Дорога, долго петляя среди гор, наконец привела нас на перевал, с которого открылся вид на Комвиф и море. Перед городом находилась большая и удобная бухта, закрытая скалами, что защищали укрывшиеся здесь корабли от штормов. Вроде как первыми тут угнездились эльфы и более тысячи лет жили припеваючи, торгуя по всему Срединному морю из своего города-государства, если переводить на «человеческие деньги». Ведь по сути столица большого и могучего благородного Дома ушастых оно и есть. Номинально у них там был верховный король, но насколько я понимаю у остроухих цвета и пахла конституционная монархия, только без конституции, а скорее с хартией вольностей. При отсутствии централизованной власти короли были весьма сильно ограничены в своих приказах благородным Домам, которые могли их выполнять, а могли и вежливо послать правителя в пеший эротический тур на три весёлых буквы. В чём-то это даже напоминало мне Средиземье, где в своё время был верховный король Гил-Галад. Но потом венценосец убился об Саурона при Роковой горе и эльфы расползлись по своим углам. На словах у них был какой-то там совет, по факту видимо просто разругались, не сумев определится с новым лидером. Трандуил в Лихолесье плевать хотел на мнение Галадриэли с её мужем в Лотлориэне, супруги плевали на Трандуила и вся эта компания на магическом посохе крутила Элронда, потому что он вообще полуэльф. Кто ж в здравом уме даст наполовину человеку рулить вечно молодыми детьми звёзд, даже если речь о пророке, который все или почти все неприятности может почуять заранее и обойти их? Про Пендальфа с Сарумяном вообще молчу, у них даже своих королевств нет. Они голодранцы! Там дело кончилось тем, что ушастикам пришлось эмигрировать за море, деликатно уступив место людям.

Здесь вышло отнюдь не деликатно, а через целую череду кровопролитных войн. По началу эльфы похоже скорее радовались, что короткоживущие сжирают их извечных конкурентов и заклятых союзников, к которым обид за века накопилось немногим меньше. А когда со своим неспешным темпом жизни спохватились, стало уже поздно пить боржоми. Их почки пришли отбивать к демоновой матери. С чем собственно люди успешно справились, загнав одну ветвь ушастого народа на север, а вторую на юг, за Срединное море. Но если соседи белых медведей ведут себя довольно смирно, то южане, отбившие себе примерно такие же горы, как и здесь, у гоблинов и кобольдов, оказались из другого теста. На северный берег они ходят не только торговать, но и с набегами. Что ж человеческих рабов не взять, если плохо лежат? И никакого расизма, эльфы и друг друга вполне успешно кабалят, а люди не менее увлечённо торгуют живым товаром. Тут, на берегу тёплого моря, не смотря на усилия церкви Света, своя атмосфера.

Потому жизнь в Гоманском герцогстве дело весёлое. В крупных и хорошо укреплённых городах вроде Комвифа обитать в целом безопасно, а вот рыбацкая деревушка на берегу всегда может проснуться от того, что эльфы пришли в неё за короткоухими рабами. Или то же самое сделали хомо сапиенсы из соседнего герцогства. А может королевства. С замком какого-нибудь прибрежного рыцаря тоже может случится неприятность, там ведь есть что взять. По понятным причинам люди по мере возможности стараются заселять долины дальше от берега. Остроухие и короткоухие пираты не очень склонны ходить в рейды в глубь суши, оставляя свои корабли почти бесхозными, при минимальной охране-то. Однако с плодородной землёй в горах вполне ожидаемые проблемы, так что попробуй откажись от моря, как от источника пищи! Да и путешествовать по нему куда быстрее и удобнее, чем по горным дорогам и тропам, где на узком серпантине вполне может настигнуть грифон и скинуть незадачливого двуногого в пропасть вместе с повозкой, запряжённой лошадьми. Мясо, отбитое о камне при падении не делается менее вкусным, может быть даже наоборот. Так что люди с упорством муравьёв раз за разом отстраивают рыбацкие деревушки и отправляются в путь по волнам. А герцогам, так сказать, не западло нарезать землицы храброму рыцарю, который поклянётся Светом защищать простых людей и исправно платить налоги.

Собственно потому Винсент был вполне не против отправится сюда вместе со мной. Гоманы родичи Акани, у них с ними давняя дружба, Ревнант старому товарищу черканул письмо с рекомендацией и это открывало недурственные перспективы для одного из младших сыновей графа Фризни. Так сразу по блату земли конечно не отвалят, это было бы слишком круто, но спустя лет пять службы уже вполне могут. И будет Винсент уже не межевой рыцарь, что суть голь перекатная, а уважаемый человек. Сможет даже герб сменить, если захочет.

Меня же сейчас интересовали несколько другие вещи. Я остановил Белогривку и жадно всматривался вперёд. Город светло серого камня, построенный на фундаменте былого эльфийского процветания, конечно был красив, а его стена и укрепления на скалах, закрывающих бухту, внушали уважение, но даже не он был главной деталью открывшегося пейзажа. Впервые в своей второй жизни я видел море и оно было прекрасно в ярких лучах солнца, создающих блики на синей воде. Невольно аж вспомнился тот самый знаменитый монолог из «Достучаться до небес». Сюда определённо стоило приехать. И уж точно мне отсюда не хотелось уходить.

— Красиво — проговорил Винсент, будто вторя моим мыслям.

— На небесах только и разговоров, что о море — произнёс я — Смотря на него, трудно не понять почему.

— Не слышал, чтобы жрецы так говорили — заметил рыцарь.

— Это сказал человек, который был гораздо мудрее тех жрецов — отозвался я — Ладно, надо двигаться вперёд. Тут можно пол дня простоять, а мы собирались в этот раз ночевать в таверне, а не на камнях.

— Твоя правда — кивнул мой товарищ.

Остальные промолчали. Румил и Цалина числились слугами и им вроде как не положено было болтать при господах, Вирум вообще не очень-то уютно чувствовал себя в нашей компании и парня можно понять. Сначала попал в переплёт, потом выхватил изгнание с неясными перспективами и кучей магических клятв. Конченным дебилом юноша не был и осознавал, что для Акани он куда выгодней в мёртвом виде, чем в живом, а Винсент друг Ревнанта. На словах-то всё хорошо, но мизрикордия всегда может решить проблему кардинально. Мы с рыцарем конечно поговорили с парнем и заверили его, что не собираемся его убивать и если он будет добросовестно служить, то всё у него будет нормально. Особенно если кровью искупит смерть служанки, с которой всё было довольно мутно. То ли он действительно её так неудачно толкнул, что она покатилась по лестнице с летальным исходом, то ли поработала магия. Но до конца нам парень похоже не поверил. Может его лучше было бы отправить в какой-нибудь монастырь и забыть… Но Монтилио слишком резко протестовал против этой идеи, опасаясь что жрецы могут подобрать ключик к ритуальным обетам. А про идею с «железной маской» я промолчал. Во-первых у французов всё как-то паршиво закончилось, а во-вторых всю жизнь гнить в казематах до самой смерти — это как-то слишком. Лучше уж мизрикордия. Так и то гуманнее.

В Комвиф мы въехали когда солнце почти село, едва успев до закрытия ворот. В иной ситуации барс мог бы стать проблемой, но наличие благородного человека решало её само собой, с добычей вокруг крупного населённого пункта дела обстояли паршиво, а жрать огромному кошаку хотелось, причём прямо сейчас. Он даже был готов ради этого терпеть запахи крупного города-порта. Искать трактир ближе к центру Комвифа было откровенно лень, так что мы вскоре завернули в первый попавшийся, с вывеской в виде морского коня и я спросил у работяги в его дворе:

— Доброй ночи. Есть ли свободные комнаты?

— Как не быть, господин маг? — улыбнулся бородатый мужик — Как раз вчера два рыцаря съехали, так что всё для благородных господ имеется.

— Спасибо, добрый человек — кивнул я и кинул ему медную монету.

— И вам спасибо — поклонился он мне, немного опасливо косясь на Ахилла. Впрочем реакция обычно была сильнее, видимо в портовом городе народ ко многому привычен. Но как бы там ни было, мужик продолжил — Только вы это, аккуратнее. У нас ватага наёмников квартирует, они бывают буйные.

— С каких пор солдаты удачи могут что-то сделать рыцарям? — приподнял бровь Винсент, спрыгнув с коня.

— Так у них предводитель тоже рыцарь, из тех что на берегах дозорами ходят — развёл работяга руками.

— Примем к сведенью — кивнул я ему, передав повод Белогривки — Обиходь лошадей.

— Это как скажите — вновь поклонился он, приступив к делу.

Мы же вскоре вошли в корчму и в нос тут же ударил запах вина, жаренного мяса и специй. Сам же зал был заполнен дай Мать Природа наполовину. В дальнем углу, у лестницы наверх за двумя длинными столами и правда сидели вояки общим числом в двадцать пять человек. Примерно половина была ветеранами, некоторые даже успели поседеть, остальные оказались заметно моложе. Возможно отряд недавно вырос. Ну или восполнил потери, в жизни всякое бывает. В противоположном конце зала была явно купеческая компания, но совсем небольшая, что странно. Во-первых торговый люд обычно путешествовал караванами, ну или на судах. А во-вторых селится предпочитал кучно, так безопаснее. В городе разбой обычно не практикуют, но получать по мордам от тех же наёмников тоже удовольствие сомнительное. Однако там судя по всему были лишь купец, его приказчик и четверо слуг. Причём вид они имели не слишком весёлый. Остальные собрались ещё меньшими кучками.

Мы же подошли к стойке трактирщика и Винсент проговорил:

— Нужен постой для трёх благородных и двух слуг.

— Это можно — отозвался немолодой мужик с внушительным пузом — Только вы б зверя убрали.

— Не переживай, мой друг в зале гадить не будет, зато наест у тебя за четверых — усмехнулся я, апеллируя к жадности работника общепита.

— Ну если только так — не очень уверенно кивнул он — Ужинать будете?

— Естественно — улыбнулся рыцарь — Неси побольше мяса и вина.

— Сейчас всё будет — отозвался трактирщик.

В этот момент из-за стола солдат удачи раздался крик:

— Свет меня задери, я допился или тут и правда гигантский кошак⁈

— И правда — повернулся я к крикуну, крупному мужику с проседью в нечёсаных волосах и топором на поясе — Но если ты задаёшь такие вопросы, похоже самое время притормозить со стаканом.

— Не тебе мне указывать, сопляк — набычился тот — Или в рыло своё свиное захотел?

Я мысленно скривился. На Земле таких бухариков можно было бы просто посылать в задницу, но здесь всё несколько по другому. Меня оскорбили, причём сильно. За это надо давать ответ и пожёстче. Если проглочу оскорбление, то считай с ним согласился да ещё и трусом оказался. Или блаженным, что не многим лучше. В конце концов Винсент меня в бою видел и в банальную ссыкливость не поверит, а вот во второй вариант вполне может. Терять же его доверие не хотелось. А вот желание сломать лицо крикуну присутствовало. Какому вообще мужчине может подобное понравится и он не захочет забить оскорбление в чужую глотку вместе с зубами? Разве что куколду.

— Много слов для того, кто не боится славно помахать кулаками — демонстративно усмехнулся я, смерив его взглядом — Или ты только болтать по пьяни горазд?

— Сейчас я тебе покажу на что я горазд — ощерился мужик, вскакивая с лавки и кладя руку на топор.

— Оставь оружие, Клод. Мажонок ясно сказал, что ищет не крови, а доброй драки. Так что ни оружия, ни магии, ни соплей — раздался спокойный голос предводителя отряда. Во главе стола сидел рыцарь лет сорока с белой чайкой на чёрной котте и хотя внешне он оставался абсолютно бесстрастным, подчинённый тут же выполнил команду, быстро положив топор на стол. Видимо чтоб самому себя не искушать.

— Присмотри за моими вещами, дружище — улыбнулся я, прислонив посох к стойке и положив на неё пояс с ножом и веткой, внутри которой находился кристаллический клинок. Барс спокойно сел на задницу, демонстративно выдохнув заряд холода, заставивший воду кристаллизоваться в воздухе, чем намекнул окружающим, что он зверь не только здоровый, но и весь из себя магический. Невермор же упорхнул с моего плеча на балку под потолком.

А моё настроение резко поползло вверх. Кулаками я всегда махал неплохо, а предводитель наёмников ясно дал понять, что ему тут нафиг не сдался смертный бой. Впрочем могу его понять, со мной рыцарь, в случае чего в стороне не останется, а убивать благородного человека в стенах города такая себе идея. Оно конечно можно бы во время поединка, но уж точно не в ходе пьяной ссоры в кабаке. За такое Гоманы по головке не погладят, а «Чайка» у них ещё и на службе. Приятно знать, что в этом мире хватает разумных людей. А драка… Для свит местной аристократии конфликты практически норма, технически же говоря я прибываю в свите Винсента. Так что всё это действо можно смело называть традицией, освещённой веками.