Глава восьмая.

Возвращаясь крайне ранним утром в мир Вальдиры, я, полный надежды, яичницы и гречневой каши, был готов к краху своих зыбких веселых планов, ведь бизнес штука сложная и порой непредсказуемая, но, к моему о-о-очень большому облегчению пока что все было хорошо.

Если точнее – плезиозавры не заболели, возчики были в порядке, два ящера медленно покинули питомник, разошлись на перекрестке и по заранее известному им маршруту с запланированными остановками, пустились в долгий путь по подводным илистым дорогам. И впервые не звезды, а мои немалые усилия, привели к тому, чтобы впервые за все время аренды плезиозавров, их дневной распорядок был забит полностью. Через двадцать минут они подцепят на разных рыночных площадях по пять повозок и тронутся на юг различными дорогами. По пути получат прицепом по еще одной малой телеге, доставят груз до заранее известных пунктов, где их тут же загрузят заново. И так – до самого позднего вечера, когда они, все также таща за собой проплаченные повозки, вернутся в город к складам последних заказчиков, после чего их ждет отдых в питомнике.

Да...

Я наладил тот уровень автоматизации, да еще и продублировал заказы на тот случай, если парочка сорвется, что впервые за все дни им не требовалось мое прямое участие.

Впервые за все дни я вернул себе пусть только на сегодня, но полную свободу действий и передвижения.

Плыву куда хочу!

А куда я хочу?

Ну... для начала я оказался на площади Тихомутье и опустился на мостовую перед доской объявлений, на которой взглядом отыскал тот самый топ игроков.

Рейтинг наемников-игроков Ракушьего Мелководья

Прочитав список до конца, я с легкой грустью вздохнул – моего имени среди нынешних героев не было. Я вообще не в рейтинге. Ну... вполне ожидаемо.

Задав себе вопрос – хочу ли я вернуться на сегодня в Ракушье Мелководье хотя бы до раннего вечера? – я тут же и дал ответ – да, хочу. И пусть я уже переросток и это не особо честно, но чисто ради веселья – да, хочу.

Пусть я торговец и главные мои помыслы лишь о создании собственной финансовой империи – да, с такой вот масштабной наглостью смею я мыслить – но иногда мне все же нужно отдыхать. Как говорится – порой и рай стоит ненадолго покинуть, чтобы понять, насколько сладостны его дары.

Хотя не стану врать сам себе... Помня о том, насколько непросто мне приходилось на Мелководье в прежние времена, я решил побаловать себя ощущением всемогущества. А если еще честнее – часть сегодняшнего дня я решил посвятить прокачке своего краба Фортеса и заодно проверить его в бою против тяжелых бронированных противников. Ладно... если выдавить из себя еще немного правды, как зубную пасту из вроде бы уже пустого тюбика, я надеялся прокачать и свою целительную магию.

Учитывая мою новую скорость, на Мелководье я оказался в разы быстрее чем в прошлые времена. Опустился на бренное дно за торговыми прилавками, вокруг которых, как всегда, царило оживление. Пропустив мимо ушей торговые призывы о скупке панцирей блопов любого окраса, я задержался у крайнего прилавка, где приобрел десяток пузырьков маны, сбросил с плеч тяжело ворочающего краба и, без проблем вспомнив здешнюю локальную географию, размеренно зашагал прямо в центр главных событий. Блопов я не боялся, прекрасно помня их «калибр».

Блопы серые, зеленые, синие, желтые, красные – даже самых сильных из них в уровнях я превосходил минимум вдвое. И даже красно-черный злой моллюск, изредка навещающий здешнее морское пастбище и наводящий шороха среди новичков, мне не особо страшен.

Вот я и в самом центре обширного лугового пространства.

С чего бы мне начать?

- АЙ!

Резко развернувшись на этот писк, я увидел несущуюся на меня тень, машинально поднял руку, принял «посылку» не на щит, а на ладонь и, заметив панически мигающую алым пустую шкалу чужой жизни, столь же машинально скастовал магию исцеления Нугра. Тут же повторил заклинание дважды, щедро вливая жизнь в осыпающееся кусками хитиновой брони нечто, а заметив происходящее там, откуда оно прилетела, крутнулся и метнул все обратно. Проследив за траекторией, удовлетворенно хмыкнул и пошел туда же, по пути указав Фортесу на сдающего задом крупного лобстера двадцать второго уровня. Давай, дружище, набей мне мяса лобстеров на ужин...

- Бей!

- Уходи!

- Держи!

- Лунти воскресла! ВОСКРЕСЛА!

- Лунти блокируй! Ну же!

- А?! Я не умерла?! Нет?! Почему?!

- Лунти!!!

- Блок! – с этим криком светловолосая широкоплечая девушка в полуразбитой кирасе подставила потрескавшийся круглый щит под удар разъяренного желтого в черную крапинку блопа и остановила его атаку. Но остановила ценой разлетевшегося щита, а следом осыпалась и кираса, явив общественности верх ярко-красного купальника и больше ничего. Ниже пока все было в порядке – кожаные штаны, костяные шипастые наколенники и тяжелые ботинки. Смех смехом, а она танк и действует умела. Лунти Эпплджюс восемнадцатого уровня. Налетев на ворочающегося в грязи желтого блопа, она обхватила его голыми руками и начала вдавливать в дно. К ней подлетело два парня с гарпунами и заработали ими с такой яростью, что взбаламутили весь ил, скрыв картину боя из виду. Но я уже понял, что они справятся и просто прошел мимо, по дороге старательно подлечив их волшебницу и лекаря, двух девушек в арьергарде.

Поймав спиной запоздалое и удивленное «Спасибо огромное!», просто помахал рукой и пошел дальше, идя по дуге, чтобы не слишком отдаляться от своего продолжающего воевать с лобстером питомца.

Утро максимально раннее, можно сказать рассветное, сверху серебристое марево, рассекаемое днищами пары идущих попутным ветром кораблей сухопутников, зябко дрыгаются медузы в не прогревшейся пока воде, мелкие моллюски плотно закрыли двери панцирей, казалось бы, весь подводный мир еще спит... но вот по игрокам этого сказать никак было нельзя – я наблюдал удивительный всплеск активности.

Такого количества новичков я здесь прежде не наблюдал – а я провел здесь немало веселых деньков. Прямо какой-то бум «рождаемости» игроков ахилотов, если можно так выразиться. И как не странно, это оказалось скорее к худшему, чем к лучшему – здесь на Мелководье.

Столько абы как сляпанных боевых групп я прежде не видел никогда и сейчас, мирно шагая внутри невидимой, но напряженной сетки из максимально частых локальных стычек, я наблюдал просто невероятное: например, группу состоящая из тройки боевых магов, пытающихся прямо сейчас сдержать двух лезущих на них серых блопов.

Один игрок бил раскаленными термитными сгустками с двух рук, для чего-то оглушительно вопя при этом, его поддерживала магесса мелким ливнем каменных осколков, третий участник группы, девушка с оранжевыми волосами, пыталась удержать сразу двух моллюсков с помощью сотканной из ила сети... и вроде бы они держали и даже урон наносили, вот только они на десятых уровнях и вряд ли у них имеются огромные запасы драгоценной маны... Я еще не успел до конца додумать эту грустную мысль, а магический гладиатор с сетью обреченно опустила руки и предостерегающе крикнула:

- Я пуста! Прикрою собой! – и шагнула вперед, раскрывая руки как для объятия. Еще и лицо торжественное такое сделала – А вы... бегите, глупцы!

- Бороды не хватает для таких призывов – сварливо пробурчал я, вставая между ней и смертью бронированной стеной.

Два жалких серых блопов слабенько ткнулись в мой укрепленный щит и отскочили. Так я невольно вступил в бой и считай очков опыта новички за эту схватку не получат, но тут поделать уже нечего. Повернувшись, одного моллюска я придавил ко дну ногой, на второго набросился сожравший лобстера Фортес. Несколько секунд и оба врага рассыпались облачками посмертно праха, а я уже шагал к обессиленной группе магов. Двух подлечил, третья была в порядке. Термитный у них вроде как лидер с ником Пылающий Океан и он доказал это, склонившись в неожиданном полупоклоне:

- Спасибо тебе, о физически одаренный!

- Ты меня щас тупым назвал? – мирно поинтересовался я, давя лезущий наружу смешок.

- Ну что ты!

- Да он сам тупой! – возмущенно пропищала девушка маг, что кастовала сеть из ила и с ником Королева Морских Волков.

Третья участница группы, с ником Утонувшая Прелесть, улегшаяся ничком ради скорейшего восстановления маны, тоже не удержалась от критики вождя:

- Оушэн! Зачем ты второго блопа сагрил на нас?!

- Я спасал вон ту ушастую в зеленом плаще!

- Ну да! Она убежала и уже у прилавков тусуется и лимонад пьет, а нас тут едва не раскатали! Спасибо тебе, Бульквариус! Ты – мужик! А физически одаренный – наш Оушэн!

- Ты меня щас тупым назвала?! – возмущенно вскинулся парень и тут же сник, смущенно повесив голову и махнув рукой – Да знаю... накосячил я... но... мы должны были справиться! Я все рассчитал... только не учел траты маны...

- И то что мы остались без пузырьков маны ты тоже не учел! – Утонувшая Прелесть, буквально тонущая в густом иле и песке, продолжала изливать подводную горькую желчь на самолюбие съежившегося лидера – Огурец ты морской!

- Ну оскорблять то зачем!

- Кукумария ты тухлая!

- Эй! Это уже чересчур! Я допустил пару ошибок, признаю. Впредь буду умнее.

- И не станешь помогать всем чужим прелестницам, да?

- Не стану – вздохнул парень – Я просто хотел немного побыть героем.

- Еще успеешь – успокоил я его и не удержался от смеха – Ну вы блин даете... ману они не рассчитали... вы другое не рассчитали – и самое главное!

На меня уставилось три пары пытливых глаз, и я вдруг ощутил себя этаким умудренным жизнью старичком, хотя сам сумел достичь лишь сорок четвертого уровня и по меркам Вальдиры считался таким же зеленым новичком, как и эта мелкая пузатая молодь. Стряхнув это седое наваждение, я постучал себя по нагрудной броне ладонью и вопросительно уставился на молодь, ожидая, что до них дойдет.

До них дошло, но как-то не так:

- К нам в пати напрашиваешься, переросток? – поинтересовался Пылающий Океан – Подозрительно... из других групп тебя выгнали, да? Раз ты к юным и отчаянным напрашиваешься со своей клюкой...

- Нет у меня клюки! – рявкнул я, зыркнув на заливающихся смехом девчонок – Блин... я не напрашиваюсь я к вам. И ответ очень прост – если хотите выжить, то вам нужно отыскать себе в пати бойца с щитом, способного танковать, могущего держать монстров на расстоянии от вас умных и мягкотелых.

- Тоже мне открыватель подводных истин! – Океан презрительно фыркнул – Хе! Как будто мы не знаем! Но не хотим зависеть от прихотей и настроения аборигена с дубиной! Был у нас один такой – капризный как восемь принцесс сразу! Мы его прогнали... сами справимся!

Задумчиво хмыкнув, я подлечил еще раз Утонувшую Прелесть и кивнул:

- Имеете право. Тогда отыщите способ сдерживать врага даже тогда, когда у вас у всех кончилась мана. И отыщите этот способ заранее. Кстати, вон один вариант бегает вокруг меня – я указал глазами на своего краба, пытающегося настричь красивое конфетти из ядовитой медузы. Получалось у него вполне неплохо.

Махнув рукой на прощание, я заторопился к следующей битве неподалеку, где мой взгляд уловил надвигающуюся катастрофу. Фортес боком рванул за мной, сбрасывая с клешней лохмотья слизистой плоти. Краем уха я уловил завязавшуюся за моей спиной оживленную дискуссию, но вслушиваться времени не было – беспорядочно крутясь в воздухе, на меня летел вопящий танк тринадцатого уровня, следом летела воительница с алебардой, а в водяной толще словно завис прыгнувший следом красно-черный хищный блоп агрессор сорокового уровня. Вот это да... они ведь не больше тридцать пятого уровня должны быть. А этот еще и особо огромный...

Подхватив летящего парня левой рукой, я влил в него жизнь, правой рукой ухватил воительницу и, кастуя магию, применил свое умение «Отрыв от дна-3», стремительной ракетой покинув участок дна до того, как в него врезался гигантский моллюск. Крутнувшись, уронил подлеченных игроков и рванул обратно – после того как блоп атаковал меня, я вступил в бой, и мой питомец тут же попер на обидчика своего хозяина. Мой краб, конечно, уже крут, но еще не настолько, чтобы в одиночку справиться с бронированным негодяем глубин...

Удар в щит... и впервые за это утро мои пятки оторвались от дна против моей воли. Подброшенный в воду, лишенный опоры, я мог бы стать легкой добычей для быстрого тяжелого блопа, но тут его ждал большой хрусткий облом – легко извернувшись, я подлетел выше, перешел в стремительное пике и вогнал гарпун прямиком в щель между створок панциря. Это не завершило бой, но приблизило его финал. Еще через мгновение на помощь подоспели спасенные мной двое новичков и совместными усилиями мы справились сначала с этим блопом, а затем с еще тремя случайно потревоженными во время потасовки желтыми моллюсками. Подлечив временных союзников, я отмахнулся от их благодарности, посоветовал раздобыть магов поддержки и потопал дальше, грустно изучая просевшую прочность щита... еще одна такая схватка и мне придется посетить здешних мастеров по ремонту – благо среди них есть и знакомые, так что скидка мне гарантирована.

Спустя полтора часа такой вот прогулки, я наконец-то поднял один уровень – впервые за очень немалое время. Полученные пять доступных для распределения баллов характеристик я вложил нестандартно – все в мудрость, чуть подняв самый низкий свой показатель. Понятно, что перекос никуда не денется, но я вычитал, что мудрость напрямую влияет на эффективность целительных заклинаний и посчитал это важным.

Уровень персонажа: 45.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 60

Интеллект – 18

Ловкость – 26

Выносливость – 115

Мудрость – 16

Помимо опыта, я добил исцеление и очищение до следующего ранга, что с помощью попутного течения и моих собственных умений в сжатые сроки привело меня в Гильдию Магов Приглубья, где я поднял все на еще одну ступеньку. И... вернулся обратно в милое и столь безобидное для меня Ракушье Мелководье. Перед этим я, само собой, посетил привычную таверну, где выпил вкусного кофе, степенно пообщался с другими торговцами, а уже затем поднялся в теплые поверхностные слои воды и рванул по своим делам.

Еще два часа я терпеливо бродил по белым пескам, вспугивая медуз, омаров, скатов; спасая попавших в беду мальков игроков, попутно расставшись с мыслями о возвращении в топ танков этой локации – я уже вырос из этой милой песочницы. Немного прокачав магию, что сейчас росла крайне медленно, я оттащил от края бездны стольких погибающих игроков сколько смог, потом понял, что всех спасти просто нереально и потопал к торговым лоткам, позволив игровой смерти и дальше резвиться среди глупых малышей....

Следом за мной торопился еще чуток подросший краб Фортес, почти достигший тридцатого уровня. Надо сказать ему здесь было раздолье в плане набора опыта – и только поэтому я решил задержаться здесь еще немного.

К моему удивлению лока Мелководья изменилась со времен моего последнего здесь появления. И надо сказать я прямо обзавидовался тем, кто явился сюда впервые.

Тут нехило так добавилось активной живности – минимум в два раза увеличилось поголовье и ассортимент актиний, медуз и омаров. Появились новые существа: крупные съедобные моллюски; светлые скаты с ядовитым жалом; песчаные морские коньки каждый размером с пуделя с хлопком лопающиеся и разлетающиеся колючим вихрем, если их потревожить; алые токсичные слизни, чем-то напоминающие кобру; живущие кое-где под песком черные мелкие крабы, неожиданно высокого (сорок девятого) уровня, старающиеся уйти даже от прямых атак и спрятаться. Про количество новой рыбы я молчу – оно прямо зашкаливало. Стоит взглянуть вверх и в глазах начинает сверкать и рябить от блестящих чешуей серебристых боках крутящейся в косяках рыбы. Там же кормились крупные акулы, на которых изредка что-то находило, и они резко снижались, чтобы напасть на того или иного игрока.

В общем сейчас локация стала гораздо живее, опаснее, интересней и более непредсказуемой. Будь она такой раньше – я бы стал более опытным танком. Но грустить я не собирался – чуток позавидовал и хватит. Я еще не настолько вырос в уровнях, чтобы считать себя неумелым переростком, а сегодняшний день неплохо так освежает мои защитные навыки и умение работать в группе – хотя официально в пати я пока ни с кем не вступал.

Еще я четко и ясно убедился в том, что питомца менять я не собираюсь – и это мое окончательное решение.

Фортес сражался люто. И защищал отменно. Быстрый, жесткий, умело орудующий острым клешнями, сжимающимися с силой кузнечных тисков, он был как... как многофункциональный швейцарский нож, который к тому же управлял сам собой и делал это грамотно, хотя порой так жестоко, что это вызывало потрясенные ахи у новичков. Ну да... видеть, как краб поднимает над собой клешни и с силой разводит их в стороны, раздирая белого ската на части... это зрелище не для слабонервных. Хорошо, что в Вальдире нет крови... и я был более чем уверен, что немалое число игроков задумались о собственном крабе питомце – каждые десять минут ко мне подходил кто-нибудь из новичков и, напустив на себя деланно безразличный вид, начинал задавать вопросы. Что поражало – иногда подходили прямо во время боя, когда я отмахивался от очередного озверелого блопа, а у моих ног лежала полунагая красотка... ну ладно, не буду врать сам себе – обычно там валялся полудохлый парень или изнеможенная группа зеленых мальков, выбравших противника не по силам.

Добравшись до торговых прилавков, я окинул их долгим взглядом и понял, что их число увеличилось минимум на три-четыре единицы. Причем пара из них были клановыми, о чем гордо сообщали упоминания на вывесках.

«Универсам. Клан Кусачая Медуза».

«Лавка Рога и Копыта. Клан Божественные Авантюристы».

Оба прилавка вовсю скупали любые трофеи. Торговцами выступали бойкие игроки с хорошо подвешенными языками, прекрасно торгующиеся и при этом с большим уважением относящиеся к своим юным клиентам. Это тоже надо уметь – с восторженным видом покупать переломанные крабьи лапы у малоуровневых игроков, делая вид, что они оказали им немалую честь своим визитом. Как я понял спустя пару минут наблюдения, прилавки хоть и скупали все подряд, но в основном им требовалась сиреневая медузья слизь, крабьи глазные яблоки и куски эбонитовых кораллов.

Отойдя, чтобы не мозолить глаза охранникам – а таковые тут имелись – я присел за крайний столик небольшого кафе. Вместо столиков наполовину вкопанные бочки, вместо лавок доски поверх прикопанных бочонков. Я только седалище утвердил, а рядом со мной уже возникла ниоткуда красивая веснушчатая девушка с копной зеленоватых волос и, подарив мне обжигающую улыбку, прощебетала:

- Добро пожаловать в кафе Привал для Героев, добрый Бульквариус! Рада сообщить, что сегодня мы угощаем вас отменным кофе, вином и нашим лучшим дежурным блюдом абсолютно бесплатно!

Девушка была игроком. Петунья Лепетунья семьдесят восьмого уровня. На ней синее платье, поверх белоснежный длинный фартук, волосы прикрыты белой же косынкой, а умело подкрашенные глаза сверкают так ярко, что хочется, чтобы они смотрели только и только на меня. Кое-как стряхнув это наваждение, я удивленно поинтересовался:

- А с чего такая щедрость?

- Мы – клан Кусачая Медуза.

- Хороший клан – улыбнулся я, произнося полнейшую лично для меня ложь, потому что никогда не слышал об этом клане ранее. Единственное что знал – у них тут прилавок. Ну и как оказывается еще и кафе на пару десятков столиков.

- Хороший – повторил я – Но это не объясняет...

- Словами спасенных слухи плывут – девушка улыбнулась в ответ – С самого утра сюда возвращаются хромые авантюристы, что едва не погибли от ударов коварных блопов и погибли бы, не приди им на помощь отважный герой в рваном плаще, именующий себя Бульквариус...

Смущенно кашлянув, я поспешил избавиться от геройского ореола:

- Я просто прокачивал исцеляющую магию и освежал навыки танка. Не более того.

- И все же – угощение с клана Кусачая Медуза. Если вы не против...

- Я не против – вздохнул я – Мне большую кружку самого крепкого кофе и ваше дежурное блюдо... если оно не слишком экзотическое.

- Что может быть экзотичного в тушеном в собственном панцире трехкилограммовом упитанном моллюске, напичканным чесноком, сдобренным сливочным маслом, толикой красного кухонного вина, горсточки сухопутных помидорок черри, осыпанном щепотью пряности и совсем ненадолго поставленном в хорошо разогретую термитную духовку?

Я медленно кивнул:

- Да уж... звучит просто вкусно... хотя размер блюда...

- Как раз для настоящего танка с нагулянным во время спасательных работ аппетитом! Скоро все будет! Равно как и угощения для вашего питомца. – ослепив меня еще одной улыбкой, девушка упорхнула, а я, сдерживаясь чтобы не смотреть ей вслед слишком долго, задумался над вопросом – а зачем ей это?

Ну как бы тут Вальдира, волшебный мир, драконы летают там, у нас динозавры плавают, иди охоться, убивай... но она с такой самоотдачей работает официанткой... И...

Моргнув, я понял, что все же не удержался и последние несколько секунд нагло пялился вслед красивой девушке.

Бульк блин!

- А что Бульк? – смущенно пробормотал я и похлопал ладонью по панцирю застывшего рядом с моей лавкой краба – Я же все же человек... вернее ахилот в самом расцвете сил...

«А еще я безвылазно сижу в родительском доме, буквально заживо похоронив себя за его стенами, за исключением редких вылазок за продуктами. И отказываюсь от любых предложений развеять мою скуку в каком-нибудь баре или ночном клубе» - мысленно добавил я.

Неудивительно что во мне уже началось этакое... томление... Но себя все же надо сдерживать.

Торговец и репутация – два почти неделимых понятия.

А с другой стороны я еще авантюрист, а им прямо положено сражаться, зарабатывать злато, а потом спускать его в тавернах и волочиться за женщинами... к-хм...

Посмеявшись над самим собой и пляской цифровых гормонов, я решительно откинул прочь ненужные мне мысли и, поудобнее усевшись, сначала осмотрел снаряжение, поняв, что оно уже в плачевном состоянии, а затем проверил запасы пузырьков, обнаружив серьезное их оскудение. В общем после обеда и отдыха меня ждет короткий торговый тур. Но стоило мне проверить свои финансовые возможности, мой покупательский запас резко поиссяк – я на мели. При себе жалкие медяки и надо сказать я оказался тем еще дураком, раз вперся в кафе, заранее толком не проверив свои финансы. В целом на пару кружек кофе хватит, может даже на блоповый стейк, а вот на ремонт доспехов, щита и гарпуна – нет.

Что делать?

Смотаться обратно в город к ближайшей гостинице?

Глянув на переливающееся всеми цветами водное небо, я подумал и медленно покачал головой. Нет. Раз я недавно назвал себя еще и авантюристом, любящим глазеть на красивые женские фигурки, то самое время это доказать и раздобыть деньги прямо на месте – причем раздобыть путем честным и не слишком долгим.

Передо мной с весомым стуком опустилось овальное блюдо, почти полностью скрытое чашей лежащего на нем огромного моллюска, испускающего завихрения воды от еще раскаленного панциря. Официант «местный» опустил рядом кружку кофе, щелкнул как-то по-особому пальцами, и мерцающая вокруг блюда магическая дымка рассеялась, а в мои ноздри ударил неописуемо вкусный аромат. Перед Фортесом опустилась большая колода, полная рубленного мяса с чем-то серым, по моей команде краб сунулся в свое угощение, а я приступил к своему. Вкус соответствовал аромату, и я расправился с трехкилограммовым моллюском за считанные минуты. Обалдеть как вкусно!

С шумом выдохнув, я поднял бокал и замер, когда передо мной, по ту сторону стола, остановился игрок в простой одежде из грубой водорослевой ткани, но с широким кожаным поясом и в отличных сапогах с высокими голенищами – я бы такие продал задорого и очень быстро. Хотя еще пришлось бы поискать игроков сто пятидесятого уровня как минимум – остановившийся рядом игрок был как раз такого уровня. Над головой зеленый ник Вечный Ученик, рядом строчка о принадлежности к клану Кусачая Медуза, на губах мирная улыбка, в руке такой же бокал как у меня, в глазах вопрос. Правильно уловив молчаливый посыл, я приглашающе указал на скамью перед собой.

Еще один приобретенный во время чтения правильных книг навык – не надо сразу же отказываться от беседы с незнакомцем. Кто знает, что принесет тебе разговор – тогда как отказ от него гарантировано оставит тебя в одиночестве и не подарит ничего кроме тишины.

Усевшись, Вечный Ученик сделал неспешный глоток, оценил моего краба и только затем спокойно произнес, явно стараясь звучать максимально мирно:

- Сегодня ты помог очень многим новичкам, Бульквариус...

Вслушавшись в его слова, я уловил намек и улыбнулся в ответ:

- Но? Тут ведь явно есть какое-то «но», да?

- Есть – признался игрок – Понимаешь... ты помогал им всем бесплатно.

- Безвозмездно – кивнул я – То есть даром.

- Что? – Ученик ненадолго подзавис, явно не поняв меня.

- Да так – хмыкнул я – Не обращай внимания. С новичков я не взял ни гроша. Но свой интерес с этого все же имел.

- Прокачка магии – он понимающе кивнул – Да. Да и краб твой тоже здесь неплохо подрастет. Грустно порой видеть игроков переростков с зачаточными умениями и еще не выросшими из подгузников питомцами. Таких убивают в первом же данже. А так ты и дело доброе делаешь и себя не забываешь. Но есть к тебе большая просьба...

- Какая?

- Ты меня слушать не обязан, я понимаю, но очень прошу – прекрати вот так вот помогать всем подряд. Выключи сердобольного.

- Хм... а можно спросить почему? Я случайно наступил на какие-то ваши клановые интересы?

Он широко развел руками, едва не расплескав кофе:

- Шкурных интересов ноль! Клановых тоже. А это понятия разные – ты уж поверь.

- Тогда почему?

- Потому что ты делаешь им же хуже. Сюда приходят игроки прямиком из Приглубья. Некоторые прискакивают на десятых двенадцатых уровнях, без снаряжения, без понимания условий и особенностей локации. Сходу вступают в драки и через минуту им бы лететь на плиту возрождения, но тут вмешиваешься ты и прерываешь важнейший процесс набивания болючих шишек. А чем больнее шишка – тем дольше подумаешь в следующий раз перед тем как вступать в неравный бой. Потеряй они драгоценный опыт или умений, умри они от удара блопа или проглоти их акула вместе с пожитками – поверь, они бы стали гораздо умнее. Поубавили бы лихость... но тут явился герой в белом плаще и уверенно спас их всех бед... тем самым подтолкнув их и дальше делать глупости... Понимаешь?

- Начинаю понимать – медленно произнес я, отставляя опустевший бокал – Хм-м-м... вот об этом я вообще как-то не думал. И часто приходится такие вот беседы проводить?

- Да каждый день по нескольку раз. Те, кто здесь в свое время летал вверх тормашками, то и дело норовят вернуться, чтобы поглумиться над некогда столь опасными для них блопами... и заодно помочь новичкам – потому что помнят как тяжело было им самим. Вот только благодаря набитым шишкам они сами стали мудрее и умелее... а другим набраться знаний не дают. Когда что-то теряешь – чему-то учишься. Не потеряв – не научишься.

- Я понял...

- Спасибо! И нет, я не прошу прекратить полностью. Часто новички дерутся умело, но тут одна ошибка – и на их уровнях это фатально. Помогай, если душа просит. Но именно что чуток, а не так как ты – взял в предпоследний раз и спас всю ватагу отчаянных дураков от ими же сагренных пяти блопов...

- Видел?

- Видел твое геройство, да. Вон с той башни неплохой обзор открывается – не оборачиваясь, он кивнул в сторону высокой наблюдательной башни сложенной из дикого камня. Раньше этой башни не было. Как и развевающегося над ней яркого оранжевого флага в частую белую полоску с алой шипастой медузой.

- Ты вот их спас и ушел. А они знаешь что сделали?

- Догадываюсь. Повторили глупость?

- Сагрили на себя уже десять блопов! И когда моллюски радостно начали втаптывать их в дно, они вовсю крутили головами выискивая спасителя... а тебя то уже не было.

- М-да... ладно. Я понял. Ты прав. Хотя в свое время я тут не раз помогал...

Вечный Ученик задумчиво прищурился:

- Бесплатно?

- Ну нет – усмехнулся я – Это был мой основной заработок. Танк наемник.

- Вот так – самое оно! Я же говорю – за успех надо платить. Либо потом и кровью, либо... деньгами. Бери с них деньги, пусть новички учатся важным истинам – в этой жизни за все надо платить.

- Даже в Вальдире, да?

- Еще как! Порой мы тут платим больше чем в реальной жизни – широко улыбнувшись, он поднялся и протянул мне руку – Спасибо что выслушал, Бульквариус.

- Спасибо что открыл глаза на мою глупость – в тон ему ответил я, тоже вставая и крепко пожимая протянутую руку – И рад знакомству.

- Взаимно! Ну – удачи! А я побежал на пост.

- Наблюдать?

- Это побочка. А так мы там дежурим у гарпуномета. Сюда начали заглядывать белые акулы от пятидесятого до шестидесятого уровня. Редко, но в день раза два бывает и приплывают. Вот мы их и приземляем.

- Ради безопаности новичков?

- Ну да. Против такого врага у них шанса нет. А еще наш клан владеет рецептом по отличному приготовлению акульего мяса – заходи как-нибудь, отведай.

- Обязательно – улыбнулся я и Вечный Ученик ушел, прихватив со стола пустую посуду.

Парень работящий, вежливый, без глупой гордости вроде «не для уборки посуды я в Вальдиру явился».

Уважаю.

А себя за глупость стыжу.

Взглянув на краба, я укоризненно заметил:

- Это все ты виноват, Фортес – твоя доброта и мне передалась... а так-то я очень злой и прагматичный...

Проходящие мимо две девушки прыснули со смеху. Я тоже рассмеялся и потопал искать соперников для краба, а для себя источник заработка. Раз уж я сегодня отдыхаю от дел финансовых – надо отдыхать по полной и снова влезть в шкуру почти матерого авантюриста.

Век живи – век учись.

И, пожалуй, никогда впредь мне не стоит забывать одну старую мудрую истину – спасение утопающих, это все же в первую очередь задача самих утопающих.

**

Крабы – прожорливы, беспринципны, жадны и в целом являются многоногими печами холодного сгорания, потому что потребляют что-то просто бесконечно. Я бы назвал Фортеса ходячей мясорубкой, но не захотел обижать невиновный механизм – ведь мясорубка выдает фарш. А Фортес ничего не выдавал... он был заточен лишь на потребление.

Все эти горькие мысли были вызваны процессом боя, где мы с крабом на пару двигались вокруг торговых прилавков, методично уничтожая все живое. Когда медуз, омаров уничтожал я, то трофеи доставались мне. Если убивал Фортес – он либо сжирал, либо буквально обращал добычу в прах. Да я мог остановить этот процесс бездушным приказом не трогать добычу... но я считал Фортеса своим напарником и поэтому лишь вздыхал, глядя на его бесконечное пиршество...

Но ныл я так... атмосферы ради. На самом деле с моего лица не сходила улыбка простого ахилотского счастья. Бродить по светлым пескам, изобилующим жизнью, уничтожать врагов, собирать ракушки и кораллы, рвать водоросли, вытаскивать из куч ломанное снаряжение погибших авантюристов... я переживал чудесные мгновения и радовался, что впереди их еще больше. Опыта почти не капало, но не это было моей целью.

Когда я вернулся к ближайшему торговому прилавку и распродал содержимое тяжелого заплечного мешка, то стал богаче на семь серебряных монет и десяток медных. Подсчитав богатство, я не удержался от короткого смешливого фырка. Надо же – всего за час с небольшим я заработал целых семь серебряных монет. Тогда как буквально еще недавно мои труды в качестве перевозчика и торговца приносили лишь сплошные убытки. Так вот и задумаешься что в этой жизни проще и прибыльнее – работать в найме и иметь стабильный заработок, или пускаться в независимое плавание и терпеть убытки...

Деньги я потратил на закупку малых зелий маны и на приобретение не особо качественных топора и щита на двадцатый уровень за скромные четыре серебрухи. Поискав взглядом среди товаров на задней дощатой стене прилавка, отыскал треснувший нагрудник за две серебрухи и купил его тоже, тем самым относительно неплохо снарядившись. Старое снаряжение я отнес к знакомому мастеру ремонтнику, освежил старое знакомство, выпил с ним кофе и оставил требующие ремонта вещи у него, пока не найду денег на их починку. Пытаться упросить его отремонтировать мое старье бесплатно или за огромные деньги, я не стал – мне не к спеху, да и не настолько у нас с ним хорошие отношения.

К тому же не стоит забывать главное – я здесь не ради собственного роста в уровнях и сражений. Да мне весело, но главная моя цель – качать упорно магию и навыки, попутно наблюдая за ростом своего краба Фортеса.

Оглядев расстилающееся передо мной светлое песчаное и почти бескрайнее подводное поле, я повел плечами, хрустнул шеей и, взяв щит наизготовку, зашагал вперед. Краб бежал сзади, но с явным намерением обогнать...

Ну... погнали!...

**

Поздним вечером я снова сидел в кафе клана Кусачая Медуза, пил честно купленный кофе, на мне было отремонтированное старое снаряжение, в карманах позвякивали оставшиеся с вечернего навара семь серебряных монет, а я сам широко-широко улыбался, благо никто не знал истинной причины моего лучащегося счастья.

Плезиозавры успешно вернулись в питомник Приглубья!

Каждый из них прибыл с выгодой. «Левый» принес мне две золотые монеты, а «правый» в целых шесть полновесных золотых. Итого я в выгоде на восемь золотых монет, при этом я никак не вмешивался в сегодняшний процесс. Только что уплывшая рыба-почтальон, доставившая мне свиток от главы питомника, унесла с собой мою наспех написанную горячую благодарность и просьбу отдать погонщикам те серебрухи и медяки, что были заработаны помимо основной «золотой» массы.

Завтрашним днем мне придется вмешаться в рабочий процесс, там есть не залатанные мной логистические дыры, и я еще не нашел постоянных заказчиков на некоторые участки маршрутов, но вмешиваться надо не ранее полудня, что высвобождает мне руки для других важных занятий.

Опустив лицо пониже, я предостерегающе пробормотал сам себе:

- Не почивай на лаврах, Бульк! Не почивай на лаврах! Думай о большем!

А думать надо о еще одном ящере в аренду, а позднее и еще об одном. А если уж раскрывать жабры пошире – то мечтать уже надо о покупке собственного тяглового ящера, пусть и калибром поменьше, чем плезиозавры. Хотя лучше не мечтать, а сразу планировать... но сначала я подзаработаю денег.

Хотя помимо успехов в деле компании по перевозкам – мне аж тепло стало, когда так подумал – меня радовали и успехи Фортеса: краб достиг тридцать шестого уровня. С тридцатого уровня Фортес стал легко таскать тридцать пять килограммов полезного груза. В одном из распродажных заходов я купил для краба две вместительные кожаные грузовые сумки с возможностью зачаровывания и вставки двух малых гемм в каждую. Так тяжелый многоногий друг стал моим персональным «подводным мулом», перевозя трофеи. С сорокового уровня он сможет перевозить пятьдесят кило полезной нагрузки и этот момент не за горами.

- Глупость стоит денег! – сердито заявила рыжеволосая валькирия, упершая руки в бока, стоящая у стола и сверлящая съежившихся друзей очень сердитым взглядом.

Едва не поперхнувшись кофе, я кое-как все же проглотил его и отвернулся, старательно глядя на темнеющий горизонт, чтобы сидящие в заведении не видели моей широкой улыбки.

Это мои слова.

Я придумал эту фразу – понятно, что на авторство во всем мире не рассчитываю, но вот конкретно сегодня, конкретно на Ракушьем Мелководье, эту фразу придумал и первым произнес я, в ответ на удивленное восклицание «Но почему?!» новичка, попросившего помощи.

Дело было так: только вернувшись с обеда, ощущая приятную сытость, я увидел терпящего бедствие танка, прикрыл его своим щитом, влил в него буквально чуток жизни и... отошел. Там четыре блопа атаковали троих новичков ближнего боя. Вернее уже добивали. Тут меня и попросили слезно:

- Спаси!

И я ласково ответил:

- Три серебряные монеты! – получив изумленное:

- Но почему?

- Глупость стоит денег! – не знаю почему я произнес именно эту фразу, но она сработала как волшебное заклинание, заставив новичка поперхнуться на полуслове, виновато съежиться и... кивнуть:

- Хорошо. Отдам. Три серебрухи.

И только тогда я влился в бой. Отбил несколько особо сильных вражеских атак, подлечил умирающих, потом сместился в сторону и позволил им самостоятельно закончить битву. После победы, приняв обещанное серебро, прочел им короткую лекцию о балансе группы и умелости действий, повторил суровое «Глупость стоит денег!», да и пошел себе дальше.

Хлесткая фраза настолько мне зашла, что я начал повторять её постоянно. Не все понимали выражение, не всем оно казалось удачным, что было видно по из закаченным глазам и слышно по недовольному фырканью, но я повторял и повторял, спасал и спасал, а еще разворачивался и уходил, если мне не платили – и тем самым обрек на смерть и полет к плите возрождения минимум пару десятков новичков. Многие из них потом меня нашли и высказали все что думают о жадности, а я им повторил: Глупость Стоит Денег! И ведь заплати они мне сразу – выжили бы. Уже тогда до многих дошла эта простая истина, они вернулись в бой, действовали против блопов более мудро, а когда их все же прижало и я пришел на помощь, они согласились платить и не выжили. Еще двое обиженных меня атаковали камнями с дальней дистанции. Их тут же «покрасило» в красный и они были отловлены стражей. Я тут же подошел и сообщил, что никаких претензий к юным воинам не имею, злого умысла не вижу и прошу их простить за невольные шалости. Негодники были отпущены и, стараясь на меня не смотреть, торопливо исчезли. А я вернулся к боям.

Уже под самый конец, устав даже не от драк, а от ответственности, я поднял еще один уровень, сразу вложив четыре балла в ловкость и один в интеллект.

Уровень персонажа: 46.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 60

Интеллект – 11

Ловкость – 30

Выносливость – 115

Мудрость – 16

Игровая система радостно оповестила о получении достижения «Ловкач», принесшего небольшие, но приятные бонусы. Как танк я стал крепче и проворнее.

И вот он славный подводный вечерок...

Я допиваю кофе, наблюдаю за горланящими песни новичками и понимаю, что сегодняшний день выдался просто отменным...

Отставив бокал, я поднялся, подхватил увесистого краба, напружинился, чтобы стартовать в синеву подводного неба и замер на секунду, услышав обращение веселой рыжеволосой девушки:

- Бульк! Спасибо тебе за науку! Глупость стоит денег!

Широко улыбнувшись, я крикнул:

- Не умирайте и побеждайте! – и распрямил ноги, рванувшись красивой ракетой вверх, еще успев услышать завистливые и восторженные вздохи.

Ладно... убедили... я еще наведаюсь сюда как минимум разок – пока краб получает здесь уровни, меня тут тоже все устраивает. И это еще без учета прокачанной неплохо целительной магии. Надо бы еще что-нибудь подобрать... и желательно массовое...

Поймав попутное течение, я пристроился следом за торопящимся дельфином и понесся к Приглубью, на ходу прикидывая сегодняшние дела.

Купить провизии. Занести все в арендованный мной склад. Пообщаться со своими работниками, дав им понять, что они не забыты и это я просто предельно занят. Потом загляну в ближайшую книжную лавку, где постараюсь выторговать очередную стопку рваной макулатуры за бесценок, в надежде, что там найдется что-то ценное. Ну может и пару книг со скидкой приобрету. Вечером почитаю часок прямо в Личной Комнате, наведу там порядок, заполню мыслями и воспоминаниями пару страниц дневника, да и пора уже на выход – в реале тоже хватает дел. Жаль не успею сегодня с геммами поработать, но душевный настрой совсем не тот. А вот завтра – вполне вероятно. До того, как снова пуститься в путь вслед за огромными тягловыми ящерами, влекущими тяжелые повозки по дорогам подводной Вальдиры...