Крестьянин по имени Туше смотрел на Элизабет и явно не знал, что делать. Нужно было подтолкнуть его к правильному решению.

- Ты здешний? – спросила Элизабет.

- Здешний, лесник я. Я не за магов, и не за дворян, и не за Собрание, я за себя! Дочка у меня и внуки!

- Не трону ни дочку, ни внуков. Если поможешь спастись отсюда, помогу в ответ, - она сама не понимала, почему говорит именно так. – Ты, конечно, можешь сдать нас кому-нибудь и получить за это денег, но подумай, вдруг я сделаю для тебя что-нибудь, чего не получишь за деньги?

Лесник задумался, но тут подбежала девушка, что была с ним и ходила вокруг кареты.

- Дядюшка, если маг обещает, он потом непременно выполнит! Маги всегда исполняют, что обещано!

- А что ж она сможет-то, пигалица, - усмехнулся лесник.

- Смогу поставить такую защиту, что никто посторонний не найдёт, нужно? - если даже господин де Риньи не нашёл, а он мощный маг, то какие-то там простецы и подавно не найдут!

- Чтобы никто не нашёл, говоришь, - раздумчиво протянул лесник. – А ты сама то чьих будешь?

- Я нездешняя. Мы обе нездешние. Я ехала к жениху… на нас напали. И мы спаслись только потому, что я защитила наш экипаж.

- Неужто смогла? – лесник по-прежнему не верил.

А Элизабет на миг стало страшно – вдруг она делает ошибку, вдруг этого человека ни в коем случае нельзя просить о помощи? Она зажмурилась, вдохнула, выдохнула… маг она или кто, в конце концов? Ей никогда не лгали ни слуги, ни арендаторы, потому что боялись, и потому что она всегда видела, правду ли ей сказали.

- Смогла, - спокойно ответила она. - Как бы мы иначе выжили? Мои люди погибли, осталась одна Черити. Человек, который вёз меня к жениху… кажется, остался жив, но не смог меня найти.

- Маг?

- Маг.

- И не смог найти?

- Да.

- Говоришь, и меня не смогут найти? Домик мой?

- Не смогут. Обещаю.

- Ладно, поглядим, что ты там сможешь. Сейчас сходим за лошадью. Надо ж вашу карету забрать.

Элизабет сначала подумала, что карету можно бросить, но если её уже один раз не нашли, то, наверное, пусть и дальше не найдут?

- Только… только я хочу похоронить моих людей. Они… они не хотели ехать сюда со мной, будто чувствовали, что не вернутся, - проговорила она.

- Значит, те, кто придёт за тобой поутру, сразу поймут, что ты жива и здорова, - покачал головой лесник. – Потому что кто ещё мог позаботиться о них, кроме тебя?

- Но волки, птицы, другие животные, - Элизабет была готова спорить.

- До света провозишься, - пожал плечами лесник. – Ладно, я за лошадью. Хорошо, к утру дождь будет, следы наши смоет. Не найдут.

Он ушёл, его девушка осталась, она с любопытством разглядывала и Элизабет, и Черити. А Элизабет поняла, что она может сделать для госпожи Норвич и камеристки Джеймсон.

- Черити, пойдём, там ещё один мой сундук, и твои вещи тоже, - скомандовала она.

И она пошли, и вправду разыскали под обломками треснувший сундук, и суму, в которой были сменные рубахи, башмаки и юбки Черити.

- Отойдите, - велела Элизабет ей и здешней девушке.

Те и впрямь боязливо отодвинулись. А Элизабет вспомнила… она однажды видела, как подобное делал отец, но там были лошади, павшие от какой-то болезни домашнего скота. Она не думала, что будет делать, если у неё не получится… получится.

Зажмурилась – так ей проще всего находить внутри себя силу. Позвала, потянула. И вывалила на остатки кареты и три тела.

- Мэри Джеймсон, Энн Норвич и… - как звали кучера, она не знала, это был человек де Риньи.

Но проговорила про себя молитву. Хоть так.

Открыла глаза – пепел, много пепла. Дальше проще. Снова зажмуриться, сосредоточиться, обратиться к силе и раскрыть землю, она так даже пару раз делала. И отправить весь пепел туда. И закрыть обратно.

И прийти в себя, сидя на земле рядом, потому что силы вдруг внезапно иссякли.

- Миледи, миледи, вы живы? Как так можно-то, вы же не милорд Томас и не милорд Эдвард, не надо вам такое делать, - причитала Черити.

- Я в порядке, - прошептала Элизабет.

Но до прихода лесника так и не двинулась с места.

Здешняя девчонка сразу же побежала ему рассказывать, что видела. И видимо, произвела впечатление – он подошёл, рассмотрел то место, где ещё не так давно громоздились обломки кареты, и только покачал головой.

- Ты какой маг-то? Они ж разные бывают, - показал он знание. – Одни огнём швыряются, другие ветрами командуют, третьи дождь вызывают, четвёртые всех, знай подчиняют и командуют. А ты кто?

- А я… - Элизабет никак не могла вспомнить нужного слова по-франкийски. – А я смерть.

И девчонка что-то говорила ему о том, как было страшно, когда она, Элизабет, колдовала, и молилась, и что-то там ещё делала.

- И волков убила, значит, - качал головой лесник. – Ладно, глядишь, на что и сгодишься. Забирайтесь, поехали, пока не полило.

Элизабет попыталась подняться, но у неё получилось только с помощью Черити и здешней девушки.

- Как тебя зовут? – спросила она тихо-тихо.

- Жермена, - выдохнула та.

Придётся привыкать. К Жерменам, дядюшкам Туше и прочим. Ничего, не самое страшное в жизни.

В карете она снова задремала, всё ж равно ничего не видно. И дождь пошёл – как и обещали. Пусть идёт, пусть смоет все следы от кареты. И пусть смоет все следы Элизабет Горэй.

А Изабель отправится в новую жизнь.

Новая жизнь не была лёгкой, нет. И совсем не походила на домашнюю.

Домик лесника Туше и впрямь стоял посреди леса, добраться до него непросто. Но добирались – потому что были нужны какие-то услуги от него, или от приютившейся под той же крышей лекарки Жавотты – она не была магом и не имела целительской силы, но умела обрабатывать раны, знала местные травы и ходила за ранеными. Раненых в домике лесника выздоравливало пятеро – кто-то после драки на постоялом дворе, кому-то топор по ноге попал, а кто-то и в местную политику замешался и через то пострадал.

Пока для Изабель всего случившегося оказалось как-то слишком много. Им с Черити отвели две лавки за занавеской, и первые два дня она просто спала. Кажется, лекарка Жавотта приходила и поила её какими-то отварами для восстановления сил, но она потом так толком и не вспомнила. Помнила поляну, помнила серебристые искры над тем местом, где ещё недавно громоздились обломки кареты – да и всё. И дальше почти без перехода – дом лесника Туше.

Она ещё по дороге ощутила мощный магический зов. Из нескольких мест, от нескольких магов. Ну конечно, её ищут, пытаются искать. Быстро достала колечко и надела, даже кровью не капала, сил не было. И сразу – как отрезало. Никакого магического зова.

Да пусть они все пропадут пропадом, думала она. И родные, которые отправили туда, не знаю куда. И эти здешние дурацкие де Риньи, которым она вроде была нужна, но они ж не справились, да же, не справились!

О том, что не скройся она под защитным куполом, её бы нашли и доставили по назначению, Изабель предпочитала не думать. Потому что если де Риньи выжил, это значит, что он и его люди победили. Но она как-то пропустила этот момент. И теперь не хочет возвращаться к ним, совсем не хочет.

Сундуки с их вещами составили в угол, здешние выздоравливающие косились – что за постояльцы такие с сундуками. Но Изабель вспомнила, как накладывать заклятье молчания, и наложила на них на всех – и конечно же, переусердствовала, и потом пару часов лежала без движения. Но обезопасила таким образом и тех, кто постоянно жил в домике, и тех, кто выздоравливал и уходил.

Карету поставили в сарай – вдруг понадобится.

В дороге Изабель носила практичные шерстяные платья, теперь же присмотрелась к тому, как одеты местные жительницы. И посадила Черити сшить им по юбке и по жилетику из пары таких платьев – чтобы не выделяться. Непослушные кудряшки скрылись под чепцом.

С дядюшкой Туше она поделилась золотом – дала немного, пусть как-нибудь обменяет на что-то, более подходящее его образу жизни. Остальное лежало в сундуке, закопанное в одежду и под суровым заклятьем. Других некромантов в округе не водилось, снять заклятье некому. Да и вообще других магов она в домике лесника не встретила – как и дома, маги редки. И если здесь у них магов истребляют, то ещё более редки, чем дома. Тут пришлись кстати воспоминания о том, что какие-то здешние маги уже пару лет как обосновались на Полуночных островах, об этом говорил сначала отец, а потом и Эдвард.

Но конечно же, никто, совершенно никто из домашних не представлял, как оно здесь на самом деле. Магов и впрямь искали, однажды солдаты добрались и до домика дядюшки Туше. Изабель спокойно вышла посмотреть на них – не забыв сначала надеть полученный от де Риньи артефакт. Тот артефакт отлично работал, она не понимала, как именно, но – пользовалась. Маленький серебряный кружочек с надписью на неизвестном ей языке, на цепочке. Дядюшка Туше назвал её сиротой, нашедшей у него приют, и это даже было правильно, потому что родителей у неё нет, и она самая настоящая сирота. Солдаты не заинтересовались чумазой замарашкой – а она постаралась придать себе такой вид, чтобы близко знакомиться никому не захотелось.

После того нашествия солдат дядюшка Туше так долго причитал, что они перерыли весь дом и съели всю приготовленную похлёбку, что Изабель подумала и решилась – расположить своё бесценное колечко под самой крышей, и пускай скрывает дом лесника от всех непрошенных гостей. Правда, она предупредила, что магической вещи без разницы, званые гости или нет, не найдёт никто. Дядюшка Туше долго думал, и решил – будем использовать не всегда, а только если снова узнаем, что кто-то собрался в гости, не спросясь. Ну и она сразу объяснила, что артефакт – её, работает только по её воле и с её кровью, никому другому воспользоваться не выйдет. Но других магов не завелось, поэтому послушали и покивали. Но теперь уже никто не мог найти дорогу к дядюшке Туше, если он сам не привёл. И это было хорошо, потому что спокойно и безопасно.

А чуть после и ещё одно дело нарисовалось. К Изабель подошёл тот же дядюшка Туше и спросил:

- Скажи, дева, а с неживыми ты управляться умеешь? Как тогда с волками?

- Могу попробовать, - пожала она плечами.

Дома ей тоже случалось только видеть, как с нежитью разбирались господин Герберт и братья. Конечно же, ей самой никто ничего не дозволял.

- Попробуешь – нам спасибо скажут, да не только скажут, а ещё и припасов дадут, и дров.

Вообще зима не за горами, дрова нужны, и припасы тоже. Поэтому Изабель согласилась попробовать. Она некромант или кто? А некроманты должны уничтожать нежить, это такой закон бытия. Значит, некроманты сильнее нежити.

Первая такая вылазка вышла… довольно неуклюжей. Потому что это братьев учили и прицельно бить, и правильно дозировать силу. Нет, Изабель справилась с парой неупокоенных, которые повадились ходить в ближнюю деревню, но при том изрядно выложилась сама. И оказалось, что в платье неудобно бегать ночью по деревенской улице и по полю.

Что ж, значит – сошьём штаны. Длинные штаны, как носят здешние. И кудряшки обрежем, чтобы не мешались, да и легче будет с ними управляться. Черити причитала – мол, как так можно-то, миледи – но сделала, что велели. Кудряшки сгорели в печи, а Изабель покрутила стриженой головой и решила, что для нынешней жизни годится.

Заказы на нежить – так она это называла – появлялись зимой регулярно, нежити повывелось много. Что ж, отличная практика, думала она. С каждой новой вылазкой управляться с неживым становилось понемногу, но проще. Уже не так страшно, уже не так беспокойно.

Беспокойно было от того, что слухи доносили: де Риньи ищут пропажу. Но пока не нашли, и артефакт Старших Изабель в помощь.

Более того, она стала отваживаться выбираться из домика Туше не только на охоту за нежитью, но и добывать всякие слухи и сведения. И неплохо справлялась… пока не попалась.

И вот снова всё закончилось хорошо, ей удалось спастись… и посмотреть поближе ещё на одного неслабого мага. Уже потом, дома, она рассказала о своих приключениях, и ей тут же разъяснили, что Мститель – это один их последних оставшихся Саважей, семейство такое, могучие маги, но почти всех повыбили, потому что нет бы сидеть тихо, а они лезли везде, куда ни попадя. И короля спасать, и ещё кого-то там. И не только мужчины, женщины тоже, была у нынешних Саважей сестрица, говорят – в одиночку разнесла какое-то важное учреждение новой власти в столице, только саму её при том смертельно ранили. И выходило, что побывала Изабель в самом замке Саваж, который скрыт от людей ещё получше, чем домик Туше, потому что скрывали могучие маги и просто так в него не войдёшь.

Изабель же думала, что не отказалась бы ещё раз взглянуть на этого Мстителя. Он был какой-то… заводной и задорный, вот, с ним хотелось ещё поговорить, он намного больше неё знает о магии. Наверное, с ним можно было бы подружиться, как с братьями. И… она даже могла сделать этот шаг теневой изнанкой мира, и дотянуться до него.

Но не решилась.