— В прошлом году на отборочном туре нас судили шеф-повара, чьи рестораны были удостоены трёх звёзд Мишлен. — произнёс Эдик, когда мы дружно нарезали мясо для репетиции завтрашнего победного блюда: — Угодить им было крайне сложно!

— Представляю… — ответил Колян.

— Не представляешь. Некоторые из них были выпускниками Харитоновки… Честно, раньше я искренне верил, что только у моего бати с головой нелады в плане готовки. Он же помешанный фанатик кулинарного дела! Но когда я столкнулся с арбитрами отборочного тура… Ой, ребята… У них, вообще, шарики за ролики заезжали! Могли исключить студента просто из-за выбора парфюма.

— Жесть. — поёжилась Настюша: — А парфюм-то тут причём?

— Видите ли — может повлиять на аромат блюда. И, что самое интересное, они оказались правы. Мы же поэкспериментировали, когда вернулись…

— Ни за чтобы не подумал. — задумчиво отозвался Сережа.

Кстати, всех наших соседей-первокурсников по общаге я тоже позвал на «семинар» Эдика. Конечно, мы очень хотели подтянуть заодно и Леру с Леночкой. Так сказать — чтобы картина отборочного тура для нас была ещё более объёмной.

Однако у второго курса во время нашего отборочного тура проходили экзамены. Темой была выбрана итальянская кухня. Поэтому девчата во всю готовились у себя, а мы старались им лишний раз не мешать.

— Поверьте мне на слово — парфюм, это реально базовая вещь. И такая мелочь… А вот основная жесть заключалась в том, что нам дали задание «раздобыть» в Сириусе ингредиенты для блюд французской кухни. На всё про всё было выделено около двухсот рублей.

— Погоди! То есть, вам надо было бегать по всему Сириусу и искать в магазинах необходимые продукты? — уточнил я.

— Хуже. Сперва разрабатываешь рецепт. Составляешь список всего необходимого. А затем бегаешь по курортной зоне в поисках продуктов, которых там нет. Перерабатываешь рецепт под то, что есть. Добавляешь к этим двумстам рублям ещё пятьсот из своих. И только потом бежишь обратно, в надежде, что у тебя всё получится. А самое смешное — далеко не все продукты тебе дадут попробовать в магазине… Некоторые тупо запечатаны!

— Кошмар! — Наташа отрицательно покачала головой: — И как ты справился?

— Приготовил мясо по-французски с запечённой картошкой. Вообще, французская кухня — это основа основ для большинства ресторанов. Так что, если шарить маленько, то можно выйти сухим из воды. Моя главная ошибка заключалась в том, что я очень боялся.

— Чего именно?

— Что ничего не получится. А ещё я столкнулся с тем, что за всю гимназию так и не научился держать себя в руках. Паника… Она словно вирус, который полностью захватывает твоё тело. Стоит немного расслабиться, как всё, что ты придумал — рассыпается в прах. Поэтому мой главный совет — НИКОГДА и НИЧЕГО НЕ БОЙТЕСЬ! Будьте всегда уверены в себе. Проявляйте смекалку.

— Разве это не база для любого шеф-повара? — поинтересовался Валентин.

— Конечно же, база. Но в Сириусе я про это забыл. Особенно, когда узнал, что на задание нам дали всего шесть часов. Я управился за пять с половиной. Хотя мог бы всё сделать за три, если не меньше. Держите себя в руках! Как только дали задание — не паникуйте. Не надо пытаться осуществить первое, что придёт в голову. Не надо пытаться придумать, что-то сверхъестественное! Внимательно слушайте задание на брифинге. А лучше — записывайте на видео или диктофон. Важно каждое слово! К примеру, многие вылетели просто из-за того, что неверно истолковали суть про двести рублей. В задании чётко говорилось, что не более двухсот рублей ИЗ АКАДЕМИЧЕСКОГО БЮДЖЕТА! Про свои деньги там ничего не упоминалось. Конечно же, я был первым в своей группе, кто обратил на это внимание и задал уточняющий вопрос арбитру.

— Умно.

— Нет. Я просто всегда был крайне внимательным. Что же касается самого блюда… Как я уже говорил — не надо выёживаться! Взвесьте всё, как следует! Вспомните свои сильные и слабые стороны. Внимательно выслушайте задание арбитра. Оценивайте возможности местного рынка. И только после того, как все нюансы учтены — приступайте к разработке рецепта. К примеру, Госпожа Воскресенская приготовила отменный рыбный жульен! Каким образом? А она просто вспомнила, что на берегах в туристических зонах часто можно встретить небольшие базары со свежей рыбой. Пока мы пылесосили сетевые магазины — Глава студсовета уже во всю готовила. И, конечно же, сдала всё на отлично!

— В ней никто не сомневался. — улыбнулся Сережа: — Она прекрасна всем!

— Кроме своего хулиганского характера… — обречённо вздохнула Зиночка.

Опять эти «хулиганские» мотивы. Мне начало казаться, что местные так обозначали учеников и студентов, которые просто выделялись из общей толпы. Ибо другого объяснения я просто не находил. Ну, какие мы с пацанами — хулиганы?

— В общем, не суетитесь. — продолжил Эдик: — В любом случае, вы отличные повара! И готовите прекрасно. А отборочный тур просто ставит вас в самые сложные и экстремальные ситуации. Вторым этапом было приготовление ужина для шведского стола в одном из элитных отелей Клана Симоновых. За два часа надо было приготовить просто нереальное количество блюд для разных столов.

— Разных столов? Это как? — поинтересовался Колян.

— Столы — не в плане мебели или диет. Шведский стол включает в себя несколько видов меню. К примеру, есть вегетарианский стол. Есть для диабетиков. Есть для тех, кто занимается спортом. Да там даже кошерный стол был… В общем, надо учитывать все нюансы своего стола и готовить исключительно подходящие блюда. Конечно, за процессом следят арбитры, и что попало подать не выйдет… Но когда понимаешь, что в твоих руках буквально, чья-то жизнь — это начинает безмерно давить.

— Ужасно, но уже лучше, чем с пробежкой по магазинам. — я включил конфорку и поставил кастрюлю.

— Не скажи. У всех заданий были свои нюансы. Завтраки тоже превратились в сущий ад… Особенно, когда нас попросили отталкиваться от одного ингредиента. Благо, что за гимназию я успел изучить большую часть рецептов сообщества итальянской кухни! В противном случае, я бы точно голову сломал.

— Хорошо. Какое из заданий было самым тяжелым?

— Работа в элитных заведениях Сириуса. Господи-боже! Вот это был настоящий кошмар. Местные шеф-повара относились к нам, как к шавкам… И мы не смели ничего им противопоставить. Задание от Харитоновки. Либо проглатываешь и проходишь дальше. Либо — всего хорошего! Очень много отсеялось на этом этапе.

— То есть, вы просто работали в заведениях помощниками? — уточнил Колян.

— Ага…

— И для тебя это было тяжело?

— Так, конечно! Там постоянно орут! Давление такое, что вечером хотелось завернуться в одеяло и плакать. Это вам не злобные зырки от арбитров. Это настоящие шеф-повара, которым плевать, кто ты, и какой у тебя титул! Я такого давления ещё никогда не испытывал.

— Ну, для нас это будет проще пареной репы. — отмахнулся я.

— Дай то Бог, Дерек. Дай то Бог…

— Мы пришли из общепита. Попробовал бы ты отстоять у плиты хотя бы один рабочий день в «Шашлычке»! Для тебя тогда все эти шеф-повара были бы на один зубок.

— Не знаю… Но надеюсь, что у вас там всё будет хорошо.

— Это всё, что нам необходимо знать?

— В общих чертах — да. По крайней мере, теперь вы знаете, чего ожидать и не повторите моих ошибок!

— Чудно. Что ж, значит пора заняться рецептом.

— Именно. — Эдик налил в кастрюлю подсолнечного масла и бросил кусочек сливочного: — Значит, готовим мясо «По-бургундски»! Это у меня один из самых простейших рецептов. Но если добавить один секретный ингредиент… Всё тут же начнёт сиять.

— Ну, рассказывай. — мы с Коляном с интересом наблюдали за тем, как Силуянов вытаскивает из своей походной дорогущей сумки бутылку красного вина.

— Ничего себе!!! — Наташа тут же выскочила из-за стола и пулей подлетела к Эдику: — Это же… Нет! Ты же просто шутишь, да⁈

— Что не так?

— Это же «Шамболь-Мюзиньи» от Мэйсона Леруа две тысячи восьмого года!!!

— Всё верно. Хорошее красное вино. Сорт винограда «Пино Нуар».

— Не в этом дело! Ты собираешься его залить в говядину⁈

— Во-первых, не в говядину, а в телятину. Всё же, разница есть! А во-вторых, что в этом такого?

— Во-первых, это сухое вино для истинных ценителей! Его нельзя заливать в блюдо, каким бы крутым оно ни было! Во-вторых — оно стоит тридцать четыре тысячи рублей за бутылку!!! Ты в своём уме⁈

— СКОЛЬКО⁈ — мы с Коляном едва не рухнули в обморок. Тридцать четыре тысячи рублей… Это же половина «Рено Логан»!!!

— Не понимаю твоего возмущения. — в бой вступил Серёжа. Ну, да… Ещё одна буржуйская морда: — Если Эдуард желает сделать идеальное мясо по-бургундски… То добавлять туда бургундское вино — вполне логично. Разве нет?

— Вы оба с ума сошли!!! Ладно ещё Сережа… Ему деньги некуда девать. Но ты, Эдик⁈

— Семья Силуяновых владеет не только сетью крутых ресторанов и заведений нишевого общепита. У нас много бизнесов… В общем, не переживай. У меня дома таких ещё штук сто. И штук двести в нашем сообществе.

— Не позволю! Грудью встану!!! — Наташа перегородила собой плиту.

— Сергей… Не будете ли вы так любезны? — Эдик взглядом указал на нерадивую защитницу дорогущего вина.

— Да, конечно. — Серёжа спокойно поднялся, и подняв Наташу, уволок обратно за стол.

— Я протестую!!! Я буду сопротивляться!!! «Леруа» не должен так бездарно расходоваться!!! По всему миру осталось меньше трёх тысяч бутылок…

— Наташ… Эдик — хозяин своих вещей. И сам распоряжается, как их использовать. — вздохнул Серёжа: — Поэтому, давай не будем саботировать его работу. Ладно? Иначе мне придётся тебя связать.

— СВЯЖИ!!! Только попробуй!!! Я тебе так вдарю!!!

Однако Сергей оказался на удивление шустрым. Не успели мы и глазом моргнуть, как наш очкарик связал Наташу шпагатом для вяленных колбасок.

— Это что? «Шибари»? — удивился я.

— Откуда ты знаешь⁈ — Сережа тут же занервничал и попытался отвести взгляд.

— «Шибари»? — Валентин с недоверием посмотрел на нас: — А что это?

— Древний морской узел. — пояснил я: — Хорошо подходит для связывания дичи…

— Я НЕ ДИЧЬ!!! — запротестовала Наташа: — Выпустите меня!!! Я не позволю вот так обходиться с легендой винного мира!!!

— Позволишь. У тебя выбора нет. — заверил её Эдик: — Итак, продолжаем! Для мяса по-бургундски я использую телячьи голяшки. Многие скажут, что у этого мяса слишком много жилок. Но поверьте мне! Во время приготовления все эти жилки превратятся в чистейший коллаген. В итоге, это мясо можно будет есть губами.

— Звучит интригующе. — одобрила Зиночка: — У меня всегда была слабость к томлёному мясу. Есть в его вкусе, нечто особенное! Только возник вопрос… А почему именно телятина? У говядины же более выраженный мясной вкус?

— Ну, начнём с того, что телятина в разы нежнее. — ответил Силуянов, аккуратно положив кусочки мяса в разогретую кастрюлю: — А закончим тем, что телятина намного полезнее в плане различных макроэлементов. В мясе по-бургундски я всегда отдаю предпочтение добротной телятинке! Поверьте мне на слово. Будет очень вкусно!

— Да если с таким вином это ещё и будет не вкусно — я тебя сама затушу! — фыркнула Наташа, хлестнув Сережу своей мощной брюнетистой косой.

— Я это учту. Так вот, поехали дальше! — Эдик вытащил три очищенные луковицы: — Нарезаем красный лук небольшими четвертиночками. Одинаковыми! Это важно. И вываливаем к жарящемуся в кастрюле мясу.

Аромат стоял такой, что мой живот тут же запел китовую серенаду.

— Затем берём итальянскую панчетту… И режем её на ровные квадратики.

Честно говоря, я за всю свою жизнь ещё ни разу не видел настоящую итальянскую панчетту. По сути, она больше напоминала английский бекон или наше русское сальцо, которое твой дед припрятал в холодильнике для особого случая.

В общем, панчетта — это мясо с обширными жировыми прожилками.

Однако в мире высокой кухни считается, что паста «Карбонара» должна готовиться исключительно с панчеттой, а не с беконом, как делают многие «забегаловки».

Но лично я всегда был сторонником идеи о том, что любая кухня имеет право на адаптацию.

Едва кусочки панчетты коснулись раскалённой кастрюли, где уже во всю жарилось мясо и лук, аромат стал ещё более насыщенным. Вроде, сегодня я хорошо поужинал. Да и днём успел наесться хот-догов… Но волшебство жаренного мяса, лука и панчетты, которая добавляла в аромат легкую нотку дымка — просто сводило с ума!

Даже Наташа затихла и с надеждой смотрела на дымящуюся кастрюлю.

— Так! После того, как мы всё это перемешали — в бой идут грибы. — Эдик вытащил небольшую миску с миниатюрными шампиньонами: — Лично я выбираю шампики, портобелло или вешенки. Но никогда! Прям запомните — никогда не добавляйте белые грибы. Он у вас перебьёт весь вкус к едрени матери!

— Ага… — словно оголодавшие зомби, мы смотрели на то, как грибы опускаются в кастрюлю и вожделели поскорее насладиться чемпионским блюдом.

— Дальше добавляем несколько веточек тимьяна. Без него совсем никак. Советую перевязать их тонким шпагатом, чтобы не выискивать его с пинцетом по всей кастрюле.

— Уф-ф-ф-фь…

— Теперь две столовые ложки муки… Так! Ребята, вы чего? — Эдик удивлённо посмотрел на нас.

— Ты продолжай! Мы внимательно слушаем. — облизнувшись, ответила Зиночка.

— Чувствую себя кроликом, который попал в логово голодных лисиц…

— Ой, да брось! Просто ты слишком вкусно готовишь и рассказываешь. — отмахнулся я: — Прошу, продолжай.

— Ладно… А теперь стоит завязать Госпоже Воронцовой глаза, ибо пришло время добавлять вино. — вытащив цыганский штопор, произнёс Эдик.

— А-а-а-а-а!!! Я этого не вынесу!!! — воскликнула Наташа и снова попыталась вырваться, но Серёжа её удержал.

Цыганский штопор представлял собой приспособление с рукоятью и двумя тонкими металлическими усиками. Я неоднократно видел подобное в Изнанке. Ну, а что? «Продегустировать» веселящие напитки — демонюги никогда не отказывались. И вина в наших погребах всегда было в достатке. Так что, насмотренности в различных типах специфического оборудования у меня было много.

Тем временем Эдик ловко пропихнул усики цыганского штопора между стеклом и пробкой, а затем аккуратно выкрутил.

— Декантацию мы делать не будем. Я просмотрел бутылку на свет. Осадка там точно нет.

— Конечно! Ведь мы же его не пить будем… — недовольно фыркнула Наташа.

Декантацией называли процесс фильтрации зрелого вина путём перелива в декантер — специальный стеклянный сосуд. Иногда для подачи вино переливали из декантера обратно в бутылку. Видимо, чтоб угодить таким ценителям, как Наташа.

— Наливаем вино в кастрюлю…

— А-А-А-А-А!!! ИРОД!!! ЧТОЖ ТЫ ДЕЛАЕШЬ⁇!!

— Наташ! Давай спокойнее? — нахмурился Серёжа: — Если ты не прекратишь, то я выпью остатки вина и сяду рядом с тобой. Причём, предварительно развязывать не буду.

— Всё. Я тише воды. Ниже травы. — наша специалистка по ферментации тут же превратилась в пай девочку.

Честно говоря, от такой угрозы даже я, будучи не связанным — хорошенько бы подумал над своим поведением… А-то Чёрный Сергей — он такой. Спуску никому не даст…

— Заливаем почти вровень с мясом! Вот так. — заключил Эдик и отставил бутылку в сторону: — Теперь необходимо ещё раз всё перемешать и добавить половину столовой ложки сахара. Это нужно для того, чтобы отрегулировать кислотность вина в нашем блюде.

— Отрегулировать кислотность вина… — обречённо выдохнула Наташа.

— Всё! Ты мне надоела! Я иду за стаканом. — холодно произнёс Серёжа.

— Прости-и-и-и-и… Я больше не буду!

— Честно?

— Честно-честно! Обещаю! К тому же, он всё равно уже вылил больше половины… Я найду в своём девичьем сердце мужество, чтобы пережить эту трагедию.

— Ладно. Поберегу печень. — в голосе Серёжи слышалось облегчение.

— После того, как опять всё перемешали — добавляем соль! Потому что, если добавите позже — мясо не успеет, как следует просолиться. — заключил Эдик, после чего ещё раз всё перемешал: — Теперь ставим на маленький огонь. Закрываем крышкой и ждём пятьдесят минут. Затем ставим на средний огонь и открываем крышку, чтобы выпарить всю лишнюю влагу. И всё! Можно подавать. Ох… И самое главное! Это блюдо — самодостаточное. Его можно подавать без гарнира. Но если уж сильно хочется — то просто запеките картошку дольками. И всё! Это будет «пушка-бомба».

— Записали… — Зиночка тоже подошла к нам, поскольку аромат стоял такой, что не хватало никакого терпения! Слишком вкусно.

В итоге мы наворачивали круги по кухне, словно голодные волки, которые окружили раненого оленя.

Эдик же всё поглядывал на часы и продолжал рассказывать каверзные истории с прошлогоднего отборочного тура. А Наташу успели развязать за относительно хорошее поведение.

— Пришло время. — Силуянов по-хозяйски вытащил для нас тарелки и принялся раскладывать: — Всем приятного аппети…

Увы, договорить он не успел, поскольку все тут же накинулись на еду и без лишних разговоров начали жадно дегустировать.

Вот она — нежная растомлённая телятинка с грибами и яркой ноткой танинов, которые характерны для сухого вина. Великолепно! Вкус буквально согревал меня изнутри…

— Один за всех! — я поднял шпагу.

— И все за одного! — хором ответили мушкетёры, скрестив клинки.

И нет, это была не мрачная книга Дюмы, а скорее лёгкое приключение с Боярским, которое я застал ещё в Изнанке. С запоминающейся музыкой и веселыми постановочными сражениями на шпагах. Где образ самих мушкетёров светлый и благородный! Совсем не такой, как в книге, где с возрастом больше начинаешь переживать за Кардинала Ришелье, которому делают мозг две проститутки, четыре бандита и ополоумевший старик в короне.

— ГРАБЯТ!!! — воскликнула молодая леди, указывая на выбежавшего из подвала мужичка с бочонком на плече.

— Я этим займусь! — поправив шляпу, я ринулся в погоню.

Конечно же, у воришки не было ни единого шанса. Он получил удар по ноге, рухнул на землю и выпустил из рук бочонок, который тут же разлетелся на деревяшки, заливая меня терпким вином.

— Это прекрасно. — честно признался я, отложив тарелку в сторону: — Неужели всё дело в вине?

— Не только. Свежая телятина, идеально подобранные шампики… В общем-то, нюансов много. Ещё одна база для каждого повара — из дешёвых продуктов шедевр не приготовить. Хочешь изыск? Ищи качественные ингредиенты.

— А ты уже знаешь, что Колесников будет готовить? — поинтересовался Колян.

— Конечно, знаю. — с усмешкой ответил Эдик: — Увы, у нашего оппонента всего одно качественное блюдо.

— И какое оно?

— Могу сказать только одно — легко не будет.