Алексей Николаевич Гусев плохо спал сегодня ночью.

Нервы, война — дело привычное. Но что его особенно зацепило вчера, так это поведение новенького. Стоило Орлову пропасть, как тот, не попытавшись даже день выждать для приличия, попытался захватить место лидера в отряде. А ведь вахмистр считал, что на это место подходит как раз он. Нет, в чем-то тот же Божич был лучше как летчик, но серба никогда не интересовала карьера и, наоборот, раздражала необходимость кем-то командовать, так что именно он, Гусев, должен был подхватить 21-й авиаотряд. А там за месяц-другой и разницу в званиях можно было бы подтянуть, но… Вперед каким-то образом вырвался зеленый новичок.

Рядовой, даже не ефрейтор… Нет, тут Гусев себя остановил. Очевидно, что за успехи с украденным «Фоккером» Крылова точно повысят. Да и другие успешные вылеты у него имелись, так что, возможно, не на одну ступень, а даже на две. Но разве это сильно меняло дело? Все равно он новенький! Это было неправильно, но почему-то Крылова все слушали… Хотя кого он обманывает? Сам он тоже его слушал, причем по самой простой и банальной причине. Крылову было что сказать, и его слова действительно имели смысл. Гусев, который часто и сам думал не об эфемерной чести, а об эффективности полета, понимал это лучше других.

Да что там! Говорить на самом деле могли многие! Практически в каждой части был свой умник, который мог часами рассказывать, как все неправы и как на самом деле нужно летать. Разница в том, что большинство таких умников, получив возможность что-то сделать, или затыкали рты, или творили такую дичь, что даже самые твердолобые из старых командиров на их фоне казались чуть ли не гениями. А Крылов был другим. Сам сказал, сам сделал. И как сделал! Гусев изначально сомневался в идее рисовать детальные схемы полетов, но стоило ему увидеть первые карты, как он сразу же заметил пару ошибок.

Да, ошибок! Крылов учел движение ветра у реки, но не заложил магнитные аномалии в пойме Немана у Пожайслисского монастыря. Там всегда было сложно ориентироваться, и эти места лучше было проходить только по прямой. Еще Гусев уточнил бы несколько высот: Крылов явно писал их по памяти и ошибался то тут, то там на пару десятков метров. Вот только именно эти ошибки помогли Гусеву окончательно смириться с бумажной работой. До них он даже не думал о подобных мелочах, оставляя их где-то за границей сознания, а тут… Мозг словно включился на полную и впервые за годы снова увидел, как можно начать летать гораздо лучше, чем раньше. Для профессионального пилота, для которого небо стало частью жизни, такое дорогого стоило.

— Сегодня он все нарисовал сам. На троечку нарисовал. В следующий раз сделаем все вместе, уже гораздо лучше, — Гусев представил, что нужно будет обязательно учесть при подготовке к следующему вылету. А потом неожиданно понял, что с такими знаниями, пусть уже не в 21-м авиаотряде, а в любом другом, но он точно станет офицером. Еще каким!

С этим настроем он и подошел к Крылову, чтобы разобраться с последней странностью. Маршрутом Орлова, что достался именно ему, и значительно увеличенным количеством поворотов, которые опять же слишком сильно отличались от всех остальных карт. Казалось, в них нет никакого географического или тактического смысла. Более того, слишком много маневров было именно до линии фронта, и…

— Просто мне бы хотелось попробовать вернуть графа, — немного смущенно ответил Крылов, и все окончательно встало на свои места.

И сам маршрут, и то, как он был нарисован — это были не две разные задачи, разведка и поиск. Нет, его миссия была только поисковой! Гусев заглянул в карту Крылова, припомнил линии с карты Божича — ну, точно. Его район разведки за линией фронта взяли на себя соседи, а он прежде всего должен был найти их командира.

— Значит, вы рассчитывали место возможного столкновения с «Фоккерами»… — начал он, бросая взгляды то на карту, то на Крылова.

— Верно. Если вспомните, то каждого из нас они встретили примерно на одном и том же расстоянии от линии фронта. Учитывая стремление немцев к порядку, я считаю, что это не случайность, а проявление системной работы связки разведки и авиации.

— Значит, Орлова подбили примерно в этом районе…

— Я тоже так подумал, а потом отметил точки, где он мог бы совершить аварийную посадку, и расположил их в порядке вероятности.

— И как вы этот порядок считали?

— Все просто, — Крылов почесал затылок, есть у него такая паразитная привычка. — Сначала берем условие, что самолет поврежден сильно или слабо. Что он рухнул, и все умерли, не рассматриваем, потому что в этом нет смысла. А что все закончилось относительно хорошо, потому что…

— Иначе, где бы Орлов ни сел, он бы уже передал весточку.

— Точно. Итак, в районе столкновения у нас есть лес, где не сесть, и река, где из-за порывистого ветра лучше не рисковать. В итоге, если мы считаем, что поручик Орлов принимал решение осознанно, то он должен был повернуть и пытаться тянуть в сторону дороги на Вильно. Соответственно, вот и первая прямая, где нужно проверить подходящие открытые пространства.

— Вариант, что он садился где угодно, лишь бы сесть, вы не рассматриваете? — с интересом уточнил Гусев. Ему на самом деле было любопытно слушать, как именно пытается думать этот новенький. Все-таки оказалось, что и у возраста бывают свои плюсы: вон какая мудрость проснулась.

— Тут как с вариантом, где Орлова сбили. Если он начал шарахаться абы как, то вариантов посадки становится слишком много, и мы уже ничего не можем с этим поделать. Поэтому работаем с тем, что можем предсказать. Ну и я, если честно, в графе не сомневаюсь. Помните, его недавно сбивала Ночная Ведьма? Так я поспрашивал Маркова, как тот уходил, как садился. Все было очень грамотно, и сейчас нет причин думать, что он не поступит так же.

— Хорошо, а остальные точки? — продолжил рассматривать карту Гусев.

— Тут, с одной стороны, сложнее, так как больше район поисков. С другой, гораздо проще. Это в моменте без подробной карты местности очень сложно угадать, куда точно можно было направить самолет. А на дистанции — вот вы бы куда постарались дотянуть?

— До дома.

— Такая вероятность действительно есть, и этот вектор вы проверите на обратном пути.

— Еще в сторону Вильно, Гродно, железной дороги и штаба 3-го Сибирского корпуса генерала Трофимова, — оценил Гусев.

— И опять верно. Вы выбрали места, где можно было бы посадить самолет и вернуть его в отряд. Города, железная дорога, где постоянно ходят патрули, и часть, над которой проходил маршрут Орлова. Вы молодец, ничего не упустили.

И вроде бы простой охотник похвалил, а все равно стало приятно. А Крылов тем временем продолжал.

— Тем не менее, ни до одной из этих точек граф не долетел, но… Мог сесть по пути. Соответственно, так на карту добавились еще несколько поворотов.

Крылов замолчал, еще раз осматривая нарисованный им маршрут. Гусев тоже смотрел. Все-таки как же просто, и в то же время как невероятно. Если бы он летел как обычно, то точно бы проверил пару мест из списка, он же не дурак. Но вот все разом, да чтобы не терять ни одной лишней минуты — без планирования это было невозможно.

— Думаю, у Орлова неплохие шансы вернуться домой, — подвел итог Гусев и улыбнулся.

— Рассчитываю на вас, — ответил ему Крылов и, кажется, сам не заметил, как снисходительно это получилось. Впрочем, пока его мозги помогают авиаотряду — пусть… Тут, словно смутившись и решив сменить тему, он кивнул на закрепленные под его аэропланом ракеты. — Ну, и мне тоже пора. Пора выигрывать спор!

Ан нет, ни капли он не смутился. Гусев не выдержал, хохотнул в ответ и показал охотнику большой палец. Пусть им всем сегодня немного повезет.

* * *

Лечу, пою песню про порядок и тучку. После того, как другие пилоты меня выслушали и, главное, услышали, настроение у меня самое что ни на есть боевое.

А вот мысли еще разбегаются. То прыгают к поискам Орлова, то к сравнению «МИКа» и «Ньюпора». Все-таки на «Десятке» летать прямо под облаками было проще: она и менее валкая, и подъемной силы у нее побольше. А «МИК» от любого случайного порыва так и норовил завалиться то на одно крыло, то на другое. Приходилось постоянно компенсировать потерю скорости на маневры снижением, превращая полет в американские горки.

В итоге я сдался. Опустился сначала на пятьдесят метров, потом еще на пятьдесят, потом сразу на сотню — и только тут моноплан начал чувствовать себя более-менее уверенно. Из хороших новостей: немцы тоже не смогут забраться выше… Только их вспомнил, как впереди показалась сначала серебряная линия реки Свенты и почти сразу — черная точка в небе.

Я сразу же закрутил головой.

— И где же еще один?

Вот только второго «Фоккера» не было, сколько бы я ни вглядывался. Странно. То ли немцы решили сменить тактику, то ли сработала задумка наших гениев… До этого я, если честно, скептически относился к задаче летать не только по своему участку фронта, но и сильно за его пределами. Мол, это должно ввести врага заблуждение и позволить зайти им в тыл с неожиданной стороны. А впрочем, чего жаловаться.

Во-первых, сработало — врагов оказалось меньше. Во-вторых, только так, взяв самое северное из отданных нам направлений, я смог забраться аж за Вильно.

— Хитрый какой, — я заметил, что немец начал понемногу набирать высоту.

Очень здравый ход. Будь я обычным разведчиком, ему надо было бы спешить как можно скорее сократить расстояние между нами, чтобы я не сбежал. А так враг уже успел понять, что как минимум на этом участке фронта русские не собирались уступать поле боя «Фоккерам». Вот пилот напротив и начал тратить время не на бесполезные маневры, а на улучшение своей тактической позиции. Я, кстати, тоже уже карабкался поближе к облакам, и то, что «МИК» опять начало покачивать, на короткой дистанции уже не имело никакого значения.

— Влево-вправо, — я сделал вид, что собираюсь закладывать вираж, и немец купился.

В отличие от меня он дал не короткую, а полную петлю, в итоге потеряв раза в два больше скорости. Сюрприз! Теперь ему пришлось делать выбор: или опускаться для разгона, или гнаться за высотой, уступив мне инициативу. Он выбрал первое. Тоже умный ход. Я бы на его месте поступил так же… Дистанция между нами сократилась уже до одного километра, и веселое настроение было засунуто куда подальше.

Теперь мне нужно сосредоточиться только на деле.

«Фоккер» снова разогнался и попробовал повторить мой недавний маневр. Я же говорил, что он умный? Быстро учится. Вот только мой план не включал в себя переход в собачью свалку, и я даже не подумал реагировать на его мельтешения. Пятьсот метров. Мы летим прямо навстречу друг другу.

Триста метров. Немец наудачу дал короткую очередь из пулемета. Понимаю: шансов почти нет, но… Лента у него длинная, а проверить милость Фортуны иногда полезно. Двести метров. Я заметил, что очередь немного качнула «Фоккер», и он потерял еще пару километров в час. Мелочь, но из таких мелочей и складывается победа.

Рука легла на специальный рычаг, который мы добавили на «МИК» этой ночью. Простейшая схема: деревянная основа и медные контакты, которые замыкают цепь между сухим аккумулятором и ракетами ле Приера. И да, пришлось вешать на борт лишние два килограмма гальванической батареи, потому что мощности магнето, увы, не хватало, чтобы гарантированно нагреть проволоку внутри запала.

Сто метров… Пора!

Я с силой надавил на рычаг, запуская ракеты, и повел РУС вниз, набирая скорость. Раз, два… Думал, полет ракет займет больше времени, а вот они уже и добрались до «Фоккера». Естественно, не попав. Продолжая реветь догорающими пороховыми зарядами, они проскочили метрах в двадцати и тридцати от немца, но… Как и ожидалось, пилот «Фоккера» просто не смог проигнорировать летящие в него ракеты. Да и кто бы смог!

Он начал резко, насколько это возможно, уходить влево. Возможно, он даже решил, что этот маневр и спас ему жизнь, вот только на самом деле из-за столь крутого поворота он замедлился раза в полтора. Для меня — фактически замерев в воздухе. Оставалось только довернуть нос, взять небольшое упреждение и выпустить все сорок семь пуль из моего «Льюиса».

В прошлый раз «Фоккер» мелькнул в прицеле всего на пару секунд, в этот — я бы смог положить в него и ленту на все сто патронов. Впрочем, хватило и этой. Очередь пересекла самолет, а дальше… То ли я что-то повредил, то ли германский пилот неуклюже дернулся, но «Фоккер» нырнул вправо, потерял воздух и закувыркался вниз. Победа. Немного не хватило какой-то пафосной музыки для полноты момента. Я дал круг, огибая место нашего сражения, и убедился, что враг так и не смог выправить свой полет.

— Первый… — в горле невольно пересохло. — Первый сбитый немец.

На самом деле на моем счету уже был «Цеппелин», я уже убивал, причем довольно страшным образом, но тогда это словно случилось само собой. Я ведь даже не увидел, как та бензиновая граната попала в дирижабль, а здесь все произошло прямо у меня на глазах. Я словно стрелял в человека, стоящего на другом конце моего родного двора… Вдох-выдох. Бушующий коктейль эмоций на мгновение вырвался из-под контроля, но уже скоро я снова взял его в кулак.

— Он тоже хотел меня убить… Нет! — я оборвал сам себя. — Я не защищаюсь, не оправдываюсь, я сделал бы то, что сделал, даже если бы этот «Фоккер» не пытался в меня стрелять. Это война, передо мной не гражданский, а солдат кайзера — враг. А врагов убивают, так что успокоился и устаканил сопли!

Ну вот, поговорил с собой, и стало легче. Возможно, у какого-нибудь молодого парня ушло бы на это побольше времени. Вот только я взрослый: я себя знаю, я умею отключать эмоции и снимать розовые очки. Продолжаем полет! К исходу второго часа я, больше не встретив ни одного врага, долетел до наших позиций у Укмерге, там же пересек Свенту и дал небольшой круг по германским тылам.

Очень хотелось, чтобы так удачно начавшийся воздушной победой полет и завершился не менее успешно. Увы, я увидел позиционные бои между нашими и германскими частями, но, как бы ни искал, так и не нашел следов готовящегося крупного прорыва. Или я не угадал с местом, или что-то не заметил, или просто прилетел слишком рано. Тем не менее, я прямо в полете отметил на карте все замеченные позиции и перемещения войск, а потом развернулся и, забрав подальше от линии фронта, полетел обратно.

Ничего. Если не сегодня, то в следующий раз я еще обязательно все найду. Главное, план с дезориентирующими врага ракетами сработал на все сто, и, если так пойдет и дальше, еще немало «Фоккеров» будут ждать неприятные сюрпризы!

* * *

Вильгельм II никогда не сомневался в опасности, что грозила Пруссии и Германии со стороны их восточного соседа. Если изначально у него еще были иллюзии, что их личные контакты с Ники смогут эту ситуацию если не исправить, то хотя бы не ухудшить, то в 1905 году они были растоптаны самым решительным образом.

Нет, начиналось все очень даже хорошо. В июле на борту царской яхты «Полярная звезда» они с Ники подписали секретный Бьёркский русско-германский союзный договор. Никаких лишних обязательств, просто гарантии ненападения и помощи в случае прямой агрессии, более того, Вильгельм рассчитывал, что участие России сможет привлечь на их сторону и Францию. Союз сильнейших континентальных держав был бы тяжелым компромиссом, но он мог принести мир в Европу на очень долгие годы, оставалось только дождаться подписания русско-японского мира, и все… Однако Николай Александрович Романов оказался слабаком. Витте с Ламсдорфом напугали его английскими страшилками, и он легко пошел на попятную, написав уже в ноябре о расторжении договора. И, главное, что он купил за это предательство своих и германских интересов? Просто еще один французский кредит, даже не живые деньги.

После этого судьба будущих союзов была предрешена. Более того, помня о слабости Ники, Вильгельм и не подумал отвечать тому летом 1914 года. Как можно полагаться на увещевания о мире того, кто не может сдержать свое слово? Увы, самому Вильгельму тоже приходилось непросто. Война шла не только на фронтах, но и в Берлине. Каждый день кайзеру приходилось воевать со своими же генералами, банкирами и промышленниками, каждый из которых с каждым месяцем все больше мечтал даже не о деньгах. А о власти!

И вот сегодня даже его собственная дочь включилась в эту игру.

— Отец, — Августа после поездки на фронт обзавелась легким загаром, который ей очень шел. А еще молодая девушка явно обрела уверенность в себе: прямой взгляд, расправленные плечи, уверенные шаги… Вильгельм не раз в своей жизни видел, как молодые люди проходят этот путь осознания собственной силы, и про себя радовался за дочь.

— Да, Августа.

— Ты же помнишь, с чем мне пришлось столкнуться во время поездки на фронт?

— Конечно. Генерал Гинденбург очень извинялся за своих подчиненных, что допустили риск твоей жизни. Я, конечно, был настроен серьезно их наказать, но… Но они вроде бы на самом деле не виноваты, и тот захваченный самолет вызвал большой энтузиазм у Фоккера и Николаи.

— И у разведки тоже? — Августа на мгновение отвлеклась, но тут же взяла себя в руки. — Подожди, я все-таки хотела поговорить немного о другом. О том русском летчике.

— Подлеце, укравшем наш самолет и чуть не убившем тебя?

— О благородном человеке, который увидел меня и специально бросил свою гранату в другую сторону. Отец, я считаю, что обязана ему жизнью, и хотела бы сделать то единственное, что мне сейчас доступно: ответить и сказать «спасибо», — Августа, не дожидаясь реакции, подвинула Вильгельму письмо, написанное ее маленьким аккуратным почерком. — Я хотела бы опубликовать его в НАЦ[1].

Первым желанием Вильгельма было сказать твердое и окончательно «нет». Вторым… Ему всегда нравились красивые рыцарские поступки, и то, что описала Августа, можно было именно так и назвать. И третье: у этой идеи были и определенные политические перспективы.

[1] «Норддейтче алгемайне цайтунг» («Северо-германская общая газета») — одна из главный официальных газет Берлина и Германии.