– Федька, дай телефон, надо одно слово узнать, – выпалил Даня первым делом, когда сел за парту.

У Федьки был смартфон. Родители подарили на первое сентября, чтобы, как им казалось, стимулировать интерес к учёбе. Ни у Пашки, ни у Серёги, ни у самого Дани телефонов не было, а просить у Лизы было неудобно. Она и так подозрительно часто на Даньку оглядывалась.

«Препарировать – это значит обрабатывать животный или растительный организм с целью изготовления из него препаратов».

Даня прямо стёк со стула под парту. Подмышки вспотели, в мозгах стало пусто. Он еле дождался перемены и утащил Серёгу в дальний угол коридора.

– Нас пре-пре-парировали, – еле выговорил он. – Нас для опытов выбрали. Из меня сделали тебя, а из тебя – меня.

Серёга вжался в стену, вытаращил глаза, а потом схватил Даньку за рубашку и, брызгая слюнями прямо ему в подбородок, зарычал:

– Чё за фигня? Кто тебе такое сказал?!

– Василиса Никитична. – Даня еле отцепил от себя Серёгу.

– Что ещё она сказала?

Ужиков нахмурил лоб и стал вспоминать подслушанный разговор.

– Родители приходили в школу, волновались, что я изменился. А она им сказала, что это нормально, так как детей препарировали. А потом сказала, чтобы родители поставили себя на моё место и помогли мне стать лучше.

Серёга поморщился:

– Давай ещё раз сначала, что-то торможу.

– Неудивительно, – съязвил Даня и снова повторил слова Василисы Никитичны.

– Поставили себя на твоё место… – Серёга задумчиво потёр лоб. – То есть чтобы родители представили себя тобой?

– Наверное.

– А я тут при чём?

И тут вдруг Даньку осенило.

– Нас не просто препарировали! Дело не в родителях! Это меня поставили на твоё место, а тебя – на моё! И теперь не родители, а мы сами должны помочь друг другу стать лучше!

Эту мысль ребята обдумывали до конца уроков, даже к доске отказались выходить, и оба получили по двойке. Наконец, они её обдумали и решили, что Дане нужен футбол, а Серёге – математика. В чём ещё они могут друг другу помочь? Только в том, что один умеет, а второй не умеет. И хорошо бы уточнить у Василисы Никитичны, правильно ли Данька её понял.

После уроков они задержались.

– Василиса Никитична, можно вопрос? – спросил Даня.

– Конечно, Серёжа.

– Вы умеете колдовать?

– Что? – Она захлопала ресницами.

– Вы мне шишку недавно новым способом вылечили. Вот мы и подумали, вдруг вы умеете колдовать или что-нибудь знаете про волшебство?

Василиса Никитична улыбнулась:

– Что-то случилось, ребята?

Тут Серёга набрал побольше воздуха и спросил прямо:

– Это вы нас местами поменяли?

– Я не меняла вас местами, – удивилась Василиса Никитична. – Вы как сидели за своими партами, так и сидите.

– Да я не про это, – махнул рукой Серёга. – Телами! Вы меня в Ужика поместили, а Ужика в меня, да?

Она отложила ручку и внимательно посмотрела на мальчишек.

– Вас это беспокоит?

Данька с Серёгой переглянулись. Вот это да! Значит, всё это Василиса Никитична с ними проделала! Но ничего им не сказала и не пытается помочь.

– Зачем? – выдавил Даня.

– Так уж вышло, – вздохнула она. – Ничего не могу с собой поделать, когда вижу, как ссорятся хорошие мальчишки. Сразу так и тянет волшебство применить.

– Исправьте, пожалуйста! – всхлипнул Серёга. – Я домой хочу.

– Так, так, так! А ну не ныть! Идите сюда. – Она подтянула ребят к себе и крепко обняла. – Я не могу вернуть вас обратно. Это теперь можете сделать только вы сами.

– Как?

– Помогите друг другу стать лучше. И никому ни о чём не рассказывайте.

– Потому что может начаться паника? – уточнил Данька.

Василиса Никитична потрепала его по голове:

– Именно.

Она улыбнулась:

– У вас уже начало получаться! Осталось совсем немного постараться…

Серёга отказался учить Даньку футболу во дворе. Он боялся, что Федька с Пашкой увидят и засмеют. Как? Заучка будет тренировать лучшего вратаря среди второклашек? Так не бывает.

Поэтому вечером ребята встретились в спортивной коробке в дальнем конце района. Пришли они по отдельности, чтобы не привлекать внимания. Даньке казалось, что он топал целую вечность. Впервые так далеко ушёл из дома один. Но Козырь оказался прав: тут одноклассники их не найдут.

Площадка была почти заброшена: белые линии на старом покрытии еле видны, сетка на воротах вся в дырах. В углу валялись пакеты и бутылки. Вдобавок светил только один фонарь. «Какое жуткое местечко!» – с восхищением подумал Данька.

Он принёс мяч. Серёга сначала радостно гонял его один. И Дане пришлось огорчить его и напомнить, для чего они сюда притащились.

Данька снова встал на ворота звездой. Серёга пнул мяч, Ужиков зажмурился. Мяч просвистел мимо уха и попал в сетку.

– Ты чего глаза закрыл? – крикнул Серёга.

– Я мячей боюсь, – пришлось признаться Даньке.

– Ты должен следить за мячом, как ты его ловить-то будешь? И стоишь ты неправильно.

Так началось обучение. Гонять мяч оказалось непросто, а вратарём быть – так целая математика и психология! Надо угадывать по взгляду атакующего и по положению его тела, куда он запенделит, по выражению Серёги, мяч и по какой траектории тот полетит. А ещё надо уметь быстро прыгать в разные стороны и ловко его ловить.

Ребята тренировались до темноты. То Серёга вставал в ворота и показывал, как прыгать и ловить, если мяч летит туда-то или сюда-то. То на воротах врастопырку стоял Данька, а Серёга орал на него и топал ногами, прямо как Андрей Андреич. И совсем не было обидно, когда он обзывал Ужиком и лупил мячом прямо в живот. Мальчишки бегали, пинали мяч, совсем запыхались. Пару раз чуть не подрались, потому что Данька отпихнул Козыря рукой, а тот раскричался, что это не по правилам, и сам начал толкаться. Но всё равно было весело. Даня и не думал, что беготня с мячом может быть интересной. Что захочется прыгать и улюлюкать, забыв о времени.

И когда он уже совсем выдохся, неподалёку остановилась машина. Из неё вышли трое и направились к площадке.

– Эй, мальчишки! – крикнул высокий мужчина.

– Бежим! – Вдруг не своим голосом завопил Серёга и, схватив мяч, ринулся с площадки к домам.

Даня не сразу сообразил, куда и зачем бежать, и какое-то время стоял как вкопанный, а потом тоже побежал, догоняя Серёжкины пятки.

Вечерняя тьма сгущалась. Деревья в свете фонарей откидывали зловещую тень и, шурша, тянули к Дане свои кривые ветки. Какое-то из них подставило ему корнем подножку. Данька упал и в ужасе закричал:

– Серёга! Серёга!

Трое тоже бежали и кричали им вслед. Даня закрыл голову руками и заревел.

Кто-то остановился рядом с ним и тронул за плечо.

– Мальчик, ты не ударился?

Дядя Гена! Даня громко всхлипнул и поднялся. Тут он разглядел и своих родителей. Они обеспокоенно смотрели по сторонам:

– А Даня тут был? – дрожащим голосом спросила мама.

Он хотел было сказать: «Вот он я! Я тут, лежу с разбитой коленкой, заберите меня домой!» Но вспомнил про препарацию и сказал:

– Да, он вон туда побежал. Мы в футбол играли.

Мама сразу кинулась к домам за Серёгой, а папа удивлённо поправил очки и переспросил:

– В футбол? – и тоже побежал за мамой.

– И чего это вы такое место выбрали? Ужиковы всех соседей на уши подняли, ищут сына. Забирайся в машину, мы тебя домой отвезём, – сказал дядя Гена.

Даня ехал и думал, что футбол, оказывается, опасная игра и Серёга очень рискует, если станет футболистом. А ещё думал, что он тоже рискует: «Вдруг я открою в Африке новую змею, а она окажется ядовитой и ужалит меня!»