В которой Фейри Грин пытается не заснуть

— Никогда не делай так больше! Слышишь?

— Ну что ты… все же обошлось!

— Тебе вовсе незачем так рисковать! Вы могли просто уйти…

Подслушивать я совершенно не собиралась. Просто ниша на узкой лестнице показалась достаточно удобной, чтобы свернуться в комочек, пережидая послебоевой шок. Трясло не так уж и сильно, но вот ощущение «слишком много всего сразу» я предпочитаю пережидать, забившись в темный угол, зажмурившись и заткнув уши. Увы, Аллан говорил своим шёпотом насколько громко, что его бы и глухой от рождения тролль услышал. А что сейчас он держит руки Марилены в своих ладонях, я просто догадалась.

Хорошо, что каменные ступеньки не могут скрипеть — по ним я тихо спустилась назад, к основанию башни, а затем тихонько выскользнула в открытую дверь. Вот она как раз могла бы взвыть как стая баньши, но сейчас её просто распахнули настежь. Возиться лишний раз с окованными железом толстенными дубовыми досками не хотелось никому, даже злым оркам. Убедившись, что весь «гарнизон» отступил в башню, они слегка попинали дверь и отправились вымещать накопившееся раздражение на других объектах. Кажется, маэстро Моретти остался разочарован — он-то надеялся показать высокий класс обороны винтовой лестницы… а нападавшие даже не соизволили до него добраться.

— Да-а… сил они точно не жалели.

Партнер мистера Хэмвена, почтенный Ори Грориссон выглядел как обычный клавдиумский гном. То есть одетый по вполне свежей людской моде, со спины вообще мог бы сойти за низкорослого человека. Впрочем, бороду мистер Грориссон расчесывал, завивал, украшал и так далее по вполне гномским канонам.

— Ты посмотри какая дыра! Чем её пробили, интересно?

— Глядя на форму этой дыры, — задумчиво сказал профессор, — я бы предположил, что ногой.

Предмет их обсуждения лежал посреди брезентового полотнища, посреди раскиданных деталей. Даже я понимала: именно на котёл орки потратили едва ли не больше сил и времени, чем на все остальное, вместе взятое.

— Ногой? Котёл толщиной почти дюйм?

— Ему лет наверняка почти как замку, — напомнил профессор, — то есть веков семь-восемь, если не все десять.

— И в этом ты глубоко не прав! — подойдя ближе, Ори склонился над останками котла. — Замок, может, и древний, я не силен в древней людской фортификации. А вот котёл сравнительно новый, лет двести-триста, причем нашей, гномской выделки, люди такие чугунные отливки освоили лет полтораста назад. Скорее всего, во время Ковровых войн хозяева замка решили немного подновить здешнее оборонительное хозяйство. Поэтому я повторяю свой вопрос: как пробить ногой дюйм чугуна?

— Орки… — Хэмвен развел руками. — Большие и сильные.

— Но, к нашему общему счастью, — добавил подошедший маэстро Моретти, — не очень умные.

— Справедливости ради, — возразил профессор, — не думаю, что люди в подобной ситуации проявили бы себя лучше.

— Ну, гнома-то так точно провести бы не удалось, — уверенно заявил Ори, пиная один из обломков, — очевидно же, что этот котёл не может быть частью гоночного катера, где идет жесточайшая борьба за каждую унцию веса. Да и эльфы, — добавил он, покосившись на меня, — тоже наверняка бы догадались, в чем подвох.

— Будь нашим противником эльфы или гномы, — спокойно произнес Моретти, — я придумал бы иной план. Но здесь их не имелось, а имелись орки. Возможно, наниматель велел им обратить особое внимание на паровой котёл. Согласитесь, джентльмены, эта штука куда больше соответствует образу котла в понимании орка, чем тот агрегат, который мы с таким трудом затащили на барбакан.

— Что ж, — Хэмвен стянул с головы шляпу, — в любом случае этот старый котёл геройски пал, обороняя замок от захватчиков. Помянем его…

— … в пабе, — поддакнул Ори. — Как только закончим работу. Где ты планируешь поставить воздуходувный тоннель? Чтобы получить хорошую скорость потока…

Тут они опять перешли на гномский технический, в разговор немедленно влез Тайлер, а я почувствовала себя лишней и тихонько присела на корзину для пикников. Удивительно, но плетеный сундук пережил орочье нашествие почти без потерь, пропали только ложки с вилками. Вероятно, даже у самых примитивных народов есть какие-то зачатки эстетики, в которые категорически не вписывался ни белый, с волнисто-синей каемочкой фарфор, ни сама корзина для пикников.

— Бренди будешь? Хороший, мягонький такой, у Марилены в шкафу стоял…

— А давай… — взяв у полуэльфки флягу, я сделала большой глоток и тут же закашлялась. Даже хороший «мягкий» бренди ожег рот и гортань. Зато почти сразу появилось чувство тепла, волна пошла от живота вверх, заставляя напряженные мышцы чуть расслабиться…

— Пить ты определено не умеешь, — отобрав у меня флягу, Клэр сделала пару больших глотков, даже и не подумав кашлянуть.

— Легче хоть стало? Я слышала, вас, чистокровок, после боя иной раз крутит-вертит так, что прямо жуть…

— Все сложнее… и адреналиновый откат поддается контролю. Особенно, если опасность не внезапная. К тому же, — добавила я, — тут и не чувствовалось серьезной угрозы. Они не собирались нас убивать.

Еще совсем недавно я бы в самом деле испугалась до судорог. Но после Скаузера… я хорошо запомнила, как выглядят существа, желающие убить и тебя, и всех, кто рядом, и всех, кто за твоей спиной.

— Знаешь, две дюжины орков несерьезной угрозой назвать, это даже для эльфа перебор, — хохотнула Клэр и, посерьезнев, добавила. — Но убивать они не собирались, тут ты верно подметила. Одно дело, сломать какую-то паровую штуку, технофобы такое регулярно устраивают, а полиция ловит хорошо если четверть самых тупых и ленивых. Но трупы и не простых работяг, а кого повыше, совсем другое дело, тут полиция будет носом землю рыть и награду для стукачей назначат. А уж если эльфы замешаны… про вас много чего сочиняют, знаю, но вот по части злобной мстительности вы даже гномам фору дадите.

— Кэла подобные соображения не останавливали.

— Калеб Паркер полное дерьмецо без тормозов, — резко заявила Клэр, — и, поверь, тут не в чистоте крови дело. Такое и среди людей иной раз находится, и среди эльфов тоже. Только сюда бы он лично приперся, с подобранной под свой вкус командой. А вкусы у него… живой лучше в руки не попадать.

Рассказывать полуэльфке, что мне один раз я подобную глупость уже совершила, мне как-то не захотелось.

— Этих орков наняли явно из-за гонок, — продолжила рассуждать полуэльфка, — тот идиот, что привез катер, наверняка растрепал всем и про груз, и что в замке почти нет народа. Ну вот и кто-то и решил подстраховаться, деньжищи-то на кону немалые. Как полетим в город, — подумав, решительно закончился Клэр, — высадите меня на окраине, попробую разузнать получше. Но чуйка подсказывает, Кэл тут ни при делах. О нём новые гадости еще отдельно услышим.

* * *

Ливень терпеливо ждал, пока наш катер коснется земли. Толчок — и дождевые капли тут же забарабанили по корпусу с удвоенной силой, перекрывая даже пыхтение паровой машины. Вылезать из теплого катера под ледяные струи совершенно не хотелось, но…

— Не вздумай выпрыгивать, — предупредила Марилена, — сейчас нас встретят.

Я даже не успел переспросить, кто или что нас должно встретить. За стеклом мелькнуло что-то темное и стук дождя стал чуть меньше. А еще через мгновение дверца распахнулась, но вместо капель в кабинку сунулась чья-то ладонь.

— Мисс…

Во второй руке, как оказалось, лакей держал огромный черный зонт, накрывавший почти полкатера. При порывах ветра ручка начинала опасно потрескивать, но зонтоносец выглядел невозмутимым, даже не пытаясь пригнуть купол навстречу потокам. А зря, потому что капли дождя тем же ветром изрядно сносило вбок — за два десятка шагов от катера до дверей дворца нижняя часть юбки промокла насквозь.

— Мисс Нортвуд, мисс Грин, мистер О’Шиннах…

Секретарь встречал нас за дверью. Как обычно, идеально черно-белый и, несмотря на поздний час, выглядящий удивительно свежим и бодрым. У меня даже осталось немного сил позавидовать, но и только. В катере я пригрелась и сейчас проснувшееся чувство голода пыталось побороть желание остального тельца упасть в кровать и спа-а-ать…

— Мессир и мистер Кард ожидают вас наверху.

— Полковник тоже здесь? — удивился Аллан. — Я думал…

— Для вас уже приготовлена одна из гостевых комнат, — Джотто посмотрел мимо нас на дверь, — как я понимаю, мисс де Бриенн и мистер Тайлер не с вами?

— Том решил остаться в замке, — сообщила Марилена, — помочь с монтажом… чего-то там. А Кл… у мисс де Бриенн нашлись дела в городе.

И надеюсь, подумала я, в этот раз у неё хватит мозгов не пытаться лезть во дворец среди ночи.

— В таком случае, прошу следовать за мной.

Уже поднимаясь по лестнице, я вдруг поняла, что сегодня в шлейфе ароматов за Джотто добавилась новая нота. Что-то аптечное… не до конца понятное, но запах воспринимался как «холодный». Сам черно-белый выглядел как обычно… возможно, новое лекарство потребовалось Пауку? Запах сигар полковника… не меньше трех, значит, он во дворце уже какое-то время. Слоем ниже — другие сигары, плюс виски. Отец Марилены сидел с ними, потом ушёл? Леди Беатрис не любит ужинать в одиночестве, хотя сама регулярно задерживается на своих многочисленных «светских мероприятиях».

— А, вот и наши герои!

По крайней мере, сэр Невилл по-прежнему раскатывал в своем кресле, да и язвительности в голосе не убавилось.

Мы с Мариленой переглянулись и дружно протопали к диванчику сбоку от столика.

— Что за ерунда у вас там приключилась? В столичную полицию пришла какая-то бредовая телеграмма со станции, Эдмонт, — Королевский Паук указал на дремавшего в кресле полковника, — едва не пробил потолок в своей конторе и потребовал срочно выслать к замку эскадрон конногвардейцев…

— … всего лишь взвод, мессир, — не открывая глаз, возразил Кард, — Пятого драгунского принцессы Шарлотты, их полевой лагерь в двадцати милях от замка.

— Мы не видели никаких драгун, — поспешно заявила Марилена.

— Потому что с ними так и не смогли связаться, — фыркнул сэр Невилл. — Полевая связь крайне ненадежна… а наши доблестные конногвардейцы склонны в плохую погоду согреваться до состояния нестояния. В любом случае, для тех, кого убила, расчленила и сожрала орочья орда, вы выглядите на редкость целыми. Даже, не побоюсь этого слова, живыми. Джотто! Ты не забыл распорядиться насчет чая⁈ Лейтенант, а вы сядьте, наконец, не изображайте тут столбик. А то, глядя на вас, просыпается желание завести болонку.

Я попыталась представить, как Паук в своем кресле раскатывает по парку с болонкой на поводке. Рядом тихо хихикнула Марилена, очевидно, тоже вообразившая похожую картину.

— Сэр, я…

— … составишь рапорт, — все так же не открывая глаз, велел Кард. — Подробный. К завтрашнему полудню.

— Так точно, сэр, –с видимым облегчением выпалил Аллан и шагнул в сторону, пропуская лакея, толкавшего сервировочный столик. Больше обычного и к запахам чая и сладостей примешивались также иные… мясной бульон с говядиной и крепленым вином?

— Поскольку на ужин вы опоздали, — пояснил Джотто, — я приказал приготовить также несколько горячих блюд.

Накрытый серебряным куполом бульон пах… одуряюще. А уж когда Джотто снял крышку, выпустив на свободу облако безумно вкусного пара, я с трудом подавила желание вцепиться в чашу с бульоном обеими руками. Остановила не только мысль о необходимости соблюдать глупые человеческие приличия, сколько температура. В ложке он все-таки будет остывать быстрее. Особенно, если нести её до рта издалека, неторопливо, сохраняя приличествующую леди осанку.

— Так-то лучше, — одобрительно пробормотал сэр Невилл. — Хоть что-то в этот безумный день будет сделано как надо.

Бульон закончился неожиданно быстро… и нет, ложку облизывать не надо, есть еще десерт и чай. Главное, не начать совсем засыпать, ведь к теплу добавилось еще и ощущение сытости. Мысли приходилось буквально вручную подталкивать.

Паук, полковник и отец Марилены собирались вместе… провели несколько часов, судя по количеству дыма, впитавшегося в одежду Джотто, разговор шёл серьёзный и напряженный. Могла вызывать подобную беседу информация об убийстве в Сингтонских садах? Сомнительно, персона убитого точно не могла заинтересовать Королевского Паука. Разве что в душе он страстный любитель воздушных гонок, но тщательно скрывает сове увлечение от окружающих. Или же…

— Что случилось, сэр?

О’Шиннах опередил меня буквально на мгновение. Ну да, он хоть и не эльф, но Карда изучил достаточно хорошо.

— А с чего вы взяли, лейтенант, — Кард все же открыл глаза и принял более вертикальное положение, — что случилось что-то… кроме ваших приключений?

— Интуиция, сэр.

— Интуиция у него, — нарочито недовольно пробурчал сэр Невилл, — почему же она не помогает вам обходить всякое дерьмо, а, мистер лейтенантик? Опять чуть не угробили мою племянницу…

— Дя-я-ядя-я Ви-и-ил!

— А ты вообще молчи, юная… — Паук сделал паузу, явно подбирая какое-то менее обидное слово взамен первоначального, — кобылица. Чуть ослабили вожжи, так сразу как понеслась, как понеслась… а мы с Реджи, между прочим, в любой момент можем и передумать.

— И все-таки, — теперь уже не выдержала я, — что именно случилось?

— Умные… — теперь в голосе сэра Невилла звучала странная смесь иронии с одобрением, — детишки… но умные.

— Покушение на канцлера.

Откуда в руке Карда взялся бокал, я заметить не успела. Возможно, стоял на полу, сбоку от кресла. Ну да, виски сэра Реджинальда… должно быть, из-за тепла рук запах чуть усилился.

— Во второй половине дня, когда канцлер возвращался из дворца после доклада королеве, к нему подскочил какой-то… студент, — последнее слово Кард медленно, смакуя в рту каждый звук словно кус напитка. — Сделал три выстрела и один раз даже попал, после чего на студентика набросились прохожие. Ротмистр пятого гусарского с ножнами от сабли и какой-то доктор с тростью…

— Ножнами? — переспросила Марилена.

— Саблю накануне ротмистр отдал для заточки полковому мастеру, — пояснил Кард, — а тот ему одолжил ножны с приклёпанной рукоятью, чтобы не нарушать форму одежды. Полиция подоспела удивительно быстро, минут через пять. Студент отделался только рассеченной бровью, сломанным запястьем и кучей синяков и шишек… впрочем, точно будем знать после вскрытия. — Полковник сделал очередную многозначительную паузу. — Обыскать его в полицейском участке то ли не удосужились, то ли не сочли нужным отбирать у прилично выглядящего человека принадлежности для бритья… он улучшил момент, когда проводивший допрос вышел из помещения и полоснул себя по шее.

— Обыск обычно проводят перед помещением арестованного в камеру, — пояснила я, — и если его сходу потащили на допрос, то могли просто не подумать обыскать.

После моих слов почему-то в комнате наступила тишина. Только Марилена некоторое время продолжала размешивать сахар в чашке, но после первого же «дзин», вздрогнула и, словно спохватившись, вернула чашку на стол.

— Дурацкая история, — прервал, наконец, затянувшееся молчание сэр Невилл. — Но… теперь придется срочно принимать меры. Как заведено в нашем славном королевстве, данное прискорбное событие послужит поводом очередной грызни за деньги, чины, влияние, полномочия и так далее. Кому сколько лично охраны положено, чье ведомство будет этим заниматься. А уж в сочетании с вашей новостью происходящее выглядит особенно паршиво.

— Вернее сказать, безнадежно, — подал голос полковник. — Если вы не ошиблись и смертельный выстрел действительно произведен с расстояния шести сотен ярдов. Наша система безопасности… да что там, ничья система не способна предотвратить подобную угрозу.

— А знаете, — Королевский паук издал странный звук, и я лишь несколько мгновений спустя догадалась что сэр Невилл хихикнул, — что придает всей этой истории особенно пикантный оттенок? Конечно же, нет… разве что ты, Эдмонт, мог задуматься, почему в том же Коррезе покушениями на «политически значимых особ» уже никого не удивишь, а наше королевство эта напасть до сих пор обходила.

— Не задумывался, — спокойно произнес полковник, — а вот рапорт о необходимости усиления личной охраны тех самых «политически значимых особ» подавал дважды. Ссылаясь, в числе прочего, на печальный опыт Корреза.

— А это и есть самое интересное, — Королевский Паук рассмеялся, недобрым хриплым смешком, — одной из карманных контор нашего дорогого лорда-канцлера является некий департамент благоустройства королевских парков. В нем действительно числиться куча садовников, даже своя академия с профессорами… но большая часть сотрудников занимается совсем другими делами.

— Если я правильно понял, о чем вы, мессир, — сказал Кард, — в Мейнингене подобная контора именуется «политической полицией».

— … но для Арании подобное название звучало бы слишком грубо и прямолинейно, — кивнул сэр Невилл. — Так вот… презабавное совпадение заключается в следующем: не далее, как месяц назад лорд-канцлер позволил себе, скажем так, публично высказаться: лишь усилиями сотрудников данного учреждения и, разумеется, его неусыпном и мудром руководстве наше королевство до сих пор избегает и будет избегать подобной заразы. Поскольку внедренные в рассадники заразы агенты старательно продвигают идею о вредности «для дела» индивидуального террора. Подобные акты насилия, как вещают они, лишь заставят «правящую верхушку» сильнее сплотить ряды и усилить как меры безопасности, так и эксплуатацию низших слоев общества.

— А что взамен, мессир? — неожиданно спросил Аллан и, встретив сразу несколько недоумевающих взглядов, торопливо пояснил, — они же не могут просто говорить: «давайте не будет стрелять и взрывать кровопийцы-эксплуататоров». Должна быть альтернативная стратегия, причем выглядящая не менее привлекательно.

— Браво! — сэр Невилл несколько раз приложил ладонь к ладони, что, по всей видимости, означало у него бурные аплодисменты, — отличный вопрос, к сожалению, не прозвучавший в ходе той памятной беседы. Действительно, эти подконтрольные или подконторные, уж не знаю, какой вариант лучше, агитаторы придвигают идеи «массового ненасильственного сопротивления». Забастовок, массовых шествий, пикетов. Не вступать в прямую конфронтацию с властями, тем более, не пятнать себя террором, но показать себя силой, с которой власть вынуждена будет считаться. Чувствуете, где подвох, лейтенант? Они могут стать силой, реальной силой. Но с ними все равно не захотят считаться. У нас есть преданные вассалы, могучая армия, грозный флот, винтовки, пушки, паровые гиганты, летающие корабли. Мы сильны, как никогда в истории, к чему что-то менять, делиться силой, властью, доходами? Так… — сэр Невилл прервался, вглядевшись в мое лицо, затем развернул кресло в сторону секретаря. — Джотто! Ты опять бессовестно ржешь!

— Мессир, я вовсе не…

— Эльфа выдала тебя, Джотто. Давай, выкладывай, что два с половиной старых дурака упустили.

— Как скажете, мессир, — в этот раз у него даже кончики пальцев не дрожали, об испытываемых эмоциях я догадалась по дыханию… и, пожалуй, по глазам.

— В таком случае я позволю себе высказать два предположения. Primo, я крайне сомневаюсь, что в ближайшее время анархисты или кто-то еще сумеет применить для покушения оружие для стрельбы с большой дистанции. Его правильное использование требует квалифицированных специалистов. Которые, как правило, достаточно высоко ценят свою жизнь и уровень комфорта в ней. Даже в случае удачного покушения провести остаток своих дней в бегах, оглядываясь через плечо и шарахаясь от каждой тени… к чему? С другой стороны, в рядах революционеров масса экзальтированной молодежи. Они могут промахнуться, даже стреляя в упор, могут уронить бомбу себе под ноги. Но зато и число попыток может быть практически любым. Secundo, мы располагаем крайне малым объёмом информации о Музыканте, но лорд Рич, — краем глаза я заметила, как от этого имени вздрогнули полковник и сэр Невилл, — уже некоторое время назад отметил, что данный субъект не любит повторяться. А поскольку гипотетическую дальнобойную винтовку использует Кэл в своей задаче, как-то связанной с воздушными гонками, вероятность её применения в другой сфере крайне низка.

— Все сказал? — с какой-то странной интонацией уточнил Королевский Паук.

— Да, мессир.

Откатившись назад, сэр Невилл развернулся к окну и некоторое время молча смотрел, как ползут по стеклу извилистые струйки.

— Приказываю, — он говорил вроде бы тихо, но почему мне показалось, что каждое слово падает на пол с грохотом чугунной гири, — забыть все, что было сказано в этой комнате за последний час. Сосредоточьтесь на Королевских воздушных гонках. Все прочее… вас пока не касается.