Скрежет каменной чешуи раздавался всё ближе, и вскоре в пыльном мареве показалась огромная змея. Извиваясь, она стремительно ползла к нам. Я выпустил электрический разряд с двух рук, но существо даже не остановилось.

— Там ещё одна! — закричала Лиза.

— Держись ближе! — крикнул я и метнул вторую молнию.

Существо отклонилось в сторону, быстро преодолело оставшееся расстояние и, оказавшись рядом с нами, подняло переднюю часть туловища для атаки. Разверзлась круглая пасть, полная острых зубов, готовая поглотить нас. Этого момента я и ждал. За несколько секунд, пока тварь ползла, мне удалось собрать в своих ладонях чуть больше энергии, чем обычно, и теперь вся она разрядилась морду существа мощной электрической вспышкой.

Брюхо не было защищено щетиной. Змея, получив заряд, отпрянула, шлёпнулась на землю и стала извиваться и бить хвостом, поднимая тучи пыли и песка. Я же продолжал метать молнии, чтобы поскорее прикончить громадную тварь.

А в это время над колонной разразился грохот пальбы. Десятки стволов плевались свинцом, пытаясь остановить атакующих тварей. Захлопали гранаты.

Лиза, спрятавшись за пикап, длинной очередью расстреливала ползущую к нам ещё одну чешуйчатую, извивающуюся тушу. Ещё одна змея стремительно приближалась. Я отвлёкся от добивания первого, почти сдохшего, существа и приготовился сражаться со вторым. Теперь знал, как действовать. Надо подловить момент, когда тварь покажет незащищённое брюхо, и бить туда.

Змея, однако, устремилась не к нам, а к следующим машинам. Я обежал свой пикап, чтобы хорошо видеть врага, споткнулся и чуть не упал. Но всё же, когда тварь приподнялась для атаки, я успел направить в неё молнию, потом вторую и третью. Пламя полыхнуло на незащищённом брюхе. Существо опустилось на землю и стало извиваться. Раздался грохот железа — это хвост задел один из прицепов. А люди стреляли и что-то кричали, но я разобрать не мог их слов.

К нам уже мчалась третий чешуйчатый шланг. Он легко и стремительно скользил по растрескавшейся земле, направляясь к машинам, что находились ещё дальше от меня. Туда я просто не успевал добежать.

И тут я заметил, как сквозь пыль мчатся два полупрозрачных, желеобразных существа. Они ринулись прямиком к третьей змее и вцепились зубами в её за бока. Она остановилась, стала извиваться, била хвостом и пыталась схватить эфирных волков ртом. Я старался достать существо молниями, но те попадали во вторую змею, которая уже дёргалась в конвульсиях.

Понимая, что не достаю, я стал концентрировать внимание и энергию в точке над полем боя. Существо крутилось и виляло, пытаясь избавиться от назойливых эфирных тварей, а те не сдавались и продолжали нападать и хватать зубами бронированные бока змеи, давая мне время на подготовку.

Молнии засверкали в воздухе. Они били всё чаще и чаще, пронзая электрическими разрядами последнего бронированного червя. И тот внезапно развернулся и пополз прочь. Выбрался из зоны поражения штормом и скрылся в жёлтом мареве, что висело вокруг.

— Спасибо, Лен, — сказал я по рации. — Очень помогла.

— Рада стараться!

— Кого-то ещё видишь поблизости?

— Дайте мне немного времени. Я отвлеклась на волков.

— Ага, жду.

Я обернулся к Лизе. Та перезаряжала штурмовую винтовку.

Первая убитая мной тварь больше не шевелилась. От змеи шёл дымок и ужасно воняло. Я подошёл и осмотрел тушу поближе. Подбежали Богатырёв, его младшая дочь Валерия и ещё трое вооружённых человек, а потом и Лиза. Чешуя змеи была вся побита. Пули и заряды молний оставили отметины в виде отверстий и трещин. Но, кажется, только электрический разряд, попавший в морду, мог убить существо.

Моему взгляду предстала обожжённая пасть существа. Её вид вызывал отвращение. Крупное отверстие, сжимаемое круговыми мышцами, было заполнено тремя рядами острых зубов. Сейчас змея не представляла для нас опасности, но всё равно становилось жутко при виде этой дыры, способной перетереть в порошок кого угодно.

Я же с опаской посматривал в сторону пустыни, куда уползло последнее существо, и прислушивался. Вдруг решит вернуться?

— Ну и уродина, — проговорил кто-то из наших, и был совершенно прав.

— Почему она не уползла, как та, предыдущая, которая нам раньше встретилась? — спросила Валерия.

— Наверное, эти были настроены более решительно, — предположил Богатырь.

Зашипела моя рация:

— Гром, говорит Елена, стая палочников движется к нам с левого фланга! Приём.

— Я понял тебя. Сколько их? Сосчитать можешь?

— Около сорока штук.

— Хорошо. Пока веди наблюдения. Как поняла?

— Слушаюсь. Веду наблюдение.

Я обернулся к своим:

— Дамы и господа, сражение не окончено. Займите позиции и передайте остальным. Слева идёт стая палконогих.

— Понял, сейчас сообщу всем, — проговорил Пётр Борисович и позвал своих: — Все за мной! К оружию!

И вскоре снова воздух наполнился звуками стрельбы, поскольку в желтоватом мареве показались большие существа на ногах-палках, что двигались в нашу сторону.

Люди расположились за машинами и встречали противника единым фронтом. Шквальный огонь обрушился на существ, что лезли к нам, и те, выдержав некоторое количество попаданий, стали падать одно за другим. Их тонкие, длинные ноги подкашивались, и тела валились на растрескавшуюся почву. Но уцелевшие продолжали двигаться к своей цели.

Лиза перезарядила автомат и крикнула:

— У меня патроны закончились! Последний рожок! Почему не стреляешь?

— Рано ещё, — сказал я спокойно. — Ждём. Эти твари не столь опасны.

— Ни хрена себе, не опасны! Да они нас сомнут!

— Вряд ли им это под силу. Сейчас, пусть подойдут ещё немного… Ну всё, пожалуй, пора.

Блеснула молния — и палочник, который подобрался ближе всех, упал на землю. Вторая молния ушла куда-то выше, задев следующих существ ответвлениями. Третья тоже попала в цель. Полыхнуло пламя на теле у очередного палочника, тот покачнулся и рухнуло. Но воины пустыни и без меня справлялись хорошо: от автоматного огня полегло уже более половины палконогих тварей.

— Гром, говорит Елена! — прозвучал в рации встревоженный голос. — С востока движется какое-то существо. Небольшое, но очень быстрое. Вероятно, песчаный демон!

Я нажал тангенту и произнёс только одно слово:

— Понял.

Внутри всё сжалось. Похожая тварь чуть не убила меня в прошлый раз. Теперь мне предстояло столкнуться с ещё одной. Как предчувствовал ведь! Но другого выхода, кроме как вступить в открытое противостояние, у меня не было. Только я мог остановить его. И если не справлюсь… тогда путь моего клана здесь же и оборвётся, как и наши жизни. Приехали, называется…

Я схватил сестру за плечи:

— Беги отсюда! Беги как можно дальше! Поняла? То, что к нам приближается… это очень сильная тварь. Она убьёт всех!

— Что? Что за тварь? Что ты несёшь?

— Вопросы потом! Я должен остановить демона! Уходи быстро!

Демон двигался с востока — со стороны, куда мы направлялись, и я выбежал вперёд перед колонной, чтобы привлечь существо к себе.

— Лена, где демон? — спросил я по рации. — Ты его видишь?

Ратница не успела ответить. Над моей головой сверкнула молния, меня тряхнуло током, рация заглохла. Среди песчаных демонов тоже есть кинетики? Такого подвоха я не ожидал. Не понимая, где противник и как мне с ним бороться, я начал метать наугад молнии в ту сторону, откуда по мне стреляли. Следующий разряд ударил меня в грудь, отбросив на несколько шагов.

Казалось, мне проломили грудную клетку. Мой китель обуглился, но не прогорел. Укреплённая ткань выдержала. Приподнявшись, я опять стал метать молнии, пока не увидел моего врага. Длинная человекоподобная фигура приподнялась над равниной, а воздух вокруг так и искрился. Молнии вылетели из рук демона и ударили совсем рядом, швырнув вверх клочья земли. В местах попаданий образовались небольшие воронки.

От боли хотелось выть, но желание жить было сильнее. Я перекатился, вскочил на ноги и бросился в сторону, уходя от атак демона. Тот пускал молнию за молнией, и меня встряхивало от каждой из них. Что-то обожгло ногу, я споткнулся, упал на четвереньки, но тут же вскочил и, стиснув зубы, продолжал свой обречённый бег, уходя всё дальше от колонны и стреляя в существо электрическими разрядами одной рукой, но то ли мазал, то ли враг оказался слишком крепок. Я даже сосредоточиться нормально на нём не мог.

А длинная фигура продолжала висеть над землёй, испуская во все стороны сверкающие заряды. А я бежал и бежал. Мне становилось тяжело дышать, и пришло отчётливое понимание, что сейчас мне придёт конец.

Краем глаза я заметил, как к песчаному демону ринулись две небольшие фигуры. С удивлением отметил для себя, что это — какие-то летающие, прозрачные существа. Откуда они взялись? Елена создала? Они отвлекли от меня демона, и тот временно перестал бить молниями. Но как долго они продержатся? Как скоро могущественная тварь уничтожит их своей безжалостной магией? Вероятно, у меня были считаные секунды, чтобы хоть что-то предпринять.

Я остановился и сосредоточился на демоне. А тот полностью переключился на эфирных летунов. Молнии посыпались на существ, те бросались на него, но их отбрасывало назад, и они довольно быстро рассеялись. Но этих секунд хватило, чтобы я направил энергию в точку силы над врагом. Молнии продолжили сверкать вокруг демона, но теперь они били в него самого.

Существо стало извиваться, получая удар за ударом, и упало, но продолжало шевелиться под непрекращающимся электрическим штормом. Я быстро зашагал к нему, концентрируя в руках всю энергию духа, какую только мог. Шторм всё-таки утих. Создавать одновременно два заклинания мне было не под силу. Песчаный демон поднялся. Он повернулся ко мне, выставил вперёд руки, и в этот момент мощная молния вонзилась в его тощее, длинное тело, и оно разлетелось на куски, как от взрыва.

Вместо грозной твари теперь на земле передо мной валялись лишь дымящиеся обломки песчаной породы. Я остановился, меня повело, и я чуть не упал. Сил оставалось мало, а лёгкие и горло горели от пыли и долгого бега.

Вдруг некая тень вылетела из останков песчаного демона и ринулась ко мне. Я даже отскочить не успел. Ощутил резкую боль во всём теле, упал, скрючившись, словно мне выкрутили одновременно все суставы, закричал и отключился.

В окутывающий меня мрак пробились голоса.

— Очнись, Андрюх, очнись! Ну давай же! — это меня упрашивала сестра, тормоша за одежду.

— Он помер? — спросил незнакомый мужской голос.

— Наверное, молнией ударило. Видали, как эта тварь лупила молниями? — предположил другой, в котором я узнал бас Богатыря.

— Жаль, — вздохнула ещё одна девушка, кажется, Валерия.

— Это точно. Такое никто не пережил бы. Странно, что дышит ещё. Значит, ещё может очнуться. За лекарем послали? — спросил ещё кто-то.

— Уже послали, — ответили ему.

— Если бы не Андрей, нам бы всем хана, — рассудил Богатырь. — Надеюсь, очнётся… Давайте перенесём его к машинам. Опасно здесь долго оставаться.

Я открыл глаза и обнаружил себя лежащим на земле в окружении пары десятков человек. Одни стояли, другие сидели на корточках и все смотрели на меня. А прямо надо мной нависала Лиза, заслонив солнце.

— Андрюха, ты очнулся? — на лице сестры засияла улыбка. — Он очнулся!

— Живой! — обрадовался Богатырь. — Вот так здорово! Говорю же, дышит ещё, значит, не помер!

— Помер? — слабо проговорил я. — Ага, не дождётесь. Разойдитесь, дайте встать.

Тут ко мне подбежала Лена, которая, видимо, стояла в стороне, и они с Лизой помогли мне подняться.

— Идти можешь? — спросила сестра.

— Могу, не инвалид. Так, погодите… отойдите все. Да не надо меня держать. Всё в порядке.

Меня пошатывало, болела голова, но я не чувствовал себя больным и ослабшим. Наоборот, ощущалась наполненность, словно в меня влили дополнительную порцию энергии. Похоже, мне снова передалась какая-то частица мёртвого существа. Надо бы проверить на досуге, стал ли я сильнее, смогу ли дольше удерживать молниевый шторм. Хотелось надеяться, отрицательных последствий не будет.

— Какие потери? — спросил я у Богатыря.

— Повезло нам в этот раз. Убитых и раненых нет. Только та змеюка машину и прицеп своим хвостом помяла. Кажется, придётся бросить.

— Жаль, техники становится всё меньше и меньше.

— Дотянуть бы до Урала. Как бы нам скоро пешком не пришлось бы идти.

— До Оренбурга километров триста осталось. А дальше легче пойдёт.

— Триста километров… много.

— Тогда давайте не будем задерживаться.

Все стали расходиться по машинам. Я остановил Елену.

— Подожди.

— Слушаю, — проговорила девушка.

— Спасибо. Ты меня сегодня спасла. Это ведь твои существа отвлекли демона?

Ратница опустила глаза, и мне показалось, что на её изящном, бледном личике с утончёнными чертами появился румянец.

— Мой долг защищать вас, ваше сиятельство.

— Только смотри, не назови меня так при остальных. Мы договаривались, помнишь?

— Я помню, ваше сиятельство.

— Всё, давай в машину. Поехали уже. Мне эта проклятая пустошь уже в печёнке сидит.

Я вернулся в пикап, и мы продолжили путь. На этот раз за руль села Лиза, поскольку у меня всё ещё кружилась голова.

Но расслабиться не получалось. Я ждал нового нападения. В этой пустоши могли обитать сотни всевозможных опасных тварей, о которых мы знать не знали. Рация моя сдохла, поэтому пришлось взять лизину, чтобы связываться с Леной. Ратница продолжила наблюдать за окрестностями с помощью эфирного шара. Но пока было всё спокойно. Она засекла лишь несколько одиночных палочников вдали.

Сама пустыня порождала этих тварей, создавая собственную, загадочную жизнь, которая пыталась уничтожить прежних хозяев планеты. И кто знает, что водится в глубинах мёртвых земель, где не ступала нога человека.

Примерно через час нам встретились несколько палочников, которых мы быстро уничтожили, а часа через два мне стало казаться, что мы заблудились. Дороги окончательно потерялась, и мы просто ехали по иссушенному полю, простирающемся от горизонта до горизонта, и не было ни одного ориентира, ни одной зацепки.

В какой-то момент меня охватило отчаяние. Мы в этой пустыне просто потеряемся и погибнем. Машины заглохнут, а жажда и жара сведут людей в могилу. Никто нас не спасёт, никто не вытащит отсюда. Даже моя магия здесь бесполезна. На лошадей полагаться тоже нет никакого смысла. Они не железные, и многие не выдерживали дороги. Остатки табуна редели. Остановиться бы, дать отдохнуть, да только где?

И когда я уже потерял всякую надежду, Елена сообщила, что видит вдали город. Мы направились туда и вскоре упёрлись в пустующие здания на берегу пересохшей реки. У Петра Борисовича были карты, и мы попытались определить, где находимся. Но заброшенные города на карте не отмечались, и это осложняло задачу. Нам требовалось добраться до Оренбурга, где заканчивалась мёртвая пустошь, но как далеко туда пилить, можно было лишь догадываться. Мы знали примерное направление по компасу — и всё.

И тут снова нас всех спасла Лена. Она заметила некую антенну среди разрушенных построек. Мы с ратницей отправились на разведку, долго шли через пустые кварталы, пока не наткнулись на огороженную территорию с запертыми воротами. К ним тянулись следы гусениц, а за забором торчала антенна.

Я постучался. В калитке открылось окошко.

— Кто такие? — грозно спросил человек за дверью.

— Князь Скуратов, — сказал я. — Я со своими людьми еду на Урал. Хочу понять, где мы находимся, — в подтверждение своих слов я показал человеку перстень с гербом.

— Прошу прощения, ваше сиятельство, я сейчас позову старшего, — проговорил парень и ушёл.

Вскоре из калитки вышел рослый мужчина с длинными усами. На нём были форма императорской армии и капитанские погоны.

— Далеко же вы забрались. Гиблые здесь места, — сказал капитан после обмена приветствиями. — Раньше, до Катаклизма этот город назывался Уральск, а сейчас — военная база. Мы из Самары, но до Оренбурга добраться отсюда тоже можно. Пройдёмте со мной, я покажу карту.

Так мы попали на какую-то секретную базу военных. Сама она оказалась небольшой — два жилых здания и гаражи располагались на тесном огороженном участке. Капитан провёл нас к себе в кабинет на второй этаж одного из строений, достал из холодильника две бутылки содовой, расстелил на столе карту и показал, где мы находимся и как доехать до Оренбурга. Оставалось как будто совсем немного.

Но когда я спросил, чем они тут занимаются, капитан отвечать отказался.

— Не имею права этого сообщить, сударь, прошу прощения. Государственная тайна. Если в общих чертах — исследования. Это всё, что могу сказать. Да и вас по-хорошему не должен был сюда пускать. Но раз уж вы в такой ситуации оказались, не могу не помочь. Но простите моё любопытство, откуда вы здесь?

— Сопровождаю кочевой клан на новое место, — сказал я. — Долгая история. Они забрели не туда, а я их вывел. На Урал теперь едем.

— Ну на Урал, так на Урал. Только имейте в виду, здесь очень опасные места. Твари такие встречаются, о которых вы, возможно, и не слышали… Опять же, не имею права всего разглашать.

— Песчаные демоны?

— Бывают песчаные демоны, обычных палочников полно. Но есть кое-что и другое. Так что смотрите в оба и долго не задерживайтесь. И не советую вам ночевать в открытом поле. День к вечеру клонится. Лучше останьтесь в городе. А утром последний рывок до Оренбурга сделаете. А там — зелёная зона, прямиком вдоль Урала. Там относительно безопасно.

Я послушался совета капитана и, когда мы с Леной вернулись к колонне, отдал распоряжение разбивать лагерь. Машины поставили на улицах заброшенного города, назначили дозорных — всё, как положено. И этой ночью спали спокойно. Утром продолжили путь, и часа через три мы выбрались на дорогу. Нам стали попадаться встречные машины, вдоль трассы росла трава, вдали паслось стадо коров на фоне лесного массива. Дорожный указатель гласил, что до Оренбурга — двадцать километров.

Самый трудный, смертельный участок остался позади, но впереди нас ждала ещё сотня километров пути и Уральские горы. А за ним находился наш новый дом — дом, который нам ещё только предстояло отвоевать у нынешних хозяев. Однако теперь я был полон надежд. Мы прошли через настоящий ад, дальше будет легче.

Впереди показался пропускной пункт — одноэтажная постройка с поднятым шлагбаумом. Влево и вправо от него тянулся ров, утыканный кольями. Похоже, здесь нашествия существ тоже не были редкостью. Мы за время пути уж не раз сталкивались с военными. Обычно они не позволяли группам жителей пустыни заезжать в город. Кочевники часто не имели никаких документов, что фактически не позволяло им проживать на территории империи.

Впрочем, за определённую плату местная власть, особенно в мелких городках, закрывала глаза на присутствие нелегалов в своих населённых пунктах, разрешала нам даже торговать на вольных рынках. Условие было одно: чтобы мы не создавали проблем. По пути сюда наша колонна уже пару раз сталкивалась с военными и городской администрацией, но мой «волшебный» аристократический перстень и некоторая денежная сумма решали почти все вопросы. Поэтому я не сомневался, что и сейчас нам удастся договориться. Может, в сам Оренбург нас и не пустят, но какими-нибудь окольными путями наверняка позволят проехать.

До пропускного пункта оставалось метров двести, как вдруг оттуда донёсся треск автоматной очереди.

— Ложись! — крикнул я и вдавил тормоз.

Лиза тут же нырнула под приборную панель. В следующий момент в лобовом стекле образовались три маленьких, круглых отверстия.

— Что это, на хрен, такое было! — воскликнула испуганно сестра.

— Из машины! Быстро! — я и вдавил педаль тормоза.

Местные обитатели встретили нас совершенно неожиданным образом.