Денис кивнул Елене, но продолжил копаться в компьютере, когда за ней закрылась дверь. Я потопталась на месте, надеясь, что он обратит на меня внимание и действительно все покажет. Однако он, похоже, делать этого не собирался. «Да что с ним не так?! Манерам его не учили?» Ситуация злила. Правда, портить отношения с коллегой, даже не приступив к работе, – не лучшая идея.

Я сделала глубокий вдох и подошла к стойке администратора:

– Предлагаю попробовать еще раз.

Денис поднял на меня взгляд и вопросительно вздернул бровь. Я лучезарно улыбнулась и протянула руку:

– Привет, меня зовут Стася, буду рада вместе поработать.

Несколько секунд он рассматривал мое лицо, и я успела решить, что он так и не пожмет протянутую руку. Но Денис поднялся и осторожно сжал мои пальцы, будто боясь, что они сломаются в его ладони.

– Денис Хитрук, рад встрече.

Я постаралась скрыть облегчение, которое испытала. «Может, все будет не так уж и плохо?» – мелькнула надежда. Вряд ли завоевать доверие Дениса было так легко, но нужно с чего-то начинать.

– Ты давно здесь работаешь? – спросила я, когда Денис повел меня к импровизированной кухне. Пространство антикафе заливал мягкий свет, пробивающийся через непроглядную зимнюю серость.

– Три года. Пришел, когда учился в магистратуре. – Голос Дениса звучал спокойно и не очень заинтересованно, но, похоже, ко мне это не имело никакого отношения – так он звучал все время. Я быстро произвела подсчеты в голове и пришла к выводу, что Денису около двадцати пяти.

Он опередил следующий вопрос и начал инструктаж все тем же ровным тоном:

– У нас в «Чайном часе» самообслуживание, но посетителям всегда нужно сперва рассказать, что и как устроено. В том шкафу – чай; наша задача – следить, чтобы он не заканчивался, и закупать по мере необходимости. Кофемашина предельно простая в использовании – нужно лишь нажать кнопку. Но необходимо постоянно проверять наличие молока и воды. Посетители часто не обращают на это внимания, и эта гадина ломается. Ты тоже можешь себе делать чай или кофе, в этом ограничений нет. Там, как видишь, печенье, его нужно каждый вечер заказывать. – Денис говорил на автомате, так, словно повторял этот инструктаж уже миллион раз. Ничего сложного не было, но внутри нарастала паника: «Вдруг я что-то забуду и сразу же накосячу?»

После экскурсии по кухне Денис показал, какие развлечения доступны посетителям: настольные игры (двести штук!), видеоигры (еще больше!), книги и, конечно же, вайфай, так как многие приходили в это место поработать в уютной обстановке. Поверхностная уборка также входила в обязанности администратора: протереть столы после клиентов и полить цветы. Всем остальным занималась уборщица.

– Еще вопросы? – Пока я думала, Денис посмотрел на наручные часы. – Если нет, то я буду готовиться к открытию.

– Здесь всего двое администраторов? – Мысли в панике разбегались. Вопросов было много, и я не знала, за какой хвататься.

– На одной смене обычно двое, а вообще четверо: еще Дима и Катя. Я работаю и утром, и вечером, в зависимости от ситуации. Дима с Катей здесь, как правило, с двенадцати до пяти вечера. Еще успеете познакомиться, но на сменах мы будем почти всегда работать вместе. – Он снова посмотрел на меня и сложил руки на груди.

Было неловко в его компании. Я не могла понять, почему вызываю у него то, что считывалось как неприязнь. Или, может, это все лишь в моей голове? Я украдкой разглядывала нового коллегу, а он едва ли проявлял ко мне какой-либо интерес. Денис откашлялся, привлекая мое внимание, и снова кивнул на свои часы.

– Если это все, можешь идти. Приходи за полчаса до начала смены, если собираешься познакомиться с ребятами.

Я вспыхнула и поспешно закивала:

– Спасибо за экскурсию. Надеюсь, мы сработаемся.

Он окинул меня пронзительным взглядом, под которым захотелось съежиться, но я заставила себя стоять прямо. Вздернула подбородок, пытаясь показать, что ему меня не напугать. Похоже, этот жест его позабавил, потому что на губах Дениса заиграла усмешка. Впервые с начала нашего разговора.

– А это будет зависеть от тебя, золотко.

Услышав такое обращение, я удивленно подняла брови, но комментировать никак не стала, потому что напряжение между нами и так было слишком ощутимым.

– До завтра, Денис.

Несмотря на то что Денис казался чудовищно сложной загадкой, ничто не могло омрачить радость оттого, что я наконец-то нашла работу! Больше не нужно гадать, как же подработать, и переживать за взятые у родителей деньги. Ради этого чувства я была готова смириться с непростым характером Дениса и сделать все что угодно, чтобы мы поладили.

Работа работой, но университет, к сожалению, никто не отменял. Я побежала к кампусу, чтобы успеть на лекцию по философии и теории дизайна. Аудитория, как всегда, была забита галдящими студентами, но я легко нашла свою подругу, Лизу, ярко-красные волосы которой выделялись в толпе.

Мы начали дружить еще в средней школе, когда она перевелась из другого города. Столько лет прошло, а цвет ее волос оставался неизменным. Учителя в школе пытались ругать ее, потом читали нотации и просто уговаривали одуматься, но Лиза оставалась непреклонной: «Это мой цвет волос, и менять я его не собираюсь». Родители, как ни удивительно, всегда ее в этом поддерживали. Я невольно завидовала Лизе: поддержку моих родителей было трудно заслужить. После поступления в университет вопрос с цветом волос отпал сам собой – здесь это просто никого не волновало. Я бы даже сказала, что красный был самым обычным цветом на фоне радужных и ядерно-зеленых волос некоторых студентов и студенток.

Я устремилась к парте, которую заняла Лиза, спеша рассказать радостную новость. Воодушевление затмило все вокруг. Но розовые очки моментально слетели после грубого толчка в спину. Я споткнулась, взмахнула руками, пытаясь удержаться на ногах, и уронила сумку. Содержимое с грохотом разлетелось по полу. Обернувшись, я увидела ухмыляющегося одногруппника.

– У-упс, – протянул Никита без тени сожаления.

– Карпов, ты совсем страх потерял? Места мало? – мигом вскинулась Лиза, оказавшись рядом.

Никита лениво окинул ее взглядом и прошел мимо к одной из задних парт.

– Не кипятись, Лизок. Просто случайность.

Лиза открыла рот, чтобы огрызнуться, но я дернула ее за руку и присела собрать вещи. Она опустилась рядом помочь мне. Даже мерзкий Карпов не мог сегодня испортить мне настроение.

– Забей на него. Есть новость! – Я закинула сумку на плечо и потянула Лизу к нашей парте. – Лиза, меня взяли!

Она радостно взвизгнула и бросилась обниматься:

– Слава богу, а то я уже снова планировала звать тебя к дяде в контору. – Лиза работала на своего дядю уже несколько лет. В основном она занималась документами, но эта работа, которой Лизу не слишком нагружали, позволяла брать дизайнерские проекты как фрилансер и не умереть с голоду. – У тебя есть симпатичные коллеги?

Я засмеялась, даже не удивившись, что именно этот вопрос оказался первым. Мои последние отношения закончились полтора года назад, и с тех пор Лиза все время выступала свахой, подыскивая мне подходящего парня.

– Вообще-то есть. – Я подмигнула, и подруга едва не отправилась в космос на одном лишь восторге.

– Расскажи мне все!

Профессор уже начала лекцию, и я шепотом пересказала Лизе сцену нашего знакомства с Денисом. От возбуждения она едва могла усидеть на месте и тут же стала что-то быстро печатать в телефоне. Я привыкла к этой ее особенности и не обращала внимания, зная, что подруга действительно слушает и сможет воспроизвести все чуть ли не дословно. Когда я закончила, Лиза тихо присвистнула и сказала:

– А он горячий!

Я непонимающе на нее уставилась. Лиза повернула экран своего телефона и показала страницу Дениса в социальной сети.

– Как ты это делаешь, ведьма? – Я выхватила телефон из ее рук и стала с, пожалуй, даже слишком большим интересом изучать фотографии нового знакомого. Выглядел он действительно потрясающе. И в отличие от многих парней не злоупотреблял фильтрами. Когда я открыла фотографию с какого-то пляжа, мы с Лизой обе склонились ближе к экрану и едва не стукнулись лбами.

– Мне кажется, я нашла тебе новую модель для практики рисования.

Я фыркнула:

– Во-первых, я нашла его сама! А во-вторых, не думаю, что этот парень на такое согласится. – Я снова посмотрела на фотографию Дениса.

– Если не предложишь ты, предложу я, – хихикнула Лиза, а потом виновато улыбнулась преподавательнице, которая недовольно смотрела на нас.

В наше время очень многое можно сказать о человеке, заглянув на его странички в социальных сетях. Но Денис в сети был такой же неприветливый, как и в жизни. У него было выложено лишь несколько фото, пускай и очень впечатляющих. Я неосознанно искала фотографии с девушкой, хотя признаться в этом было стыдно даже самой себе. Но ни одной девушки в его профиле не было. Только несколько фото Дениса, пара из которых были сделаны в спортзале.

– Жду не дождусь, когда вы познакомитесь поближе, – насмешливо шепнула Лиза. Она успела включить режим «шиппер».

Я цокнула языком и толкнула ее локтем в бок, хотя и сама ждала этого с нетерпением. Отрицать этот факт не было никакого смысла.

После пар я вернулась домой выжатая как лимон. В принципе, ничего необычного. А впереди еще ждала гора домашнего задания. Ужинать не хотелось, но я заставила себя разогреть заранее сваренный рис с курицей. Несмотря на то что мне нравилось жить одной, чувство болезненного одиночества сжимало сердце каждый раз по возвращении в темную пустую квартиру.

Оставался еще один человек, с которым мне не терпелось поделиться новостью о работе. Но это нетерпение было неразрывно связано со страхом. После ужина, прежде чем собраться с духом и позвонить по знакомому номеру, я пять минут гипнотизировала телефон. Гудки шли долго, и я уже собралась положить трубку, когда на другом конце ответили.

– Привет, мам, как дела? – Я нервно ходила по комнате из угла в угол, стараясь подготовить себя ко всевозможным последствиям этого разговора.

– Привет, Настенька, все хорошо. – И мама пустилась в длинный рассказ о том, как дела у нее и у папы на работе, какие у них планы на выходные и как у бабушки снова обострился артрит. Закончив краткий пересказ новостей, она переключилась на меня: – А твои как? Как университет?

Я чувствовала, как от нервного напряжения начинает трясти, и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

– Меня взяли на работу, – наконец выдохнула я.

– Ого, куда? Какая-то из дизайнерских фирм ответила? Или нашла клиентов на фрилансе? – Мама сразу приободрилась. Было очень легко представить ее загоревшиеся глаза. От этого продолжать было еще сложнее.

– Нет, я устроилась не дизайнером, точнее не совсем…

Я даже не успела закончить мысль, как мама прервала меня:

– И куда же? – Ее тон стал холоднее градусов на пятьдесят, я четко слышала недовольство, скользящее в каждом слове. Поехали.

– В антикафе администратором, но… – Я хотела было рассказать о дизайнерском задании, но мама снова перебила:

– Зачем оно тебе надо? Полы будешь мыть за всякими свиньями? – Она распалялась, и я закрыла глаза ладонью, пытаясь сдержать всхлип, подступающий к горлу. – Тебе уже не шестнадцать лет. Сколько ты еще планируешь заниматься всякой ерундой? До шестидесяти лет будешь разносить чай за пять копеек? Тебе нужен опыт, чтобы потом устроиться в приличное место, или хотя бы портфолио. Как ты вообще собираешься все совмещать?

– Мама, но мы же обсуждали, что мне нужны деньги. Сколько я могу просить их у вас? – сказала я жалобно, надеясь услышать хотя бы толику похвалы. Разговаривая с мамой, я снова чувствовала себя девочкой-подростком, которую постоянно за все отчитывают.

– Я имела в виду серьезную работу, а ты опять влезла в какое-то сомнительное место, – жестко отрезала мама. Все это звучало не иначе как: «Ты разочаровала меня. Снова».

– Это все, что удалось найти, мам.

– Значит, ты недостаточно хорошо искала. Я же говорила, приукрась достижения в резюме. Но ты никогда не слушаешь!.. – Повисла короткая пауза, потому что я просто не знала, что еще сказать, чтобы не расстроить маму сильнее. – Ладно, мне пора бежать. Спокойной ночи, Анастасия.

Она отключилась, а я оторвала телефон от уха и невидящим взглядом уставилась на экран. На меня словно вылили ведро ледяной воды. В ушах стучал пульс, и я не могла заставить себя подняться с места.

– Спокойной ночи, мама. Спасибо за поддержку.