В которой Фейри Грин слушает лекцию

— Ты хоть понимаешь, что натворил?

Со стороны зрелище могло кому-то показаться комичным. Том Тайлер, размахивая гаечным ключом, пытается «напрыгнуть» на сельского кузнеца, меланхолично визирующего на его попытки с высоты своих шести футов.

Но лично мне смеяться не хотелось. За спиной кузнеца на брезенте высилась груда деталей, еще позавчера представлявшая собой наш гоночный катер.

— Что инженер приказал, то и сделали. День и ночь работали, при фонарях.

— Инженер? — полугном в замешательстве оглянулся на профессора, с отрешенным видом набивавшего трубку. — Мистер Хэмвен⁈ Вы в самом деле отдали этот приказ⁈

— Совершенно верно, — профессор щелкнул зажигалкой, затянулся и с видимым наслаждением выпустил клуб сизого дыма.

— Но… зачем⁈ — Том с растерянным видом оглянулся, словно надеясь, будто груда отдельных агрегатов и прочих таинственных для меня предметов сами собой вновь обретут форму гоночного катера, — он же… а теперь его нет.

— Гоночный катер у вас действительно имелся, — согласно кивнул профессор, — а вот шанса занять с ним достойное место даже на первом этапе не просматривалось. Вам же, насколько я понял, критически важно продержаться в составе участников гонки как можно дольше.

— Профессор, но… — Тайлер вновь оглянулся на брезентовое полотнище, — до старта меньше недели. Мы же не успеем собрать его заново!

— Успеем! — уверенно заявил Хэмвен, — причем не только его. Сначала нам нужно понять, что и как именно требуется переделать. Для этого надо сначала построить воздуходувный тоннель.

Кажется, Тайлер на некоторое время лишился возможности говорить. Он открыл рот, несколько раз моргнул, закрыл рот, затем снова открыл, но так и не издал при этом ни звука. Более того, даже перестал дышать.

— Никаких особых сложностей в изготовлении тоннеля я не предвижу, — продолжал вещать профессор. — Конечно, в идеале хорошо бы сделать металлическую или хотя бы деревянную трубу. Но, полагаю, для наших целей подойдет и хорошо просмоленная парусина. Зато в большом тоннеле мы сможем обдувать не модель, а корпус катера целиком, это значительно сократит время на масштабирование и убережет нас от ошибок при перерасчете. К тому же, — добавил он, — как подсказывает мой опыт кораблестроителя, результаты, полученные на модели, могут оказаться и не совсем пригодными для полноразмерной конструкции.

Интересно, подумала я, глядя на Тома — когда полугном рассказывает про всякие механические штучки, одна юная эльфийка начинает выглядеть примерно так же? Рот приоткрыт, взгляд направлен куда-то в пустоту? Надеюсь, что все же не настолько глупо…

— Собственно, — продолжал тем временем профессор, — от Комитета я хотел получить средства, главным образом, на паровую машину, а сейчас она у нас уже в наличии. Боле того, процесс продувки корпуса катера можно будет совместить с испытаниями модернизаций в самой машине. У меня уже появилась пара интересных идей на этот счет.

Поскольку Тайлер по-прежнему изображал рыбу на прилавке, сомнительная часть ловить Хэмвена за хвост осталась мне.

— Профессор… мне кажется, у нас возникло небольшое недопонимание.

Хэмвен удивленно посмотрел на меня… затем неожиданно рассмеялся.

— Очень своевременное замечание, мисс Грин. Действительно, я в очередной раз позабыл, что мысли в моей голове не доступны окружающим. Вам явно требуется небольшая лекция. Предлагаю сделать следующим образом: сначала я произведу расчет с мистером Смитом и его помощником…

— Договаривались на двадцать шеллов, мистер инженер, — озабоченно напомнил кузнец, — за срочность, аккуратность и все такое. Мисс эльфийка может поглядеть, ни одной царапины не добавилось.

Мисс эльфийка могла бы сказать, что царапин, вмятин и прочих следов не слишком-то бережной эксплуатации на катере хватало и раньше. Но я промолчала и новенький золотой скаттер, сверкнув на солнце, перекочевал из кошелька профессора в мозолистую ладонь мистера Смита.

— Приходите завтра, как договаривались, — напутствовал его Хэмвен. — Так… теперь хорошо бы послать катер к моему партнеру, за необходимыми материалами. Возможно, потребуется аванс, хотя в моем случае…

— Сколько нужно? — подошедшая вместе с лейтенантом Марилена выразительно помахала чековой книжкой. — Давайте побыстрее разберемся с этим вопросом, потому что тоже хочу прослушать вашу лекцию, профессор.

— Если вы так ставите вопрос, — Хэмвен с озадаченным видом поскреб щеку, — полагаю, шести сотен броудов должно хватить.

— Значит, на тысячу, — Марилена передала профессору розовый прямоугольник. — Надеюсь, это заставит вашего партнера действовать энергично.

Краем глаза я заметила, как искривилось — очень быстро, лишь на короткое мгновение — лицо Аллана. Тысяча броудов для выходца из низов Арании сумма практически немыслимая, а Марилена выдала чек, практически не задумываясь. Очередное напоминание о пропасти между ними.

— Можете быть уверены! — расхохотался профессор, — увидев чек Великого Дома Дарнли он завертится ничуть не хуже пропеллера. Располагайтесь поудобнее, я напишу короткую инструкцию, передам её мистеру О'Шиннаху, и приступим к лекции.

— Вообще-то, — обиженно пробурчал лейтенант, — я бы тоже не отказался её прослушать. Мне ведь летать на этой штуке… когда вы её заново соберете.

— О, на этот счет можете не переживать, — профессор выудил из кармана небольшой блокнот, оглядела вокруг и, не найдя подходящей поверхности, опустился на колено, — как только сюда доберется Старый Шкипер, вы еще успеете три раза возненавидеть и меня, и катер, и всю эту гонку. Так что дышите глубже, наслаждайтесь последними глотками свободы. Вот, — он протянул Аллану небрежно исчёрканный листок, — Малая Ужасная тринадцать, спросите Ори Грориссона… или просто старшего. Дальше он все расскажет.

— Ладно, — взял записку и чек, лейтенант оглянулся на Марилену. — Постараюсь обернуться как можно скорее. Не ломайте замок без меня.

— Между прочим, это мой замок, — гордо выпятила подбородок Марилена, — и я всерьез раздумываю, не обустроить ли тут летнюю резиденцию. Он такой… милый и очаровательно старомодный. Все эти щиты, латы, копья… устроить рыцарский турнир, как у герцогини Котсвольд? Уже нет новизны.

— На паромобилях… — подсказала я.

Поскольку после отлета лейтенанта желающих прослушать лекцию Хэмвена осталось лишь трое, мы с Клэр и Мариленой устроились на корзине для пикников, которую в очередной раз позабыли загрузить в катер. Том некоторое время с обиженным видом бродил вокруг, затем притащил мятую кирасу и уселся на неё. Собственно, на Томе список слушателей заканчивался. Маэстро Моретти засел в арсенале, пытаясь «вернуть истинный облик» очередной проржавевшей железке. Полдюжины работавших на конюшне вообще не очень-то интересовались происходящим за её пределами.

Должно быть, профессор не привык выступать перед столь малочисленной аудиторией — прежде чем начать, он прошелся взад-вперед, поглядывая на вход в замковых двор, двери в башню и даже низкое серое облако, где скрылся катер лейтенанта.

— Итак, — наконец решился он, — что вы знаете о законах сопротивления различных сред?

— А это из какого кодекса, мистер? — задала встречный вопрос полуэльфка. — Преступление против личности, кража или злонамеренное причинение ущерба имуществу?

— Так… — остановившись, профессор строго глянул на слушателей, но других дополнительных вопросов не последовало. — Начнем издалека. Кому приходилось при ходьбе хоть раз… ну, скажем, погружаться в какую-нибудь жидкость по пояс?

— Озеро, река, болото, — бодро перечислила Клэр, — еще нечистоты в канализации, пришлось как-то раз удирать от… поклонников моих многочисленных талантов. Ну, жидкость там такая… с вкраплениями.

— Думаю, ограничимся болотом, — поспешно сказал Хэмвен. — Мисс де Бриенн, я правильно запомнил? Полагаю, вы заметили, что передвигаться по нему оказалось заметно сложнее, чем сквозь более чистую воду?

— Ну еще бы! Оба сапога там остались! Новые, только за день до того сняла с… то есть, купила!

— Замечательно…

— Что замечательного-то? — не поняла полуэльфка, — Такие сапоги у хорошего мастера никак не меньше десяти таннеров!

— Замечательно, что вы заметили эту разницу, — спокойно пояснил профессор. — Cила, которая мешала вам двигаться вперед и есть сопротивление среды, в конкретно вашем случае болотной жижи. Опытовые бассейны, о которых я упоминал ранее, нужны, чтобы исследовать действие этой силы и попытаться уменьшить её. Вероятно, вы удивитесь, но порой даже незначительное улучшение обводов судна позволяет при той же мощности паровой машины поднять скорость на два или даже три узла. — Хэмвен сделал паузу, видимо, рассчитывая услышать восторженные или недоверчивые возгласы. Однако слушатели безмолвствовали.

— До сих пор подобные исследования касались только жидкостей, — так и не дождавшись реакции, продолжил профессор, — главным образом воды. Но сейчас, когда мы начали покорять не только водяной, но и воздушный океан, пришло время заняться и сопротивлением воздуха.

— Постойте-ка, мистер! — не выдержала Клэр. — С грязью-то понятно, да и в море тоже побарахтаться можно… если не гном, те сразу на дно, у нас один такой чуть в ручье не утонул, а там курице по колено. Но воздух-то пустой, там-то чему сопротивляться?

— Давайте проверим? — неожиданно предложил Хэмвен. — Поднимите руку вверх и опустите её вниз как как можно быстрее.

— Ага, — встав, полуэльфка отошла на шаг и взмахнула рукой, а затем еще раз. Действительно быстро, даже для меня.

— Отлично. А теперь, если можно, возьмите шляпу мисс Грин и проделайте то же самое уже с ней.

— Только держи за тулью, — попросила я, передавая упомянутый головой убор, — поля сорвешь, а мне эта шляпка понравилась.

В этот раз взмах получился чуть менее резким, зато воздушная волна подняла облако мелкой пыли, заставив меня и Марилену зажмуриться.

— Ощутили разницу? — профессор воспользовался паузой, чтобы достать трубку и сейчас неторопливо раскуривал её, — а ведь шляпка-то совсем небольшая. Так вот, мисс де Бриенн, воздух вовсе не пустота, как вы недавно изволили выразиться. Это газ, то есть более разреженное вещество, чем грязь или вода. Но чем быстрее мы пытаемся двигаться сквозь него, тем больше то самое сопротивление среды. И поскольку вариант «резко поднять мощность паровой машины катера» для нас уже закрыт, остается попытаться снизить это сопротивление. И тут нам поможет мой воздуходувный тоннель. Мисс де Бриен, попробуйте сделать еще один взмах, только в этот раз держит шляпку развернутой вертикально.

— Ну… все равно туго идет. Хотя и попроще, чем в прошлый раз.

— Хотя предмет все тот же, верно? Как видите, форма имеет значение. Вернее, форма и общая площадь обдуваемой поверхности. Большинство конструкторов гоночных катеров строят их фактически вокруг паровой машины. Как сказал мне однажды один гном: «с хорошим паровиком что угодно полетит быстрее»!. Однако, как видите, — профессор указал в сторону брезентового полотнища с деталями катера, — наиболее крупной частью у нас является котёл. Все прочее можно скомпоновать так, чтобы оно не особо выходило за габариты.

— Но тогда, — вскочивший на ноги Тайлер принялся расставлять невидимые детали в воздухе перед собой, — нам придется сделать его длинным, наподобие сосиски.

— Мне больше нравится сравнение со стрелой, — заметил Хэмвен. — в нем есть что-то…

Эльфийское, подумала я. Не грубая мощь чугунного ядра, тупо продавливающего все на своем пути, а гибкое изящество тонкой стрелы. Сразу вспомнились мои первые, детские стрелы, с перьями совы. Тетива, с трудом поддающаяся руке… а уж через год я легко натянула бы её пальцем. Крохотное пятно мишени на краю поляны и то изумительное чувство, когда, едва отпустив хвостовик стрелы, уже точно знаешь — она попадет. Просто потому, что ты все сделала правильно.

И сейчас, похоже, я все делаю правильно…

— Что за шум?

— Кузнец вернулся, — ответила я, еще наполовину погруженная в омут памяти. Его лошадь… на правой передней ноге чуть отстает подкова, надо перековать, пока не началась хромота… и зачем надо так гнать,

— Там… — кузнец сипел не хуже своей лошади, словно бы он пробежал несколько миль, а не проскакал верхом, — мистер инженер, тама не местные… орки… по вашу душу. Бежать вам надо, вот!

— Ка-ак интересно, — Хэмвен побледнел, но в остальном остался демонстративно спокоен, даже голос почти не дрожал. — Извольте рассказать подробнее, любезнейший мистер Смит. Что за неместные орки, почему нам непременно нужно бежать от них?

— Мы с Фредом как из лесу вывернули, — принялся объяснять кузнец, активно помогая себе жестами, — там как раз перекресток, наша дорога, до Бидонхила и дальше, до самой станции у моста, и поперечная от Чивли до Керриджа. И как раз на перекрестке орки стоят. Четверо верхом, остальные на телегах. Здоровые, одеты по-городскому… нас приметили, один выехал навстречу, спрашивает: где тут замок Блечингли? Нас, мол, наняли крышу подновить, а дороги не знаем. А я сначала не понял… он еще сказал так «Блечли-шмлечли»… а сосед его еще ржать начал, как он про крышу сказал. Ну я и подумал… вы-то про крышу ничего не говорили, а если впрямь надо, у нас тут плотник добрый, Фил Паркер, сделает в лучшем виде…

— Потом, потом, — нетерпеливо перебил его Хэмвен, — сосредоточьтесь на орках, мистер Смит.

— Так я ж про них и говорю. Подумал, неладно что-то. Замка из-за леса не видно, вот и послал их прямиком в Керридж. Сами вперед проехали, а как через пригорок перевалили, так я Фреду сказал, чтобы гнал на станцию, там телеграф, а сам вот к вам. Я чего… когда мимо телег проезжали, там как раз накрапывать начало, ну и один говорит: «раздолбать поскорее этот катер и назад»!.

— Значит, им нужен катер, — профессор, а следом и все мы дружно посмотрели на разложенные детали. — Очень интересно. Сколько их всего, не посчитали?

— Ну, верхом четверо, — кузнец стянул кепку и вытер промокший лоб, — а на телегах по десятку, может, по дюжине.

— Сколько у нас времени? — быстро спросила Марилена.

— Час или больше, — пожал плечами профессор. — Насколько я помню здешнюю географию, до Керриджа две мили, потом еще возвращаться. Но если они встретят по дороге кого-то менее сообразительного, чем наш друг мистер Смит или просто догадаются послать одного из верховых вперед, на разведку… в общем, час у нас есть, а остальное лишь по милости Творца.

— Можно попытаться перетащить детали в конюшню! — предложил Тайлер. — Замотать брезентом, а там закидать сеном…

— Так себе идея, — возразила полуэльфка. — Они же орки, а не дураки, сложно будет не заметить, куда по двору волокли что-то большое и тяжелое.

— На самом деле, — прервал молчание профессор, — проще всего покинуть замок. В конюшне, насколько я понимаю, не меньше десятка прекрасных лошадей, хватит на всех присутствующих.

— Но… тогда они разобьют катер! — с возмущением выкрикнула Марилена.

— Скорее всего, — не стал отрицать Хэмвен. — Однако, мисс Нортвуд.

— Мы не позволим кучке каких-то грязных орков сломать наш гоночный катер! — от избытка чувств Марилена даже выставила из-под юбки башмак и демонстративно топнула им о камень. — Это не обсуждается. Том, позови сюда маэстро Моретти. Нам нужен план обороны замка!

* * *

Орк смотрел на меня очень удивленно. Даже протер глаза, чтобы убедиться, не привиделась ли я ему. Оглянулся назад, на выезжающих из леса сородичей. Снова протер глаза, спрыгнул с коня и пошёл ко мне. Молодой, по меркам людей, лет двадцать, не больше. В южных колониях, конечно, считают иначе — там он бы уже наверняка носил раскраску воина, а может и красно-белые завитки, за убитых в бою врагов. Но здесь, в Арании он чем-то походит на Тома Тайлера — только в два раза больше. Одет легковато для осени, кофта дырявая, пиджак тоже, а из-под фланелевой рубахи виднеется бязь нательной фуфайки. Впрочем, орки не настолько теплолюбивы, как те же гоблины, они как раз неплохо переносят холод.

— Ближе не подходи!

Орк замер, настороженно глядя на меня.

Не требовалось быть эльфом, чтобы «прочесть» его мысли, тут справилась бы и полукровка, и даже человек. Все просто — ты большой и сильный орк, Ыгыр, Мыгыр или какие у них там еще имена для молодняка? Ты горд собой, ведь в этом походе вождь доверил тебе лошадь, а это что-то да значит. В этот раз задача несложная, найти какой-то старый замок и разломать находящийся в нем аппарат, но вы уже несколько часов колесите по этой проклятой человеческой провинции, вдобавок, один болван послал вас не в ту сторону, а уже вечереет, с неба капает холодный осенний дождь. И вот, наконец, нужный замок уже виден, почти на месте, но на дороге перед ним стоит какая-то ушастая девица в странной одежде, с очень усталым видом опираясь на здоровенный меч, и смотрит на тебя, такого большого, сильного и зеленого, как на какое-то насекомое. Тут и орк начнет вертеть башкой по сторонам, пытаясь понять, а чем подвох-то?

— Этот замок вам не взять. Убирайтесь прочь, если хотите жить!

Коротко и внушительно. Теперь нарочито равнодушно развернуться к орку спиной, небрежно закинуть меч на плечо и удалиться, пока орк стоит, разинув пасть. Самым сложным в исполнении являлся трюк с «небрежно закинуть» — найденная маэстро в недрах арсенала железка выглядела раза в два больше обычного меча, а весил фунтов пятнадцать, если не больше. И единственный прием, который у меня получилось бы с ним исполнить, это волочить за собой. Носить — если только совсем недалеко и недолго, даже сквозь толстый гамбезон плечо начало чувствительно поднывать. К счастью, я уже почти дошла до калитки в замковых воротах, еще пара шагов — и окованная железом дверца захлопнулась за моей спиной, а затем проскрипел и коротко лязгнул засов.

— Дайте-ка сюда, мисс, — кузнец Смит перехватил у меня рукоять меча и восхищенно присвистнул. — Однако… даже для моей руки тяжеловато выходит. Не иначе как для тролля ковали.

— Как вы думаете, это их остановит?

— Остановит? — маэстро Моррети удивленно вскинул бровь. — О, конечно же не остановит. Насторожит, заставит действовать осторожнее… впрочем, к чему гадать, давайте поднимемся на барбакан и посмотрим.

Выглянув из-за зубца, я убедилась, что маэстро прав. Орки хоть и остановились в сотне ярдов от замковых стен, однако поворачивать назад явно не собирались. Короткая, но энергичная дискуссия быстро завершилась, когда самый большой орк принялся лупцевать своих оппонентов небольшой палицей и ногами. Те сначала разбежались в стороны, затем снова собрались в кучу, похватали с телег молоты, ломы и даже несколько пил, после чего побрели к замку.

— Эх, — вздохнула Марилена, — если бы мы сумели поднять мост.

— Мистер Тайлер утверждает, что подъёмный механизм не просто проржавел, — профессор отвлекся от подкладывания дров под котёл и тоже подошёл к зубцам, — а диффундировал в одно целое. К тому же ров давно пересох, и я не думаю, что заросли крапивы станут для орков неодолимой преградой. Поэтому давайте придерживаться плана. Не зря же мы столько мучились, затаскивая сюда…

Хэмвен прислушался к доносящимся снизу гулким ударам, удовлетворенно кивнул, выставил наконечник шланга в бойницу и скомандовал полугному: — Открывай!

Тайлер быстро раскрутил вентиль, внутри котла глухо забурлило, зашипело и вниз хлынул поток обильно парящей воды. В ответ снизу раздались вопли, довольно быстро затихшие.

— Ага! — злорадно воскликнула Марилена. — Надеюсь, кипяток их остудит.

— До настоящего кипятка этому дождику не хватило еще градусов сорок, — возразил профессор. — Мы их даже не ошпарили, так, слегка намочили. Вот минут через десять осенний ветер и впрямь начнет остужать их пыл. А пока…

Первый булыжник, размером почти с мою голову, со свистом пронесся над замковой стеной и врезался в башню, выбив из старой кирпичной кладки облако красноватой пыли. Второй врезался в зубец рядом со мной, заставив стену ощутимо вздрогнуть.

— Обстрел и штурм под его прикрытием, — Хэмвен попытался выглянуть наружу и едва успел отдернуть голову, когда очередная каменюка шарахнула о край амбразуры. — Проклятье, чувствую себя персонажем какого-то рыцарского романа.

— Ступайте в башню, профессор! — приказала Марилена. Для неё в арсенале нашлась кираса и шлем подходящего размера, так что сейчас она и впрямь выглядела древней аранийской воительницей. — Нам не удержать стену.

Я почти собралась язвительно прокомментировать её пафосную позу и речь, но меня отвлек шорох и тяжелое дыхание с внешней стороны стены. Ждать пришлось недолго — вот за край ухватились толстые зеленые пальцы, а следом показалась и скалящаяся орочья морда. Должно быть, он удивился, обнаружив на стене эльфийку с мечом, но заорать ему это не помешало.

— Ваагх… БУМ! — все-таки кепка плохо защищает от удара двурчника, пусть и тупого. Шишка точно будет и, надеюсь, не одна — все-таки стена высотой почти четыре ярда, плюс ров.

Еще один орк почти вылез на стену десятком футов дальше. Пришлось сначала подбить его под коленку и лишь затем ударом с разворота отправить в полёт за стену.

А затем орочьи вопли донеслись из-за спины и, оглянувшись, я увидела, как через дальнюю, никем не защищённую стену, перемахнули сразу полдюжины орков.