— Уважаемый! — я с непониманием и легкой ноткой наезда взглянул на Серёжу: — У меня вполне резонный вопрос… КАК⁈ А главное — нахрена⁈

Одно дело, когда вы изначально договорились собрать у себя большую компанию. И совсем другое, когда эта самая компания приходит без приглашения! Или, всё-таки…

— В общем, тут такое дело… — замялся «Великий Гэтсби» местного разлива.

— Простите! Это я виновата. — на защиту очкарика тут же встала милашка с длинными вьющимися зелеными волосами.

— О! Светлана! — улыбнулся я: — Рад видеть вас на этом празднике жизни! Но мне кажется, что отвечать должен «организатор» вечеринки, а не милая леди.

— И тем не менее… — Света тяжко вздохнула, а затем виновато опустила взгляд: — Серёжа сразу сказал, что планирует отметить «Бронзовую ночь» в своём номере. Я рассказала своей подруге Вике… Она у нас такая болтушка! В общем, моя вина в том, что я не проконтролировала ситуацию. В итоге, Вика разболтала ещё одной девчонке. Та ещё одной. И спустя несколько минут уже все знали, что здесь намечается вечеринка… Мне правда очень жаль.

— Тебе не стоит извиняться. А вот Сергулею пора бы научиться говорить людям «нет». Впрочем, это мы обсудим позже. Меня больше интересует, с чего студентам идти именно сюда, да ещё и со своим бухлишком? Я к тому, что совершенно не понимаю их мотивацию.

— Ну, я рассказал Свете, что мы будем тусить с тобой и Коляном. А она рассказала Вике. И Вика рассказала всем остальным.

— И что? Мы же простолюдины, которых «Харитоновчане» терпеть не могут! — Колян с недоверием посмотрел на Серёжу.

— Ну… Вообще-то, все хотят быть ближе к новым звёздам отборочного тура. — пожав плечами, ответил «Великий Гэтсби».

— Какие ещё звёзды⁈

— А ты не видел? — Серёжа вытащил коннектор: — На сетевом узле Харитоновки полчаса назад выложили результаты с баллами от арбитров. Вот!

Очкарик протянул мне свой аппарат. Да, действительно. Администрация выложила список лучших студентов.

— Погоди… Баллы⁈ — удивился я.

— Ага.

— Но каким образом происходит оценка? И почему нам про это не рассказали?

— Каждый арбитр индивидуально оценивает работу студентов на своём этапе. Как правило, это качество приготовления, дисциплина и демонстрация умений. Но проблема в том, что подробностей никто не знает.

— Ох, как же я не люблю все эти «мутные схемы»…

На данный момент список чемпионов выглядел следующим образом:

Симонова Амелия — 389 баллов

Цареградцев Искандер — 384 балла

Смирнов Николай — 382 балла

Жданова Людмила — 379 баллов

Новикова Виола — 378 баллов

Пинский Марк — 376 баллов

Воронцова Наталия — 356 баллов

Чёрный-Свистопляс Алексей — 355 баллов

Завьялова Анастасия — 354 балла

Седнёв Сергей — 353 балла

Никоноров Валентин — 349 баллов

Дальше пошли совсем незнакомые мне имена.

— Здорово, что все наши попали в первую двадцатку. Правда? — Серёжа виновато улыбнулся.

— Здорово, конечно. Но мне не совсем понятно, почему у Коляна на два балла меньше? Я искренне верил, что мы готовим плюс-минус одинаково на испытаниях.

— Мне кажется, что я сплоховал во время ужина. — вздохнул мой проводник: — Возможно, один из стейков получился не таким сочным, как должен был. Да и к тому же — я ушёл гораздо позже тебя.

— Два балла… Это несерьёзно. Особенно, если проблема реально в скорости.

— Хе-хе… Это только начало, Дерек. Поверь мне на слово — я ещё успею три раза тебя обогнать. — уверенно заявил Колян.

— Охотно верю. Ладно… Друзья! Я предлагаю найти хоть один свободный уголок, чтобы обосноваться и культурно продегустировать те чудеса, что нам подарил Дядя Роберт. Светлана, ты с нами?

— Д… Да.

— Отлично! — я незаметно подтолкнул Серёжу к зеленоволосой милашке.

Дела сердечные — это важно! Молодость на то и дана, чтобы влюбляться по уши. Страдать и надумывать себе всякую дичь. А ещё — чтобы общаться и изучать противоположный пол.

Однако отпускать нас в укромный уголок все пришедшие студенты не спешили. Я чувствовал себя знаменитостью, которую все хотели пощупать и спросить, про какую-нибудь глупость… То есть, важна не суть вопроса, а его наличие.

В ход шло абсолютно всё!

— Искандер, как вам «Альпина»?

— Николай, а вы слышали про кукурузные палочки?

— Правда, что простолюдины могут есть «дошик» хоть каждый день?..

— Извините, а что такое «шаурма»?

— Я хотела бы обсудить блюдо из отжаренной колбаски и двух яиц…

— Мне кажется, что вам пора выходить на международный уровень!

— А если простолюдин займётся любовью с аристократкой — она умрёт при родах?

— Индейка — это отврат! Давайте вместе придумаем, как избавиться от этого противного привкуса!

— Хочу потрогать тебя за попу.

— Возьмите меня в вашу компашку хулиганов!

— А я умею играть на тромбоне. Хотите послушать?

— Вы правда пробовали пиво «Балтика» и не умерли⁈

— Можно поподробнее про бургеры из «Вкусно и ладно»?

— Сколько вы зарабатывали в шашлычке?

— И всё-таки… Я готова заплатить, чтобы потрогать тебя за попу.

Голова была кругом. Серёжа и Валёк выступали в роли живого щита, расталкивая неугомонных студентов. И благо, что как только мы подошли к окну, вопросы закончились. Только наглая блондинка, неистово требующая мой филей, едва меня не ущипнула.

Ужас! Быть популярным так тяжело…

— Поберегись! — я протиснулся к окошку, рядом с которым, как раз находился наш холодильник и шкафчик с алкоголем: — Ну, и жесть! Почему меня никто об этом не предупредил?

— Разве это не очевидно? — улыбнулась Виола: — Сильные повара всегда в цене в Харитоновке.

— Ага… Только вот, нас весь сентябрь терпеть не могли.

— От ненависти до любви, как говорится — один шаг.

— Ой, Ви… Это явно из другой оперы. Но ладно. Оставим на секунду пьедестал и лучи славы. Пора бы уже и накатить! Кто готов сегодня поработать барменом?

— Я не умею. — с грустью вздохнул Серёжа.

— А у меня нет чувства меры… — Валёк виновато опустил глаза.

— Так… Понятно! Выберу сам. Пу-пу-пу… Пускай барменом будет Колян!

— Коктейли? — мой проводник хитро прищурил глаза: — А я могу! Вовчик научил меня паре фокусов в «Шашлычке».

— Вот и прекрасно! Предлагаю сперва обслужить всех трезвенников. Ви, ты у нас на соке?

— Угу…

— И Серёжа тоже. А Светлана?

— Ой, я тоже не пью. — смутилась барышня, спрятавшись за очкариком.

— Чудесно. Колян! Три сока этим амбассадорам здорового образа жизни!

— Да, шеф. — парнишка вытащил яблочный сок, а затем быстро разлил по стаканчикам.

— Прекрасные барышни? — я взглянул на Наташу, Зиночку и Настюшу, которые изо всех сил пытались состроить из себя саму невинность.

— А мы, что? Тоже, что и все… — скромно ответила миниатюрная бухгалтерша: — Не хочется отставать от коллектива…

— Чудесно! Колян! Что у нас на разогрев?

— Коктейль «ДеЛореан». — Колян тут же вытащил на стол джин, грейпфрутовый сок, брют и лаймовую газировку: — Мне рассказывать? Или делать молча?

— Не-не-не! Без сторитейлинга будет совсем не то. — ответил я: — Давай рассказывай всё, что делаешь. И самое главное — расскажи, откуда этот коктейль появился?

Сторитейлинг — один из важнейших моментов для большинства серьёзных заведений. Поэтому все будущие шефы обучались данному мастерству.

Во-первых, хорошая история подогревает аппетит. А во-вторых — серьёзно увеличивает удовольствие от посещения заведения! Одно дело, когда блюдо просто вынесли и поставили перед тобой. И совсем другое, когда официант рассказывает историю этого блюда, как бы презентуя его.

— Не вопрос! — казалось, что моя просьба крайне обрадовала нашего новоиспечённого бармена: — Значит, смотрите! Для коктейля нам понадобится бокал «Коллинз»…

О, да! Вовчик, как-то устроил для нас ликбез по посуде для коктейлей. Он с такой страстью рассказывал обо всём этом, что мы с Коляном не могли не заинтересоваться.

Так вот, с тех самых пор я тоже начал немного шарить за стаканы для модных напитков. «Коллинз» — это высокий стакан, который использовался для коктейлей «лонгдринк» или «дейли». Первое — это любые большие коктейли. А вот второе — «повседневный напиток». То есть, то, что ты можешь потихоньку употреблять на протяжении всего дня.

Понимаю, звучит странно, ибо в Российской Империи алкоголь уже давно перестал быть важной частью культуры. Скажу больше — его потребление сокращалось с каждым годом, что не могло не радовать.

А вот для европейцев, которые всю историю страдали от нехватки пресной воды — алкоголь стал неотъемлемой частью жизни. Поэтому они вполне могли пить весь день, начиная с раннего утра. Дело привычки.

— Для начала нам потребуется немного льда. — Колян раскидал по стаканам несколько пригоршней замороженных кубиков: — Так, мне говорить в унциях? Или лучше в миллилитрах?

— Жидкая унция — это сколько? — поинтересовался я.

— Где-то около тридцати миллилитров.

— К чёрту! Давай в миллилитрах.

— Хорошо. Значит, заливаем в стакан тридцать миллилитров джина. Затем шестьдесят миллилитров брюта. Потом тридцать миллилитров грейпфрутового сока. И сорок пять миллилитров лаймовой газировки. Перемешиваем ложечкой! И вставляем на краешек стакана дольку лайма. Вот так!

— Выглядит здорово. — я взял один из стаканов. Аромат крайне необычный. Легкая кислинка брюта с хвойной основой джина. А вот на вкус «ДеЛориан» оказался очень ярким!

Во-первых, горечь джина объединялась с кислой терпкостью игристого вина. Грейпфрут подчёркивал вкус алкоголя, но в тоже время очень смягчал спиртуозность.

Во-вторых, лаймовая газировка творила чудеса! Она, словно вытаскивала из всех ингредиентов самое вкусное. Реально, ощущение, будто едешь на футуристическом автомобиле по городу, где всюду горят неоновые вывески. Красотища!

— Без тоста? — Наташа крайне недовольно посмотрела на меня.

— Согласен. Мой косяк. — я поднял стакан: — Ну… За то, что мы прошли дальше?

— И за тех, кто не справился с испытаниями! — кивнул Валёк.

— Точно! ПЬЕ-Е-Е-Е-ЕМ!!! — воскликнул Колян.

Ребятам коктейль явно зашёл. Хотя, если вспомнить меня в их возрасте — я готов был выпить, вообще, всё, что горит.

— Итак. Настало время истории, Николай!

— Точно… — проводник на секунду задумался: — Давайте на минуту окунёмся в атмосферу Голливуда! Представьте себе одна тысяча девятьсот восемьдесят пятый год. Неоновые огни, синтезаторы, и где-то на задворках Лос-Анджелеса, в одном неприметном, но крайне стильном баре работал Винсент МакКенна — легенда барного ремесла. Конечно, тогда его знали, разве что местные выпивохи-завсегдатаи. Но это не мешало ему уже в те времена творить чудеса за барной стойкой. Ох, ребята-а-а… Винсент был настоящим алхимиком! Он смешивал не только напитки, но и эмоции.

— Начало уже интригует. — обрадовалась Зиночка: — Но я крайне разочаруюсь, если история закончится тем, что один из посетителей воспользовался коктейлями по прямому назначению.

— А какое у коктейлей прямое назначение? — поинтересовался Серёжа.

— Устраивать «кадриль» для девчонок. — усмехнулась миниатюрная бухгалтерша: — Смешение разных типов алкогольных напитков приводит к удручающему результату. Многие коктейли создавались не как произведение искусства, а скорее, как легкий и недорогой билет в койку к барышне.

— Не слишком ли много ты про это знаешь? — хмыкнул Колян.

— Не слишком. Повар должен быть любопытным!

— Ладно. Продолжим. В один прекрасный вечер в бар заглянул молодой и крайне амбициозный режиссёр, которому предстоял большой прорыв. А звали его Марти МакФлай…

— Да ты гонишь⁈ — удивился я.

— Шучу. На самом деле, его звали Декстер Довенпорт. И он только что закончил монтаж своего первого большого фильма. Фильма, который, как он надеялся, отправит его карьеру в будущее.

— Так.

— Декстер был взволнован и немного встревожен. Он чувствовал, что находится на пороге чего-то великого! Однако Декс боялся, что что-то может пойти не так… Знаете, как в старых фильмах, где герои часто попадали в передряги из-за своей несдержанности. Или из-за банальной случайности.

— Да. Такое и не в старых фильмах бывает.

— Так вот, Декс подошёл к Винсу и сказал: «Бро, через несколько часов решится моя судьба! Я стою на пороге величайшего прорыва… И это сводит меня с ума. В общем, мне нужен напиток, который будет отражать чувство предвкушения будущего. Лёгкую нервозность и, конечно же, стиль. Что-то, что поможет мне преодолеть волнение и поскорее перенестись в новый этап моей жизни.»

— Хах… В таком случае — ему нужно было просто бахнуть абсента. — хохотнул Валёк.

— Стиль, друг мой. Стиль — это всё! — едва не надувшись от важности, произнёс Колян: — Как говорит Петрович: «Алкоголь — это целая культура пития! Нажираясь, чем попало до поросячьего визга, мы плюем на эту культуру. Превращаем алкоголь из эстетики особенного вида отдыха в самую настоящую отраву. Пить надо умеючи! Без слишком быстрого разгона. Но и без чрезмерной плавности. Для всего важна мера.» Понимаешь?

— Ладно-ладно. И что там дальше было?

— Винс, как истинный творец, который был известен своей любовью к поп-культуре и всему, что связано с инновациями, тут же загорелся идеей. Он задумался: «Герой, будущее, стиль… Что может лучше всего это передать?» И тут его осенило! Он вспомнил о недавнем хите — фильме «Назад в будущее». И, конечно же, о главном герое этого фильма — автомобиле «ДеЛореан». Дело тут даже не в концепции машины времени. Сам «ДеЛореан» стал несбывшейся мечтой человека, который не просто строил автомобили. Он ковал эпохальный стиль! Американскую автомобильную культуру, которая объединила огромное количество людей по всему миру. Машина с дверями формата «крыло чайки»… Кузов, сделанный полностью из нержавеющей стали! «ДеЛореан» имел невообразимые контуры и формы, которые были больше свойственны космическим кораблям из старой фантастики. Вот он — истинный дух свободы и стиля восьмидесятых! Элегантное неоновое ретро, которое сейчас узнают все.

— Николай… Если бы я не была убеждённым трезвенником — то уже во всю дегустировала ваш коктейль. — улыбнулась Ви: — Вы подбиваете людей ступить на тёмную сторону силы…

— И в мыслях не было. — ответил Колян: — Моя задача — рассказать историю. И приготовить коктейль так, чтобы все желающие смогли прочувствовать всю глубину вкуса. Я не из тех, кто осуждает трезвый образ жизни. Наоборот, я всеми силами его поддерживаю! Вот, к примеру, моя невеста не выносит запах перегара и алкоголя. Но готова мириться, если мы с Дереком иногда накатим. Совсем по чуть-чуть. Поэтому прошу прощения, если смущаю.

— О, нет-нет! Продолжайте. Мне правда интересно!

— Благодарю! Итак… Винс начал колдовать. Он хотел, чтобы коктейль был ярким! С самыми неожиданными нотками, и чтобы он вызывал чувство лёгкости и предвкушения. Джин — сильнейшая основа. Брют выступал в роли увеселителя. Грейпфрут подчёркивал вкус алкогольных напитков и добавлял нотки необычности. А лаймовая газировка превращала кисло-горькую смесь в настоящий вкусовой фейерверк. Классический «джин с шампанским» заиграл новыми красками. И когда Винс подал Дексу этот коктейль, он сказал: «Ваша личная „машина времени“, босс! Он подобен „ДеЛореану“ из „Назад в будущее“. Такой же стильный, немного дерзкий, и способный перенести тебя туда, куда ты действительно хочешь попасть! Главное — не забывай про одну целую и двадцать одну сотую гигаватт!» Декс сделал глоток. Его глаза расширились. Это было именно то вкусовое наваждение! Яркое, освежающее, с лёгкой пикантной ноткой и тем самым неуловимым 'вау"-эффектом. Декс почувствовал прилив уверенности в завтрашнем дне.

— Погоди, а у Декса всё получилось? — поинтересовался Валёк.

— Спрашиваешь… Конечно же, получилось! С тех самых пор Декстер Довенпорт поучаствовал в съемках огромного количества фильмов и стал звездой спецэффектов. А что же касается Винсента… Он ещё долгое время рассказывал историю, когда кто-нибудь из гостей заказывал этот коктейль. «ДеЛореан» стал символом смелости, мечты о будущем и той самой магии, которая случается, когда ты готов отправиться в путешествие, даже если не знаешь точно, куда оно тебя приведёт. Как-то так.

— Прекрасный сторитейлинг! — похвалила Настюша: — Я очень надеюсь, что сегодня все коктейли будут с историей?

— Как захотите. Дело в том, что один из наших официантов в «Шашлычке» — латентный бармен. Он рассказал нам истории огромного количества коктейлей! Поэтому, если вам не будет скучно — я готов передать эти знания вам.

— Латентный? — удивилась Наташа: — Это как?

— Вовчик прекрасный сотрудник. Он лучший официант из всех, что я когда-либо видел. — честно признался я: — Но вся проблема заключается в том, что он очень любит делать коктейли. Ему это прям интересно! Однако Дядя Рубен не хочет открывать полноценный бар, ибо в «Шашлычок» зачастую ходят семьями. И шумные алкоголики там явно не нужны.

— Хм-м-м… Логично. — согласилась наша «Мисс Лучшее Сусло»: — Только вот, не лучше ли вашему Вовчику начать подрабатывать в сторонних заведениях именно барменом? Я к тому что, вдруг он сейчас не на своём месте?

— Хех… Думаешь, мы с ним не говорили на эту тему? — усмехнулся я: — Чужая душа — потёмки. Если парень хочет и дальше таскать тарелки, то мы с Коляном ему не указ.

— Странно. И обидно. Но согласна — чужая душа… потёмки.

— Так, не будем о грустном! Каждому своё в этой жизни. — я повернулся к Виоле, которая скромно сидела на подоконнике со стаканом сока в руках: — Кажется, в нашей тусовке есть человек, которого мы все знаем очень плохо. Госпожа Новикова, а расскажите о себе?

— Ой… Да мне особо нечего рассказывать. — скромно улыбнулась она: — Я родилась в аристократическом клане рестораторов. Мои родители помешаны на готовке. А старшая сестра… помешана ещё больше. В общем, я родилась, и как только начала ходить — сразу же встала за плиту. Вот.

— О! Виола Новикова? Ты же единственная, кто остался из вашей группы? — уточнил Валёк.

— Да… Ребята забыли, как варить морепродукты…

Было видно, что Ви рассказывает с большой осторожностью, ибо эта тема для неё сейчас была мягко скажем — тяжеловатой. Надо бы вмешаться и всё это остановить.

Однако Валёк смог вырулить сам.

— Ты молодец! — уверенно заявил он: — Как я неоднократно говорил — истинный талант всё равно ни от кого не скроешь.

— Ты правда так считаешь? — обрадовалась Ви.

— Правда. — кивнул Валёк и залпом осушил стакан: — Николай! Я созрел на следующий коктейль.

— Погодите! — я подошёл поближе к нашей новой подруге: — Но ты так и не ответила на главный вопрос. Что для тебя готовка?

— Мой воздух. — улыбнулась Ви: — Но… зачастую — этого никто не понимает. Многие думают, что я пришла просто потому, что у меня не было другого выбора. Но это бред! Я всю свою жизнь обожала готовить. И даже если бы я родилась в другой семье… Я бы всё равно ушла в готовку.

— Неужели? — из толпы к нам вышел Марк и надменно зыркнул на Виолу: — Знаешь, я видел, как ты готовила. И счастливой тебя назвать было сложно…

— О! А ты тут, какими судьбами? — возмутился я.

— Меня пригласила двоюродная сестра. — Пинский указал на Свету.

— ЧТО⁈ Вы родственники⁈ — ужаснулся Колян.

— А ты что-то имеешь против? — насупился Марк и подошёл вплотную к моему проводнику: — Вы с Цареградцевым мне сильно не нравитесь!

— И что с того? — поинтересовался я.

— Ну… Вообще-то, ты должен был ответить мне грубостью.

— Кому должен — всем прощаю. Марк, а ты вот мне скажи. Чего ты добиваешься?

— В плане?

— Вот эта вся напускная грубость. Колкие фразочки. Что ты хочешь в итоге?

— Ох… — обречённо вздохнула Света: — Марк совершенно не умеет общаться и заводить друзей. Он одинокий одиночка, который страдает от отсутствия нормальной компашки вокруг себя. Поэтому, зачастую… таким образом он просто пытается завести новые знакомства.

— Света… — Марк крайне недовольно посмотрел на свою сестру.

Колян тем временем намешал ещё коктейлей и поставил на стол.

— Господи… — я обречённо закатил глаза: — Парень! Никто в этой жизни не будет учитывать твои особенности характера, воспитания и культурного кода. Будь ты хоть трижды крутым аристократом. И уж тем более, никого не волнуют твои проблемы. Поэтому, если хочешь нормально общаться — не надо наезжать и кидаться оскорблениями, словно типичный злыдень из аниме. Любое знакомство начинается с вопроса. Совершенно любого!

— Вопроса? — Пинский явно смутился: — А если я не знаю, что хочу спросить?

— Боже… Меня тут люди спрашивали, вообще, обо всём. Начиная с погоды, и заканчивая их личным желанием потрогать меня за задницу…

— И желание это, между прочим — никуда не делось! — отозвалась та наглая блондинка из толпы.

— Тьфу! Мать твою… В общем, вопросы были самые разные. Да, некоторые отдавали глупостью. Но какая разница? Тебе же надо завести разговор, правильно?

— Ну… По факту — да. — согласился Марк.

— Вот! Давай, спроси, что у тебя сейчас на уме?

— Я не знаю, что у меня сейчас на уме… — опять застеснялся Господин Брутальность.

— Не может такого быть! Рассказывай.

— Не знаю… Говорю же!

— Не верю. Рассказывай!

— В общем… Что между тобой и Госпожой Симоновой? — зажмурившись, спросил Пинский. Все тут же замолчали и повернулись в мою сторону. Неловко получилось…

— Почему тебя это волнует?

— Потому что… Мой старший брат в неё влюблён. Вот.

— А, может, это ты в неё влюблен?

— Нет же! Я влюблён в Са… Кхм… Впрочем, это сейчас неважно. Ты не ответил на мой вопрос.

— У меня с Госпожой Симоновой очень сложные отношения. Она явно меня ненавидит, но я не могу понять, почему именно? И пытаюсь в этом разобраться.

— Зачем тебе это?

— Любопытство. Повар должен быть любопытным.

— Ладно… Ты меня успокоил. — с облегчением выдохнул Марк.

— Конечно, это не самый лучший вопрос, чтобы завязать разговор. Но ты знаешь — это уже неплохо! По крайней мере, лучше, чем ничего.

— Спасибо… Просто, мой брат — крайне влиятельный человек. А ещё… Он мне всю плешь проел с этой Госпожой Симоновой! Вот, серьёзно… Я чувствую себя крайне некомфортно, когда он начинает свои расспросы. Что я, шпион какой-то?

О, кстати, завтра надо будет связаться с Летти и узнать, как там дела у Тумбулыжника. Всё ли хорошо? И не раскрыли ли его остальные Генералы?

— Не переживай! Угостись лучше коктейлем. Кстати, что это?

— «Кубинская ночь». — загадочно ответил Колян: — Один из лучших коктейлей, что я когда-либо пробовал. Он до безумия приятный и романтичный.

— Понятно. Вот, Марк! Можешь попробовать. Николай всё равно сделал с избытком. — я взглянул на три лишних стакана: — А это для кого?

— Чисто так. На всякий случай. Вдруг к нам присоединится, кто-нибудь ещё? Господин Пинский, например. — пожав плечами, ответил мой проводник.

— Спасибо… — Марк взял вытянутый стакан, а затем осторожно отпил оранжевую жидкость: — Слушайте, а неплохо! Я чувствую яркие нотки аниса и странную, но очень приятную терпкость.

— Анис — это самбука. А терпкость — кубинский ром.

— Вкусно! Прям… Очень вкусно! — Господин Брутальность порылся по карманам и вытащил два ярко-красных пакетика: — Вот эти конфеты — просто чума! Раз вы угостили меня — значит я угощу вас.

— Рад, что ты оценил. И очень надеюсь, что ты больше не будешь обзываться.

— Не буду! В общем, это конфеты с перцем. — Марк высыпал конфеты в блестящих фантиках на тарелку: — Но будьте аккуратны! У меня-то толерантность к остроте. Но вот у всех остальных… Короче, пробуйте по одной.

— Так и сделаю! — Колян распечатал одну и бросил себе в рот. Его лицо практически мгновенно искривилось и покраснело. Мой бедный проводник за секунду выпил новый коктейль.

— Жжётся!!! Жесть какая…

— А я предупреждал, что их нужно есть очень осторожно.

— Но обертка красивая… Так и манит.

— Шоколад с перцем. Ты решил продолжить пакостить? — с усмешкой поинтересовался я.

— Нет же! Я просто хотел поделиться! Извините, что так налетел… Правда! Я лишь хотел узнать, что между тобой и Госпожой Симоновой. Уж слишком сильно меня брат напрягает с этой ситуацией.

— Кстати, а ты пробовал с ним говорить на эту тему?

— Пробовал. Вообще, не соображает. А самое-то главное… Он же ей письма пишет. А она игнорирует! Надо будет спросить, почему…

— Потому что, Ваш брат совершенно не умеет грамотно выражать свои мысли. — рядом с нами материализовалась Амелия. Выглядела она крайне недовольно и сверлила меня жутким взглядом: — Господин Цареградцев… Я стесняюсь спросить, а что здесь происходит?

— Вечеринка века. — пожав плечами, ответил я.

— «Бронзовая ночь»? И кто вам разрешил?

— В смысле, кто разрешил? Я сам себе разрешил.

— Вы подвергаете угрозе моральные устои Харитоновки. Мало того, что тут везде алкоголь и играет музыка, так я видела парочку, которая держалась за руки! Вы в курсе, что студенты в подобных условиях превращаются в спагетти?

— Идеально подходят к томатной пасте?

— Нет! Могут спутаться, если вовремя не разъединить. Господин Цареградцев, я была о Вас лучшего мнения.

— А с чего ты меня на «Вы» называешь?

— Потому что, я искренне недовольна Вашим поведением. Поэтому, я обращаюсь к Вам официально!

— Простите, Госпожа Симонова… Но тут произошло недопонимание. — вздохнула Света.

— Госпожа Соболева, если Вы пытаетесь покрыть этого юношу, то знаете — это совершенно бесполезно. И я буду настаивать на том, чтобы Вы немедленно разогнали весь этот балаган!

— Слушай… Я всё понимаю. У тебя синдром отличницы и всё такое. Но ребята уже пришли. И будет максимально некрасиво выгнать их отсюда.

— Максимально некрасиво будет шуметь после одиннадцати вечера. К вам могут нагрянуть полицейские! Посмотрим, как Вы тогда запоёте, Господин Цареградцев.

— Не будь такой скучной. Расслабься! Выпей с нами.

— Я не пью алкоголь. Мне не нужны посторонние вещества, чтобы развлекаться. — фыркнула Амелия, и её взгляд заострился на тарелке с конфетами: — А вот это я попробую.

— Не стоит, Госпожа Симонова! — Марк попытался перегородить конфеты собой: — Они не вкусные.

— Я сама решаю, что вкусно, а что нет. — бросила местная Королева и бесцеремонно съела одну конфету.

Её непроницаемая маска тут же дала трещину. Щеки покраснели. А на глазах вот-вот должны были выступить слёзы… Мне даже стало её жаль.

Амелия, с ужасом глядя на нас, схватила один из стаканов с «Кубинской ночью» и махом осушила его.

— Эм-м… Ты в порядке? — уточнил я.

— Там же был не сок, да? — тихо спросила Госпожа Симонова, попутно бледнея от всего происходящего.

— Скажем так — сок был далеко не единственным ингредиентом в этом стакане. — растерянно ответил Колян.

— Что ж… — Амелия резко подобрела, а её рот расплылся в счастливой улыбке. Честно говоря, я настолько привык к ледяной непроницаемой маске, что подобное выражение лица Госпожи Симоновой вызывало эффект «Зловещей долины». Выглядело это максимально неестественно: — Я вас покину. Ибо что-то спать захотелось…

С этими словами, она довольно резко развернулась и быстро побежала в сторону выхода.

— Дерек! Нельзя её отпускать! — воскликнула Наташа.

— Да, знаю я… Уже пошёл разбираться. — вздохнул я и направился вслед за Амелией.

Кто ж знал, что у Чёрного Сергея внезапно появится конкурент?

Ох, надеюсь, что всё будет хорошо, и я не влипну в максимально некомпетентную ситуацию из-за пьяной Королевы…