— Девчат! — я осознал, что необходимо срочно прекращать этот балаган, иначе весь мой план-банан пойдёт коту под хвост. Или ещё, какому-нибудь интересному животному: — Предлагаю не накалять обстановку и насладиться этим прекрасным ужином. Вы посмотрите, какие прекрасные салаты? К тому же, когда мы ещё сможем попробовать блюда от выпускников Харитоновки из разных эпох?

— Я и не думала ничего накалять. — спокойно ответила Амелия: — Просто Госпожа Теньшина ведёт себя… несколько вызывающе.

— Это я-то⁈ — возмутилась Славик: — Ни в коем случае! Мне просто было важно узнать, всё ли хорошо у Госпожи Симоновой… Я очень заботливый и чуткий человек.

— Спасибо, но за меня не стоит переживать. — строго произнесла Королева.

— Но я переживаю не только за вас. Мне очень интересно, почему вы сели именно рядом с Господином Цареградцевым? Я надеюсь, что вы не затаили обиду за то, что он обошёл вас с разгромным счётом?

— Правда? — создалось впечатление, будто Амелия была не в курсе о данном факте. Да, что там говорить? Даже я с позавчера не заходил на узел академии. Было, мягко скажем — не до этого.

— То есть, вы даже не в курсе? — удивилась развратная блонда, но затем её глаза хитро сузились: — Кажется, до меня дошло. Держи друга близко, а врага ещё ближе!

— Почему вы искренне пытаетесь убедить нас в том, что я негативно отношусь к Цареградцеву? — взгляд Амелии стал тяжелым, словно связка здоровенных металлических балок на стройке.

— Просто не вижу иной причины, почему вы подсели именно к нему.

— А то, что мне приятна компания Господина Цареградцева — вы не учитываете?

— Приятна… компания? — Славик явно была обескуражена подобным заявлением: — Не хочу сказать ничего плохого, но разве у экстры может возникнуть… симпатия?

— А почему нет? Я тоже человек.

— Нет-нет-нет! Вы… больше, чем человек. Или… может быть, вы и Дерек… — развратная блонда осеклась, а затем испытывающе посмотрела на меня.

— Что?

— Нет, ничего. — вытащив коннектор, Славик тут же написала мне сообщение.

От кого: Дубайский Шабаш

«Что с ней происходит? Вы в отношениях?»

— Нет. — обречённо вздохнул я.

От кого: Дубайский Шабаш

«Я подозреваю, что ты ей нравишься! (((»

— Я не знаю наверняка.

От кого: Дубайский Шабаш

«Нравишься!!! Изменяешь мне⁇!!?!»

— Что сказала? — я смирил развратную блонду холодным взглядом.

От кого: Дубайский Шабаш

«Простите, Владыка! Лишнего сказанула… Вы, конечно же, можете проводить время, с кем угодно… И вовсе я не ревнивая…»

После этого сообщения Славик посмотрела на меня таким взглядом, словно я внезапно пронзил её спину клинком. А что она хотела? Мы разыгрывали на дуэли прислуживание, а не крепкий брак.

— Попрошу чуточку внимания! — на сцене опять появился Симонов: — Сегодня на торжественном закрытии отборочного тура я хотел бы отметить трёх наших финалистов. Это студенты, которые получили бронзу, серебро и золото. Возможно, некоторые из вас уже в курсе, но для всех остальных я расскажу. За каждые знаковые мероприятия типа экзаменов или отборочных туров — три лучших студента будут получать особые медали. Всего за три года обучения их будет двенадцать! И чем больше их будет в вашем портфолио — тем больше ресторанов захотят заполучить вас на практику. И самое главное — тот, кто завоюет все двенадцать медалей… получит орден «Мэтра кулинарии» без экзамена!

По залу тут же пробежался гул заинтересованных шепотков.

— Думаю, мне не надо объяснять, что такое орден «Мэтра кулинарии», и что именно он даёт. — продолжил Виктор Аркадьевич: — Впитывайте знания! Практикуйтесь. Стремитесь! Раскрывайте свой талант на сто процентов. И быть может тогда — вы сможете забраться на пищевой Олимп! А теперь, для награждения на сцену приглашается управляющий курортного комплекса «Альпина» и по совместительству — легендарная выпускница высшей кулинарной академии имени Харитонова, Хелена Новикова!

Студенты дружно зааплодировали, а на сцену вышла одна из знаменитой троицы. Кстати, от той Хелены, что контролировала нашу группу — не осталось и следа. Это была молодая девушка с прекрасной завитой причёской и в тёмно-синем платье с огромным количеством блестяшек.

Так! Отвлёкся… Мне же нужно отыскать свою цель. Наверняка Хелена сидит рядом с Марикой! А это значит, что надо будет проконтролировать, куда она пойдёт после награждения.

— Всем доброй ночи, друзья мои! — радостно улыбнувшись, произнесла некогда строгая управляющая курортного комплекса: — Каждый год мы собираемся в Краснодарском крае или полуострове Крым, чтобы проверить, чему вы успели научиться в гимназии. Но это не просто испытание! Это своего рода ворота, через которые студенты Харитоновки окончательно переходят из гимназии в академию. В этом году отборочный тур был в разы тяжелее, чем в прошлом. Но я испытываю гордость, что смогу лично вручить медали трём самым лучшим студентам! Итак… Третье место и бронзовая медаль за прохождение первого отборочного тура академии достаётся… — один из местных администраторов вручил Хелене конверт коричневого цвета: — Виола Новикова!

В зале настала гробовая тишина. Я, Колян, Валёк, Серёжа, Света, Зиночка, Наташа, Настюша, Амелия, Мила и ещё несколько студентов практически одновременно вскочили со своих мест и принялись аплодировать. Пришлось пнуть Славика, чтобы тоже не расслаблялась. Пока Виола шла на сцену, зал с большой неохотой, но всё же расщедрился на овации.

Да, я помню неприятную ситуацию с нашей прелестницей. Всё дело в том, что Хелена — её старшая сестра. И что из группы Виолы всех удалили ещё во время первого испытания… Но сама девчонка тут не виновата. Она талантливый повар, красивая девушка, да и в целом — замечательный человек.

Просто многие представители аристократии — долбанные лицемеры, которые обожают «дружить» против кого-то.

Только вот… Хелена, как будто не замечала проблему и прыгала вокруг бедной младшей сестры так, словно та получила звезду Мишлена.

После долгих прилюдных потискиваний голубовласой прелестницы, старшая Новикова вернулась к микрофону.

— Почётное второе место… — Хелене протянули блестящий серебристый конверт: — Амелия Симонова!

Вот тут зал порвало, словно на типичной дуэли. Конечно, не так мощно, но тоже пойдёт. Все обожают Королеву!

С Госпожой Симоновой Хелена вела себя совершенно иначе. Всё так же улыбалась, но вместо радостных прыжков и потискиваний, лишь скромно пожала Амелии руку, после чего повесила на неё медаль.

— И, наконец, первое место… — Хелена раскрыла золотой конверт: — Искандер Цареградцев!

Честно, я ожидал, что меня будут поддерживать только мои друзья и не самая большая группа ребят, что тусовались в номере у Серёжи. Но нет… Зал буквально закипел. Кто-то из студентов даже свистел… Но в большинстве своём хлопали и орали не своими голосами. И вновь я почувствовал себя рок-звездой. Кстати, некоторые даже поднимались ко мне, жали руку и поздравительно обнимали.

Неужели наше с Коляном изгойство реально закончилось⁈ Неужели настали идеальные студенческие дни?

Хотя, чего я жалуюсь? Они и раньше были потрясающими. Но если на нас перестанут смотреть, как на отбросов — будет намного лучше!

— Поздравляю. — сперва ко мне подошёл Симонов и крепко пожал руку, а затем тихо произнёс: — Отец бы гордился тобой.

— Спасибо! Стоп… — я ошарашенно посмотрел на ректора: — Простите, что вы сейчас сказали?

— Говорю — поздравляю! Ты молодец. Не думал, что кто-то способен превзойти Амелию. Но ты — красавчик! Истинный профессионал.

— Нет-нет… Я про отца.

— Про отца? — Симонов слегка замешкался, но затем улыбнулся: — Ох! Прости… Кажется, я переработал. Ты просто напомнил мне одного моего друга.

— Понимаю вас. — кивнул я: — Это был тяжелый и очень долгий день.

— Это уж точно. — усмехнулся ректор, и похлопав меня по спине, пропустил в сторону радостной Хелены.

Бедный Виктор Аркадьевич… Только сейчас я осознал, что он всё это время руководил просто неимоверным количеством процессов. Тут — хочешь не хочешь, а начнёшь путать студентов со своими друзьями.

Конечно, на долю секунды мне показалось, что странно всё это… И даже чутка подозрительно на фоне вчерашнего разговора с Марикой. Однако я сильно сомневаюсь, что Симонов хоть как-то связан с Цареградцевыми. Они из слишком разных миров.

Поэтому — нет. Ректор просто переутомился. Как и я, когда был Королём Тьмы.

Там иногда голова закипала так, что под вечер можно было налить себе чай, тут же вылить его в раковину, а затем поставить кружку в зону для грязной посуды. Ну или добавить в кофе соль вместо сахара. Тоже частая практика от переработок.

— Красавчик! Очень большой молодец! — Хелена не сдержалась и крепко меня обняла, после чего повесила на шею золотую медаль. Кстати, красивая! Этакая клякса из золота в стиле постмодернизма.

— Благодарю. — ответил я.

— Что ж… — Симонов подошёл к микрофону: — Мы могли бы устроить большой пир с аниматорами и ведущим. Но… я был на вашем месте. Поэтому приятного аппетита, а затем — на отдых! Вы это заслужили.

Пока я спускался со сцены и шёл к своему месту, то ненароком поглядывал, куда направилась Хелена.

ЦЕЛЬ ОБНАРУЖЕНА!!!

Девчата сидели за маленьким столом неподалёку от сцены. О! А рядом с Марикой активно накладывала себе салат незнакомая симпатичная девушка с могучей русой косой. Видимо, это и есть Варя — вторая простолюдинка из легендарного трио и помощница Симонова.

Отлично! Местоположение цели определено. Теперь главная задача — поесть и благополучно свалить от внезапных девчонок. Уж больно они активные сегодня… Большинство с ног валится, а им — хоть бы хны.

— Вай! Покажи-покажи! — как только я вернулся за стол, Славик тут же с интересом начала осматривать медаль: — Сколько я про них слышала… Но никогда не видела лично! Красотень…

— Теперь у тебя есть стимул лучше стараться на будущих мероприятиях. — улыбнулся я.

— Что-то я сомневаюсь, что достигну твоего уровня. Я пробовала твою еду… Ты даже из окрошки можешь сделать кулинарный шедевр. — с грустью вздохнула развратная блонда.

— Слушай, в шедеврах нет ничего сложного. Знаешь, какая основная особенность кулинарии?

— Использовать качественные ингредиенты?

— Нет. Дьявол кроется в деталях! Понимаешь, если ты будешь знать мелочи и нюансы — дело в шляпе. Начинай с базовых, типа — как сделать, чтобы вода не убегала из кастрюли?

— Как?

— Нужно просто смазать края кастрюли сливочным маслом.

— Ого!

— А что нужно сделать, чтобы после чесночного блюда не воняло изо рта?

— О! Кстати, что? — Славик придвинулась поближе ко мне: — Я обожаю чеснок! Но ем его из-за вот этой противной особенности… Ты бы не стал целовать девушку, от которой пасёт чесноком…

— Вообще-то, если она моя любимая — то мне плевать на чеснок.

— Уф-ф-ф-ф…

— А чтобы не воняло — нужно просто убрать сердцевину из дольки. Ту самую, из которой в итоге вырастет перо.

— Да ладно⁈ Ты же сейчас прикалываешься⁈

— Я абсолютно серьёзен. Но если так уж вышло, что ты не удалила сердцевину и всё же съела чеснок — знаешь, как нейтрализовать запах изо рта?

— Почистить зубы?

— А зубы-то тут причём? Запах идёт из желудка! Сернистые соединения, которые содержаться в чесноке — вступают в химическую реакцию и отдают неприятный аромат. И чтобы от него избавиться — необходимо повлиять на желудок. Фенолы максимально быстро нейтрализуют химическую реакцию с выделением запаха. Эти вещества находятся в яблоках, грибах, базилике, сельдерее, петрушке и мяте. Кстати, последняя — самый эффективный борец с неприятным запахом изо рта. Съешь пару листочков, и всё! Никаких последствий чеснока.

— Откуда ты столько знаешь⁈ Ты же даже в гимназии не учился!

— Главное — работать с опытными специалистами. А уж они тебя всему научат. — пожав плечами, ответил я: — Теперь, ещё одна мелочь. Как увеличить визуальную и вкусовую яркость блюда из морепродуктов?

— Добавить соус?..

— Какой? — я вопросительно посмотрел на Славика.

— Томатный?

— Биск. — обречённо вздохнув, ответила Амелия: — Он добавит приятный оранжевый цвет блюду, а также — усилит вкус морепродуктов, дополнив его нежными сливочно-пикантными нотками и довольно яркими оттенками моря.

— Молодец! — я похвалил Королеву, но та отреагировала на это максимально холодной миной формата: «А что ты от меня ожидал?».

— Шампанское. — официант поднёс к нашему столу приличных размеров поднос с неимоверным количеством бокалов.

— Простите, а есть, что-нибудь безалкогольное? — тут же поинтересовалась Мила. Какая заботливая секретарочка! Аж приятно стало на душе.

— Сию секунду, Госпожа. — парнишка, визуально очень напоминающий Валерона, вальяжно щёлкнул пальцами, и к нам тут же подошла девушка с огромным подносом, на котором расположились графины с морсом, сладкая газировка, охлаждённая вода, минералка и различные соки.

С грацией олимпийских чемпионов по фигурному катанию расставив перед нами бокалы и стаканы, истинные профессионалы своего дела плавно удалились. Да… До такого уровня Глаше и Вовчику ещё расти и расти.

— Ну, что… — поскольку я был единственным мужчиной за столом, то решил взять инициативу на себя: — Поднимем бокалы за тех, у кого не получилось присоединиться к трапезе! Надеюсь, что всё у них ещё сложится…

— Аминь. — одновременно произнесли девчонки.

— Действительно…

Охлаждённое шампанское приятной прохладой заструилось в мой желудок. Не слишком кислое. Но и не сладкое. Очень приятный баланс вкуса! Идеально подходит для того, чтобы лежать летом на берегу моря в шезлонге и наслаждаться прекрасными видами.

— Молодое. — заключила Славик: — Да уж… Видимо, ректор совсем нас за детей держит.

— Скажи спасибо, что здесь, вообще, есть алкоголь. — строго произнесла Амелия.

— Точно… Чего это я?

— Так! Давайте попробуем эти прекрасные салаты? — я придвинул к себе три миниатюрные порции. Сразу понятно, что это самый настоящий дегустационный сет. То есть, порции не более ста грамм, чтобы не забивать желудок.

— Кстати, выглядит аппетитно! — согласилась Тома: — И видно, что шефы позаботились о нашем здоровье. Похоже есть сегодня мы будем много… Очень много.

— Перед сном? — ужаснулась Славик: — Разве так можно?

— Хех… Нам уже поздно волноваться. — усмехнулась защитница и приобняла свою подопечную.

Всё дело в том, что практически у каждого повара есть проблемы с желудочно-кишечным трактом. Мы постоянно пробуем. А мозг искренне верит, что каждый раз — это полноценный приём пищи. Бедолага не подозревает о столь ужасном коварстве и отправляет желудку сигнал, что пора активно переваривать.

И всё. Привет огромная куча болячек.

Именно поэтому большинство поваров сидит на таблетках. Увы, иначе никак.

Повезло, что Пламя можно в любой момент направить на регенерацию.

— С чего начнём? — поинтересовалась Мила.

— Предлагаю с зеленого салата. — я внимательно оглядел тарелку, на которой расположилось просто нереальное количество самых различных листовых овощей. Начиная со шпината и заканчивая руколой.

Честно говоря, на вкус было неплохо, но… Вау-эффекта не случилось. Да, шеф явно подобрал очень классную комбинацию из листовых растений. Они гармонировали между собой. Однако создавалось впечатление, что чего-то не хватает.

— А что? Кина не будет? — слегка разочарованно спросил я.

— В смысле? — в голосе Амелии прозвучали нотки возмущения: — А заправка тебе на что?

— Вот эта белая? — я указал на фарфоровую соусницу: — Так… Я думал, что он к грибам.

— То есть, ты раскрыл павлиний хвост перед Теньшиной, что она не знает нюансов… А сам не в курсе, что зеленый салат едят с заправкой из юдзу? — Королева посмотрела на меня с осуждением.

— Простите, Ваше Высочество… Я обязательно исправлюсь.

Один из жирных минусов незнакомых блюд — иногда путаешься, что и с чем есть.

Полив заправкой листья, я довольно тщательно всё перемешал, а затем вновь попробовал.

— ФРЭ-Э-ЭШ!!! — воскликнул антропоморфный юдзу в набедренной повязке Тарзана, и схватившись за лиану, с криком сиганул на меня со скалы.

Мощная кислинка тут же активировала все эти листовые джунгли! Салат не просто заиграл новыми красками… Нет. Он превратился в совершенно другое блюдо! Словно обрёл характер.

Шпинат, романо… Айсберг! Все эти салаты закрутили меня в кислое торнадо небывалого свежего вкуса. Да если бы я знал, что юдзу, который по сути — полу-мандарин и полу-лимон — настолько сильно раскрывает зеленушку, то всегда ел бы салаты ТОЛЬКО ТАК!

Ещё и цветочное послевкусие, которое почти мгновенно переносило из джунглей в огромное поле… Шик!

— Слушайте, а это круто. — задумчиво произнесла Тома: — Ни за чтобы не подумала, что кислый и терпкий юдзу с ярко-выраженной горчинкой и цветочным послевкусием — настолько взбодрит зелень!

— Абсолютно поддерживаю. — мы с защитницей стукнулись кулачками.

— Это же база. — вздохнула Амелия: — Хочешь усилить вкус овощей — добавь к ним лимон. Ну, или любой другой цитрус в зависимости от того, что готовишь.

— А я ещё на первом курсе. К тому же — знать всё на свете невозможно. — хитро ответил я.

— Как удобно…

Оставшись в полном восторге от зелени с заправкой из юдзу, мы перешли к дегустации теплого салата с рыжиками.

Отварной молодой картофель, шапочки грибов рыжиков, тонко порезанные маринованные огурчики, перья красного лука и немного укропа. Судя по цвету — заправка была на основе сливочного масла.

Ну-у-у… Я называл подобные блюда исключительным читтерством.

Почему?

Да, потому что повара нагло использовали ИДЕАЛЬНОЕ сочетание продуктов. В целом, грибочки с картошкой — беспроигрышный дуэт.

А что же касалось вкуса…

Стоило попробовать одновременно все ингредиенты теплого салата, как меня унесло далеко в осенний лес. Середина сентября… Ещё тепло. Но первые грибы уже показали свои шапочки.

О… А какой незабываемый в лесу аромат… Невероятное сочетание запахов прелой листвы, влажной почвы и древесины, который плавно раскрывался грибными нотками.

Солнечные лучи едва пробивались сквозь кроны высоких деревьев, в которых иногда можно было увидеть пернатых местных жителей. По ближайшему дереву суетливо пробежала белка.

Истинное единение человека с природой. Именно здесь, вдали от шумного и пыльного города мне было так хорошо…

— Ну и здоровяк! — восторженно воскликнула Славик, одетая в старые растянутые лосины, спортивную курточку и грязные резиновые сапоги. Присев на корточки, она срезала приличных размеров рыжика.

— Вот это глубина вкуса… — удовлетворенно произнёс я, заметив, что на тарелке уже пусто: — Что скажите?

— Шеф использовал банальный набор сочетаний. Хотелось бы назвать это мухлежом… — задумчиво ответила Амелия: — Но такое тоже имеет место быть. Тем более, если гостям точно понравится, то почему бы и нет?

— Поддерживаю. — теперь мы с Королевой стукнулись кулачками.

А впереди оставался завершающий салат и несколько курсов еды. Да ещё и под аккомпанемент шампанского. Чует сердце — студенты просто расползутся отсюда по своим номерам. А Симонов тот ещё стратег…