— Ну, что я хочу сказать? Двести пятнадцать тысяч рублей, уважаемые шефы! — торжественно сообщил я, когда ресторан, наконец-то, закрылся

Вся кухня тут же взорвалась от аплодисментов. Несмотря на усталость, ребята выглядели счастливыми. Ну, ещё бы! Ведь нет счастливее человека, чем тот, у кого труд приносит ощутимые плоды.

— Это абсолютный рекорд. Все гости остались довольны. Ещё и Жагно напишет положительную рецензию, чем закрепит наш сегодняшний результат. Что же касается всего остального — предлагаю обновлённое меню с сокращённым фудкостом оставить, как запасной вариант. Понятно, что аншлаг может закончиться в любой момент, но пока народ прёт — стоит радовать их на максимум!

— Поддерживаю. — кивнул Клетус.

— Что же касается маркетинга… Тут всё, несколько сложнее. Вам необходимо найти человека… Или визитёра? В общем, специалиста, который хорошо разбирается в социальных сетях и шарит за тренды. Различные забавные видео и прочее, что сможет привлечь дополнительных гостей. Ну и, конечно же, не забывайте про перфоманс! Раз в неделю. Начните, с чего-нибудь максимально лёгкого. Без излишеств, чтобы не спугнуть особенно ранимых гостей. Понимаете, тут надо уметь чувствовать тонкую грань между шоу и трешем.

— Это факт. — согласилась Дарья: — Если честно, я была в шоке от того, что ты сделал с папарацци.

— Они бронировали столик? Нет. Они дождались согласия Госпожи Жагно? Нет. Они без спроса фотографировали наше заведение! К тому же, они могли без особых проблем выпустить провокационную статью. А статья, как правило, всегда подкрепляется фотографиями. Так устроен наш мозг. Статья с провокационной картинкой выглядит намного правдоподобнее, нежели без неё. Ребята бросили мне вызов и благополучно проиграли. К тому же, у меня всё было под контролем! Если бы гости нас не поддержали, то я бы придумал, что-нибудь другое. Но так, я с тобой согласен. Вечно полагаться на стечение обстоятельств — глупая затея. Именно поэтому, вы начнёте сами делать постановки. Чтобы все было сугубо под вашим контролем.

— И что? На этом всё? — с грустью спросила Анфиса.

— На этом всё. — улыбнулся я: — Шефы! Самое главное — помните о том, что вы команда. И что есть невероятно огромное количество мест, в которых условия в разы хуже, чем у вас. И коллектив в разы хуже! На кухне мы не воспринимаем всерьёз, что про вас сказал Клетус. Он вас всех ценит! И самое главное — доверяет. Иначе, он бы просто не взял вас в это воистину прекрасное заведение. Я был рад со всеми познакомиться, но теперь мне пора.

— Спасибо. — Клетус подошёл ко мне и крепко пожал руку: — Пускай у нас всё началось не сильно гладко… Но я рад, что ты пришёл сюда. Правду говорят, что иногда со стороны бывает виднее.

— Я тоже рад. Но теперь на тебя ложится огромная ответственность. Но я вижу, что ты это понимаешь и принимаешь! Ребята! Порвите все топы местных ресторанов! Будьте лучшими. И не забывайте — вы очень талантливые специалисты! Каждый из вас. Главное, не понижайте планку качества и не забывайте про рекламу. Это важно!

— СПАСИБО, ШЕФ!!!

Чёрт… Когда меня все радостно обнимали и пожимали руки, я почувствовал нечто очень странное внутри себя. Не гордость, а какое-то ощущение торжества за всех этих ребят. И я слукавлю, если скажу, что мне это не понравилось.

Это восхитительное чувство! Его возвышенность практически нереально описать словами. Я буквально ощущал, что стал частью небольшой команды, и что за жалкие два дня мы совершили просто колоссальнейший рывок.

Конечно, есть у меня подозрения, что Галина напишет огромное жалобное письмо за этот перфоманс с папарацци. А Симонов, возможно, начнёт размышлять на тему моего исключения… Но я предпочитаю думать о хорошем.

— Всем доброго вечера… шефы. — о, а вот и Галина. Ох… Сейчас всё и вскроется.

— Ба! А ты чего тут? — удивился Клетус.

— Да, вот… — бабуля выглядела очень строгой. Да и её взгляд не предвещал ничего хорошего: — Пришла забрать у вас студентов. А ещё поздравить вас с самой большой выручкой за всё существование этой «Тётеньки-Котеньки». — Галя улыбнулась, и подойдя ко мне, потрепала за щеку: — Дерек! А ты, однако, хулиган. И очень везучий парень! Честно, я была… немножко напугана ситуацией с папарацци. И нет, я больше переживала не за ресторан и гостей, а за тебя. Но ты грамотно воспользовался своими связями и смог без проблем разрулить ситуацию.

— Спасибо за похвалу. Но я бы ни за что на это не решился, если бы не знал, из-за чего к нам пришло столько гостей. Мы с Клетусом уже обговорили, что будет не плохо устраивать небольшие розыгрыши для гостей. Или сценки. В целом, сейчас самая лучшая реклама — это социальные сети. Поэтому, стоит развивать это направление! Люди всегда хотят быть ближе, к чему-то великому или популярному. Так, почему не заявить о себе, если есть такая возможность?

— Смело. Очень смело! Ещё вчера я бы про такое и подумать не смогла. Но я искренне рада, что всё хорошо. И я надеюсь… — Галина посмотрела на всю команду и Клетуса в том числе: — … что уроки Дерека не пройдут для вас даром.

— Ни в коем случае, шеф! — хором ответили повара, Клетус, официантки, Ямал и Дарья.

— Вы… изменились. Молодцы! Я горжусь вами. И тобой, Клетус!

— Ба… — было видно, что талантливый внук очень засмущался. Бедолага наверняка так мечтал услышать эти заветные слова… А ведь я раньше никогда об этом не задумывался.

Нет, Маман всегда говорила, что гордится мной. И что я её любимый сын.

Но вот отец… Он так и не сказал мне ни единого слова поддержки. И до сего дня я не обращал на это внимание. Наверное, просто не понимал, насколько это важно…

Ну, да и фиг с ним. Батя всё равно был одержим идеей, что его Тёмные Принцы станут Владыками Изнанки. А ещё он никогда нас не слушал. И был максимально холоден ко всем нашим пожеланиям.

Наверное… Пора прекратить винить брата за побег. Всё же, он не виноват, что наш отец был… немного с закидонами.

— Так! Детишки. Мне поручено отвезти вас на закрытие отборочного тура! Вы все прошли. Поздравляю! — улыбнулась Галина.

И вновь вся команда разразилась аплодисментами. Сперва мне хотелось сказать, что я и без того это знал… Но так не хотелось портить столь торжественный и по-хорошему драматичный момент. Здорово это, когда за тебя кто-то искренне радуется.

Ещё раз попрощавшись с командой, мы с Галиной, Вальком и Кларой вышли на парковку, где нас поджидало два роскошных «Руссо-Балта» чёрного цвета.

А на перилах я заметил филина, неясыть и маленького воробушка.

— Галина, я буквально на одну секунду! Ладно?

— Конечно-конечно. Мы подождем. — с добродушной улыбкой ответила бабуля.

Честно говоря, я не думал, что легендарная троица дождётся завершения моей смены. Мы и без того нормально, как мне показалось, попрощались.

— Прекрасные леди! — улыбнулся я: — Могу я быть полезен, чем-то ещё?

— Смена закончилась, дорогой. — Аля в полёте приняла человеческий облик и тут же страстно обняла меня: — Знаешь… Буду откровенна — я очень не люблю прощаться.

— Почему же?

— Потому что, это почти всегда грустно.

— Не переживайте. Я же обещал, что обязательно приеду к вам после учёбы. Да и к тому же, я могу навестить вас во время летних каникул! Ненадолго. Буквально на пару недель.

— Дай мне слово! — Аля строго посмотрела мне в глаза.

— Даю. Мне не сложно. Только вот… я хотел бы выдвинуть встречные условия.

— Я слушаю.

— Мне бы очень хотелось, чтобы вы… рассматривали меня не как батарейку, а как достойного ученика. Годится?

— Годится! — обрадовалась Аля, а потом застенчиво отвела взгляд: — Знаешь… Я всё хотела сказать, что… в этой жизни за меня так редко, кто-то заступается. Если так подумать, то для пересчёта всех случае хватит одной руки. И самое смешное — тех, кто это делал, ты знаешь. Они сидят на периллах…

— Я не сомневался. На них можно положиться! Кстати, а как вы вызвали других алконостов?

— У меня есть особая кнопка. — девушка-филин вытащила из кармана брелок с красной кнопкой.

— И кухня резко останавливается?

— Нет, конечно. Это свободные девчата. Мы… редкие существа. Вымирающий вид. И должны заботиться друг о друге. Прости, но я не думала, что ты так быстро среагируешь и защитишь меня.

— Эх… Плохо вы обо мне думали. Я же сказал, что сделаю всё, чтобы вам понравилось в нашем ресторане. Я буквально ждал вас!

— Я помню… В общем-то… — Аля смущённо покраснела: — Я хотела поблагодарить тебя! Ты… очень удивительный.

— Да засоси уже его!!! — не сдержалась Слониха.

— Правда? Я рад, что вам всё понравилось.

— И… Ты знаешь, Дерек…

— СОСИ!!! СОСИ ЕГО!!!

— Слушаю?

— Наверное… Ты первый человек, кто вызвал у меня такие… необычные эмоции…

— С ЯЗЫКОМ!!! ДАВАЙ!!!

— Очень рад, Госпожа. Я бы себе никогда не простил, если бы вам хоть что-нибудь не понравилось.

— Ты такой милый…

— ДА ХВАТИТ ЕГО МАРИНОВАТЬ!!! ОН НЕ ШАШЛЫК!!!

— Спасибо за комплимент. — улыбнулся я.

— В общем… Ещё раз, спасибо! И я… — Аля прижалась ко мне, а затем несмело чмокнула меня в губы.

— И ЭТО ВСЁ⁇!!?! — возмущению Слонихи не было предела.

— Более не смею тебя отвлекать. И… Самое главное — я буду писать тебе… если ты не против.

— Не против, Госпожа.

— Ах… Я никогда не устану от твоего идеального тембра и желания мне услужить… Ты чудо! — хихикнула Аля и смущённо убежала к подружками.

— До встречи, Дерек! — махнула крылом неясыть.

— Всего доброго, сладкий! Мы обязательно отжухаем тебя летом! — радостно прокричала воробьиха.

— Всего доброго, прекрасные леди! — улыбнувшись, я слегка поклонился, а затем махнул на прощанье рукой и направился к огромной чёрной машине.

Райские птицы безмолвно проводили меня взглядом.

И всё-таки — чудные они. Вроде древние, но при этом — такие миленькие и застенчивые.

Хотя, опять же, зачастую это зависело не от возраста. Помню, как Летти возмущалась на тему того, что Геральт из Ривии превращался в подростка, когда речь заходила о Йенифер. А ведь он на тот момент был уже совсем не молод.

Да и помню, как Генералы иногда смущались, когда мы устраивали совместные боевые учения с чертовками. А ведь многим из них было гораздо больше лет, чем мне.

В общем, алконосты, несмотря на все их «приколы» — показались мне очень милыми. Особенно, когда немного подвыпили…

А ещё они вызвали это печально-приятное чувство в груди, когда что-то заканчивалось. Что-то очень интересное и важное. Что-то такое, о чём я буду помнить всю свою жизнь.

— Ты у нас, значит, сердцеед? — улыбнулась Галя, когда я сел в машину.

— Не совсем. Просто леди была благодарна за то, что я спас её от папарацци.

— А ты это сделал ради рецензии или от чистого сердца?

— На автомате.

— Значит, от чистого сердца. Хороший ты парень, Дерек! Ещё и готовить вкусно умеешь. Повезёт твоей жене! — радостно заключила Галина.

Повезёт моей жене? Оу… Думаю, что это очень вряд ли.

* * *

Под весёлые истории из прошлого Галины мы доехали до «Альпины».

— Вы так интересно рассказываете! Но… я не совсем понял, а что будет на закрытии? — поинтересовался я, когда мы вышли из машины в прекрасную тёплую ночь.

— Не буду портить сюрприз. Мероприятие начнётся в час ночи в центральном холле гостиницы. Ты пока можешь принять душ и переодеться в парадную одежду. А-то бегал весь день… Устал поди.

А Галина умела грамотно намекать. Я сразу понял, что именно она хотела мне «подсказать». Это типичные последствия долгой дневной беготни. Усталость струилась по моим венам, словно холодный кисель. Благо, что можно всегда запустить Пламя на усиление, и никаких проблем! И тогда — хоть на торжественное закрытие, хоть на королевский бал.

— Хорошо. Спасибо вам за совет! — я кивнул Галине, а затем догнал Валька и Клару: — Ребята! А вы что-нибудь знаете про торжественное закрытие?

— Если честно, то нет. — задумчиво ответила Клара: — Но… наверное, это просто небольшой банкет с чествованием всех, кто каким-то чудом прошёл этот ад.

— Банкет? — ужаснулся Валёк: — Они с ума сошли⁈ Я едва на ногах стою! Афоня меня загонял…

— И ты туда же? — разочарованно вздохнул я: — Валь… Ну, я серьёзно! Пора бы уже привыкать к тому, что работа в ресторане — это не про «посидеть и чай попить».

— Но сегодня мы стояли на ногах с пяти часов утра! С пяти, КАРЛ!!!

— Я не Карл. И, вообще, когда тебе надо будет — ты и по два дня начнёшь работать. Например, закажут у тебя званый завтрак в заведении на пятьдесят персон. И что? Ты скинешь всё на своих поваров? Нет, конечно! Ты закроешь смену и будешь всю ночь готовить вместе со своими ребятами. Быть поваром — это очень тяжелый труд. И надо уже сейчас привыкать к тотальному звездецу.

— Хочешь сказать, что мне всегда будет так тяжело?

— Слушай! А ты спроси у Коляна! Когда мы начинали работать в «Шашлычке» — он сходил с ума. Коляну было очень тяжело. Но спустя буквально пару месяцев адской кухни — он привык. Для него запара стала сродни легкой разминке.

— Ох… Я очень на это надеюсь, ибо сейчас мои ноги просто гудят.

— После торжественного закрытия — ляг на кровать спиной и поставь ноги на стенку. Буквально пятнадцать минут и «пампа» уйдёт.

— Что уйдёт?

— Мышечная пампа. Это когда от нагрузки кровь приливает к мышцам, и они временно увеличиваются.

— Никогда не слышал.

— Потому что, это качалочный жаргонизм… Но он очень актуален и для поваров. Дядя Рубен мне всегда говорил, что, если на кухне появилась возможность посидеть — посиди! Не надо геройствовать. Но я что-то… пока геройствую.

— Мудрый ваш Дядя Рубен. Надо будет запомнить его совет.

— Обязательно!

Поднявшись к себе в номер, я заприметил очень занятную картину. Колян в положении избитой мокрыми вёслами мумии дремал в кресле. Бедолага аж рот раскрыл… Видать, совсем замучили на испытании. Надо бы разбудить его очень аккуратно. Я же крайне милосердный демон. Поэтому…

— РОТА ПОДЪЁМ!!!

— Я доделал!!! Доделал!!! — открыв глаза, Колян суетливо подбежал к подоконнику и принялся изображать активную готовку на импровизированной плите.

— Это шутка. Ты чего такой «очарованный»?

— А… Дерек? — Колян, наконец-то, пришёл в себя: — Что-то я… самую малость переработал.

— Да ну? Неужели после всех тех запар и протоколов «Осьминог» тебя можно сбить с ног?

— Как оказалось — очень легко… Мой шеф — просто помешанный! Я служил в ресторанчике около вокзала. И туда всей толпой забегали пассажиры, чтобы пообедать. Мощными волнами! Готовить надо было быстро, ибо поезд никого ждать не будет… В общем, я долго думал, чем же помочь? И по итогу — сократил меню. Слишком много позиций. Повара тупо не успевали.

— Хм-м… Логично.

— Но тем не менее — меня так затрахали! Единственное, что я сейчас хочу — так это прыгнуть в объятия Кати.

— Оу… А я сегодня, как раз большую часть дня тусил с очень приятной барышней. И она тоже визитёр.

— Правда? Красивая?

— Очень. Только вот… Она для меня совсем бабуля.

— Сильно сомневаюсь, что в этом мире прям много визитёров старше тебя. Эльфийка, что ли? Или дракониха?

— Не то и не другое. Алконост.

— А-а-а-а… Жар-птица.

— Вообще-то, райская птица.

— Жар-птица, райская птица — у этих существ очень много имён. А ещё они редкие! Считай, что тебе крайне повезло.

— Ох… Повезло — не то слово! Но об этом позже. Ты идёшь на торжественное закрытие?

— Как будто у меня есть выбор… — обречённо вздохнул Колян: — А вот с «Золотой ночи» я попытаюсь слиться. Всё! Держаться нету больше сил…

— Что-то меня терзают смутные сомнения, что «Золотой ночи» в этом году не будет. Ну, или на крайняк — перенесут в Харитоновку.

— Сомневаюсь. Никто не будет заниматься организационными моментами.

— Это ещё почему?

— Хех… А ты попробуй организуй такую толпу? Хотя… Ты знаешь, организовать — это ещё не самое сложное. Как мне кажется, сложнее будет найти место для такого количества гостей.

— Тоже верно. — я почувствовал, как в кармане завибрировал коммуникатор.

О! И снова сообщение от Слонихи.

Правда, на этот раз всего одна фотка. Где она уже сразу без одежды. И у себя в ванной комнате…

Интересно, Лёхе будет стыдно, когда она протрезвеет?

Хотя, что-то мне подсказывает, что нет.

* * *

Приведя себя в порядок, мы с Коляном спустились в холл.

Честно говоря, студентов осталось сильно меньше. И мне было очень интересно, а где все остальные проходили испытания?

Последний раз, когда я проверял информацию на узле академии — «выживших» оставалось 682 человека. И это было вчера днём. Неужели на Красной поляне есть столько заведений? Ну, даже если их отправляли по три человека, как нас с Кларой и Вальком… это свыше двухсот двадцати мест! Сильно сомневаюсь, что тут есть столько кафешек и ресторанов.

— Ребята! — к нам подбежали Наташа, Зиночка и Настюша. Честно говоря, я сперва их даже не узнал. Все в красивых коротких платьях для коктейльной вечеринки. На макияже, с причёсками и на каблуках. Хотя, ладно… Зиночка вчера мне заспойлерила свой наряд. Но тем не менее — девочки выглядели очень необычно. И самое главное — прям по-праздничному красиво.

— Вас прям не узнать. — улыбнулся Колян, словно озвучивая мои мысли: — Вы ещё живы?

— Очень сомнительно… — вздохнула Наташа: — Мы с Настюшей ездили в центральный Сочи. Очень долго и муторно… Всего час в дороге, но потом весь день стоять на ногах. Мы прошли все круги ада, чтобы починить этот конченый ресторан!

— О… Я была всё это время неподалёку, но меня тоже эксплуатировали по полной программе. — устало ответила Зиночка: — Не хочу вспоминать! Давайте лучше обсудим, что-нибудь другое?

— Честно говоря, я настолько устал, что даже и обсуждать ничего не хочу. — Колян сонно потянулся: — И, вообще, я не понимаю, на кой-чёрт нужна «Золотая ночь»?

— Как это⁈ — одновременно возмутились Зиночка и Наташа.

— На самом деле, я тоже не совсем понимаю. — ответил я: — Мы совершенно не представляем, что там будет на закрытии. А все наши второгодки уже спят. Вдруг, очередное испытание?

— А зачем тогда просили наряжаться? — поинтересовалась Настюша.

— Кто ж их знает? Приготовить, что-нибудь максимально жирное и не заляпаться. Симонов — он такой.

Пока мы обсуждали все возможные варианты, вплоть до сценария фильма «Пила», весь холл постепенно заполнился «выжившими». Бедолаги выглядели максимально вялыми и уставшими.

— Доброй ночи, уважаемые студенты! — на лестницу вышел Симонов. Кстати, он тоже выглядел самую малость болезненно. Но думаю, что это от усталости: — Хочу поздравить всех дошедших до финала! Очень жаль, что вас осталось всего четыреста восемьдесят два человека. Но спешу отметить, что в этом году отборочный тур был… в разы сложнее, чем в прошлом. Вы смогли доказать своё мастерство и талант! А главное — с достоинством прошли все трудности и испытания, которые выпали на вашем пути. Гордитесь! Все наши арбитры в восторге от вас! И в честь окончания отборочного тура — легендарные выпускники Харитоновки из самых разных эпох приготовят вам свои фирменные блюда. Ешьте и пейте, сколько влезет. Но учтите, что в четырнадцать тридцать у нас самолёт в Москву. Все, кто опоздают — будут добираться в Харитоновку своим ходом! А теперь… Прошу всех в ресторан «Альпины»! И самое главное… Приятного аппетита.

Огромный зал мог смело разместить до полутора тысяч посетителей. Боже… Я ещё никогда не был в таких огромных заведениях. И самое главное — какой же тут лоск и стиль. Всё в золотых декоративных элементах! А хрустальная люстра, размером с легковой автомобиль — лишь усиливала вау-эффект.

Взбудораженные студенты тут же побежали за столы, снеся нас мощным потоком в разные стороны.

Ну… Что поделать? Видимо, придётся объединиться потом.

Присев за свободный столик, я принялся выглядывать своих. В итоге, девчонок приютила у себя за боковым столом Виола Новикова — та голубоволосая прелестница и по совместительству — младшая сестра Хелены Новиковой. А Николая с Вальком поймал Марк Пинский.

Серёжа со Светой, вообще, были в отдельной реальности. Казалось, что для них не существует никого другого. Эх… Молодость!

А больше никого знакомого я не…

АХТУНГ!!!

Мои нейроны тут же активизировались, как только я увидел эту восхитительную летящую походку и волнистые длинные волосы ярко-красного цвета. Марика! Свет очей моих!

О, как это белое платье из тонюсенькой ткани, что издали напоминала шёлк — подчёркивала её восхитительную фигуру. О, как я наслаждался этой улыбкой и лёгкими движениями…

Цель найдена! Главное — не потерять её из виду, а затем настигнуть аккурат после банкета.

Отличный план! А главное — надёжный, как…

— Дерек-Дерек-Дерек! — ко мне подсели Славик и её защитница Томара: — Какая чудесная встреча!

— У вас хватило сил прийти на закрытие? — удивился я.

— А это уже никого не волнует — хватит у нас сил или нет. — обречённо вздохнула Тома.

— Привет… — скромно произнёс ледяной голосок. Повернувшись, я увидел, что с другой стороны ко мне подсели Амелия и Мила. Батюшки святы! Королева явно решила пойти в атаку, ибо принарядилась в ярко-красное платье с внушающим декольте, от которого даже такому целеустремлённому фанату Марики, как я — было тяжело отвести взгляд. Мила тоже выглядела очень необычно. Честно говоря, серебристое короткое платьишко ей шло гораздо больше, чем форма японской школьницы и полосатые гетры нефромалки.

— Доброй ночи. — кивнул я: — Как ты?

— Лучше всех. — скромно ответила Амелия, и заметив направления моего взгляда, едва заметно смутилась.

— Дерек! Нам уже рассказали, что ты сделал с «Котенькой»! — обрадованно произнесла Мила: — Это… так дерзко и круто! Ты молодец.

— Ага… Спасибо. Но будем считать, что на этот раз — мне повезло.

— Кхм-кхм… — Славик очень ревностно взглянула на Королеву: — Госпожа Симонова! А я думала, что для вас выделили Вип-ложу.

— Нет, Госпожа Теньшина. Я предпочитаю сидеть вместе со всеми. А вы против? — смущённый румянец тут же исчез с щёк Амелии. Она крайне сурово посмотрела на развратную блонду.

— Никак нет. Просто… Это так необычно — видеть вас вместе с простыми смертными!

— Привыкайте. Теперь я буду появляться на людях чаще.

— Неужели? А я бы на вашем месте пользовалась всеми привилегиями Клана Симоновых.

— А я бы на вашем месте не говорила про то, о чём вы не знаете.

В воздухе повисло напряжение. И оно было нифига не сексуального характера…

А что же касательно моего плана? Да, он был надёжным. Прямо, как швейцарские часы…