что если подчинятся, то солнце вновь появится в течение недели. С избранными такое не пройдёт, у них свои боги нашёптывают. А вот нейтральные племена пугливы и доверчивы, на доброе слово в тёмный час падки.

— Стань пророком, — согласился с ним Посейдон. — Пусть они тоже знают, что впереди дни, когда в пустынях прольются дожди, реки выйдут из берегов, а сытые долины зачахнут без солнца. Передай вести об этом своим генералам, пусть они словом, а не мечом завоюют чужие сердца.

Мысль про пророчество приглянулась мне своей изящностью. Послать к нейтральным племенам гонцов с обещанием света и хлеба вместо карательного отряда, подгадать с прогнозом погоды, обещать тем, кто склонится и будет молиться, вернуть солнце, и впечатлительные дикари сами приползут проситься под мою руку.

Я слушал их и понимал, что наш альянс куда более безбашенный, чем мне казалось. Не могу сказать, что их мотивы полны благородства. Но на кону стоит победа, и им она, судя по всему, нужна как воздух.

Опять же, наступают «вечные сумерки». Для прочих это беда, но для основного населения моей империи это повод хорошенько поработать.

Я взял появившийся в руке Диониса бокал и поднял его.

— Я поражён тем, что мне довелось лично узнать имена пяти всадников апокалипсиса. Но никогда бы не подумал, что он случится из-за меня. Я не подведу вас. Мы пройдём через этот кризис так, как никто иной не может и мечтать. Благодарю за оказанную мне честь.