— Ну, вы видели? Это выглядело максимально отстойно! — разочарованно вздохнула Наташа и скрестила руки на груди.

— Ты о чём? — Колян, не в состоянии больше терпеть это насилие над желудком, вытащил из кармана припрятанную заранее шоколадку: — Будешь?

— Нет, спасибо. А говорю я о готовке этого любителя пельмешек! Мне кажется, своим поведением он пытался задеть Амелию. Или просто взбесить зрителей… Это же такой изъезженный сюжетный ход для кулинарных телепередач! Типа, когда изо всех сил пытаешься показать, как тебе плохо, но в итоге — подаешь офигенно вкусное блюдо! Отвратительно.

— Сюжетный ход? — я с непониманием посмотрел на Леру: — О чём она говорит?

— Наташа говорит про элемент шоу. Видишь всё это оборудование? — Глава студсовета указала на операторов с огромными камерами и миниатюрных дронов, которые летали вокруг дуэлянтов.

— Его сложно не заметить…

— Так вот, это не просто трансляция для кампуса. Все дело в том, что один зарубежный сетевой сервис выкупил права на показ кулинарных дуэлей Харитоновки. Обычные бои транслируют с субтитрами. А серьёзные дуэли и отборочные туры — даже с дубляжом на их местном языке.

— Серьёзно? Кого-то подобное интересует?

— Спрашиваешь! — усмехнулась Лера и вытащила коннектор: — У каждого студента есть своя шкала рейтинга популярности. Вот!

На экране появился огромный список со звёздочками.

— Так… Валерия… — я отмотал до одиннадцатого места: — Слушай, а неплохо! Одиннадцатая из двух с половиной тысяч. Вполне достойный результат!

— Ещё бы! Я большую часть прошлого учебного года провела в дуэлях. — гордо ответила Глава студсовета: — Но… Если долго ничего не делать, то рейтинг падает. Холмогоров — наша звёздочка из Совета Элит, долгое время держался на первом месте рейтинга. Но в итоге упал на девятую строчку, потому что готовился к очередному отборочному туру и не принимал вызовы.

— Так. С дуэлями и трансляцией всё понятно. Но меня больше интересует — что именно даёт этот рейтинг?

— Деньги, конечно же. — Леночка показала тот самый жест потирания невидимой купюры: — Харитоновка, как юридическое лицо — получает деньги за трансляции. Примерно пятьдесят процентов распределяется между студентами. Считай, я сейчас на шестьдесят восьмом месте. Да… Я не такая боевая, как наша любимая Глава студсовета. Но тем не менее — по тридцать-пятьдесят тысяч в месяц капает.

— СКОЛЬКО⁈ — Колян от шока едва не поцарапал кожу на лице: — Да вы шо, офигели что ли⁈

— Понимаю… Это сущие копейки. Но на мелочь хватает. К примеру, на пару походов в «Платиновую грушу» за месяц.

«Платиновая груша»… О, сколько страшных историй я слышал про этот магазин косметики. Говорят, мужчины, чтобы купить там своим возлюбленным крема для рук и лица — продают свою душу…

— Леночка… — выдохнул мой проводник: — Я понимаю, что вы аристократы и всё такое. Здравствуй, красивая жизнь… Типа, гламур и блеск драгоценных камней в украшениях. Но мы с Дереком столько за месяц не зарабатывали даже в «Шашлычке». У нас за прошлый декабрь был максимум — двадцать тысяч рублей. Каждому! Максимум, Леночка! А так у нас средняя зарплата в районе двенадцати тысяч.

— Ой… Тяжко вам. — Замглавы с грустью вздохнула и погладила Николая: — Но, ничего страшного! Будете сражаться в дуэлях — заработаете много-много денег.

— Кстати, про «много-много»… — я с подозрением посмотрел на Леру, которая тут же смущённо покраснела и отвернулась: — А сколько зарабатывает одиннадцатый номер?

— Что? Ой… Да, ничего такого. Сущие копейки, как говорит Леночка… — опасливо сглотнув, ответила Глава студсовета.

— В мае вышло сто двадцать тысяч. И это только потому, что она сдулась в плане дуэлей. — Леночка просто безбожно слила всю правду.

— Зачем… — Лера схватилась за голову: — Елена! Нельзя такое говорить перед просто… Кхм… обычными людьми. Они ж мне серпом и молотом пройдутся по груди. И по всем остальным впечатляющим местам заодно!

— Ребята должны знать правду. Им необходимо понимать, к чему должен стремиться первокурсник! Вы же это поняли? Ребята? Ребята-а…

Мы с Коляном уже алчно потирали ладони. О-о-о… Трансляции, значит? Похоже, этот учебный год будет очень жарким.

Учитывая, что многие студенты крайне злы на нас — развести их на дуэль будет проще простого.

— Тише вы! — шикнула на нас Зиночка: — Там Амелия закончила…

Мечты мечтами, но пришлось вернуться в реальность и продолжить просмотр дуэли.

Гермес уже не выглядел бедной и несчастной мышкой. Он стоял вне поля зрения камер и очень злорадно ухмылялся, наблюдая за реакцией арбитров.

Амелия вышла с подносом, а затем аккуратно поставила на стол три тарелки.

— Равиоли, конечно, относятся к дамплингам очень условно. — задумчиво произнесла Лера: — По сути, это в первую очередь — макаронные изделия. Довольно значимая часть итальянской кухни. Но во многих ресторанах всё зависит исключительно от подачи. В данном случае, она использовала тесто, чтобы полностью закрыть начинку. Так что, судьи вряд ли к этому придерутся.

— Прошу. — тихо произнесла Амелия: — Равиоли с олениной в перечном соусе.

— Ах… Выглядит великолепно. — улыбнулся Раневский: — Использовала дорогой коньяк в перечном соусе. Восхитительный терпкий аромат!

— Но это ещё не всё… — Марика зачерпнула один квадратик ложкой и внимательно осмотрела: — Тесто… Такой насыщенный цвет!

— Господин Толчагин не единственный, у кого есть связи с поставщиками хорошей и уникальной муки. — ответила Амелия.

Вот буду откровенным — я бы эту фразу сказал с такой самодовольной усмешкой, что Гермес бы тут же понял, где его место. Но Симонова просто… констатировала факт своим ледяным и очень спокойным тоном.

— Да чего смотреть⁈ Давайте пробовать! — пухляш явно был на низком старте. Его аж трясло от предвкушения: — Это же блюдо самой Госпожи Симоновой!

Действительно! Дайте уже Овечкину попробовать. Мне кажется, он сюда только ради этого и приехал.

После того, как арбитры вкусили равиоли Амелии, лицо Гермеса изменилось. Со злорадного и самоуверенного — на отрешенно-разочарованное.

— Судьи готовы вынести свой вердикт! — сообщил Энтони: — Всё внимание на экраны, друзья!

— Что⁈ Уже⁈ — возмутился Колян.

— Это было предсказуемо. — холодно улыбнувшись, произнесла Лера.

— Три — ноль в пользу Амелии. — объявил Замглавы сообщества славянской традиционной кухни: — Безоговорочная победа!

Зал вновь разорвало от оваций и аплодисментов.

А Госпоже Симоновой было совершенно плевать. Она просто спокойно стояла в стороне и сверлила крайне недобрым взглядом своего визави.

Гермес едва не рухнул на пол. Было видно, как парень расстроился и полностью потерял свою веру, какой бы она не была.

— Даже не рассказали о своих ощущениях… — нахмурился я.

— И что с того? — удивилась Леночка.

— И как я должен понять, в чём суть блюда? Мне нужна объективная оценка!

— Идём. — Лера поднялась и жестом позвала нас за собой: — Сейчас вы сами во всём убедитесь.

Пока остальные студенты шли к выходам из зала, мы, наоборот, направлялись вниз к сцене.

Судьи всё ещё о чём-то шушукались, а Амелия в очень строгих тонах говорила с Гермесом:

— … того, что было. Вся академия боролась с правилами нынешнего ректора! Потому что, готовка — это искусство. Творчество! Мелодия, которую ты создаёшь сам для всего мира. А ты же прицепился пиявкой к нашему бюджету, чтобы проворачивать свою тайную политику! Сколько студентов ты испортил и разочаровал за эти два года? Сколько будущих талантов сломал? Академия разочарована в тебе! Ваш кабинет отходит сообществу исследователей национальной кухни.

— Ваши методы обучения — жалкая пародия на то, что должно здесь быть! Посмотрите, кого ВЫ пропускаете к будущим богам пищевой индустрии? — Гермес ткнул пальцем на нас с Коляном.

— Ты усомнился в компетентности экзаменатора академии? Или мне послышалось? — я сделал шаг вперёд и с осуждением посмотрел на Толчагина.

— Я к тому, что Господин Симонов размяк. А некогда прекрасное учебное заведение превращается в жалкую шарагу!

— Ещё одно слово, Гермес… И ты вылетишь отсюда. — жутким тоном произнесла Амелия: — Я знаю, ты обижен. Но ты сам виноват в том, что случилось. А посему — знай своё место!

— Мы ещё встретимся. — сухо ответил Толчагин, а затем недовольно зыркнул на меня: — И с вами обоими — тоже!

— Жду — не дождусь. — усмехнулся я.

— Ох уж эти обиженки и «недопонятые гении». — вздохнула Лера: — Кстати, Ами! Не угостишь нас резервной порцией?

— Во-первых, я не Ами, а Госпожа Симонова! В крайнем случае — Амелия. Во-вторых, зачем спрашивать, если ты знаешь, что Главе студсовета всегда можно?

— Чудно! А-то мало ли? Ребята! Подходим, пробуем пока горячее.

Мы собрались вокруг последней тарелки с равиолями. Кстати, аромат просто божественный! Не было вот этой стандартной нотки, как во время варки макарон.

— Кстати, а почему Главе студсовета можно пробовать резервную порцию? — поинтересовался Колян.

— Потому что, мне можно оспаривать решение арбитров.

— Эм-м… Но зачем?

— К примеру, вы с Дереком захотели сразиться. Ты понимаешь, что в честном поединке у тебя мало шансов. Берёшь и подкупаешь всех арбиторов. И если я вижу, что судья сомневается или ведёт себя странно — я могу оспорить решение. Такая вот небольшая, но очень полезная привилегия Главы студенческого совета. Но вы пробуйте, пока горячее! В этом же суть всех дамплингов.

— Хорошо… — я взял ложку и зачерпнул первый квадратик, предварительно обмакнув его в перечный соус.

Что ж, проверим компетентность местных судей.

Вкусовой скачок, и-и-и…

Нет, этого просто не может быть! Как они могут оставаться такими… Морозными⁈ Но при этом тёплыми⁈ Я тут же ушёл в новую историю.

Заснеженная глубокая тайга. Всюду мороз. Лапы огромных елок.

— Та-ак… — тихо прошептал я, сев на одно колено, и сняв винтовку с предохранителя: — Вот ты где, родной? А я уж обыскался…

В прицеле виднелось существо, внешне отдалённо напоминающее человека. Одето оно было в белый военный комбинезон. А вместо человеческой головы — оленья.

Оно оглядывалось по сторонам, словно понимало, что где-то притаился охотник…

— Не оглядывайся… Просто сиди на месте, дружок. — продолжал шептать я. Выдох. Спусковой крючок, подобно лепестку утреннего цветка! Нажимать на него нужно плавно и нежно…

— Саечка за испуг! — возле меня появился ещё один воин с головой оленя и с размаху вдарил мне мощным, но в тоже время крайне нежным перечным соусом.

Макаронное тесто с идеальной структурой лопнуло, выпуская восхитительный вкус!

Это же идеальный фарш из вымоченной оленины. Амелия позаботилась и убрала из мяса дикого животного весь неприятный привкус. Остались лишь сладковатые нотки с едва заметными оттенками таёжных трав, усиленных приправами.

Главный вопрос — смогу ли я приготовить подобное? Увы. Так не получится. Мне банально не хватало знаний работы с охотничьей дичью.

А какой же нежный перечный соус… О, это блаженство! Пятнадцать из десяти.

Сперва я думал, что Амелия — возвышенный и крайне эстетичный музыкант. Но сейчас я прекрасно понимал… Это профессиональный киллер, который за один выстрел способен добраться до твоего сердца.

Всегда собранная. Холодная. И совершенно безэмоциональная.

— Я впечатлена! — отойдя от вкусового экстаза, произнесла Лера: — А что за лёгкий холодок в самом начале?

— Я добавила немного порошка из семян фенхеля прямо в тесто.

— Ничего себе! Вот она — сила экстры! — восхитился Колян.

— Чудно-чудно. — кивнула Глава студсовета: — Что скажешь, Дерек? Теперь ты убедился?

— Убедился. — честно признался я и взял ещё одну равиолю.

— Хм… — Амелия посмотрела на меня максимально недовольным взглядом: — Это блюдо не раскрывает и процента моего таланта.

— Правда? Круто! Но я верю, что когда-нибудь ты накормишь меня своим коронным блюдом.

— Посмотрим. — хмыкнула Госпожа Симонова и быстро удалилась со сцены.

— О-у-у-у-у-у… — Лера и Леночка тут же обступили меня с двух сторон: — Кажется, кто-то приглянулся Королеве Харитоновки?

— В смысле? — удивился я: — Она ж меня терпеть не может.

— Она сказала: «Посмотрим». — хитро улыбнулась Леночка: — Лера, когда это у нас Амелия так говорила? А главное — кому? Что-то я не припомню.

— И я не припомню. Странные дела творятся! Видимо, тебе не зря выдали столь амурный титул в нашем городе. — усмехнулась Глава студсовета.

— Вы преувеличиваете.

— Да-да…

— Конечно-конечно! Знаешь… — Лера огляделась по сторонам и шёпотом произнесла: — Хороший вариант! Мало того, что она дочка ректора, так ещё и самый популярный ресторанный критик. Просто представь, какие горизонты открываются перед тобой?

— Я вас услышал. Спасибо, но нет. Предпочитаю сам выбирать свой путь. Особенно всё, что касается девчонок.

Какое «подкатить»⁈ Амелия — моя жертва для стёба! И я не собирался переступать определённую черту близости.

— Эх, ты! Не упускал бы шанс!

— Да-да! Подкати к ней! Ты ж вон, какой симпатичный?

— Дорогуши. Давайте-ка я напомню вам обеим о некоторых немаловажных нюансах. Во-первых, Симонова — явно проблемная леди. Не просто же так она вечно ходит, словно её поцеловал Дементор? А во-вторых, Лера же сама рассказывала мне, что Господин Симонов недолюбливает простолюдинов.

— Почему⁈ Это было раньше! Сейчас-то всё хорошо! — Глава студсовета очень реалистично возмутилась.

— Да-да. — кивнула Леночка: — Сейчас всё с ними хорошо! Давай, подкатывай!

— Сами подкатываете. — я взял ещё один квадратик с тарелки: — Я сюда не за этим пришёл.

— В смысле⁈ А как же любовь-морковь? Весна там… Юность! Первая любовь… — Лера начала мрачнеть во время перечисления: — Слёзы из-за того, что этот дебил тебе не звонит и не пишет. Истерики, потому что случайно спалила его с другой… А потом сидишь и целый месяц смотришь «Смеркалось» про долбанных кровососов, как дура. Эх…

— Лер… С тобой всё хорошо? — обеспокоенно спросила Замглавы студсовета.

— Да. Наверное, Дерек прав. Не надо ему подкатывать к Амелии. — обреченно выдохнув, ответила Глава студсовета.

— Рад, что мы договорились. — ответил я, доев последние равиоли: — Да и я сильно сомневаюсь, что она желает отношений.

— Это ещё почему⁈ — возмутилась Леночка.

— Она помешана на готовке, как и я.

— Идеально! Это ещё один вариант ваших общих тем!

— Нет. Она меня точно не поймёт. — ответил я и направился к себе в комнату.

Жаль, конечно, что ярмарка уже закрылась. Но тем не менее — я поел очень вкусных равиолей.

Да, стоит понимать, что разбить Амелию мне будет очень сложно.

* * *

Лежа на кровати, я глядел в потолок и думал — а что нам делать дальше? И самое главное — что делать, если больше никто не вызовет меня на дуэль? Это к тому, что, якобы ни один уважающий себя аристократ не будет бросать нам вызов.

Думал я долго. Пока надо мной не раскрылся портал.

— Добрый вечер! — на меня с весьма сильным ударом выпала Кнопка и радостно улыбнулась: — Наконец-то, я нашла Владыку!

— Стоп-стоп-стоп… Ты чего тут делаешь⁈ — возмутился я: — Ты совсем с ума сошла⁈ Мы скрываемся от Тьмы, если ты не в курсе. Они явно засекут твой портал!

— Не засекут! — мелкое блондинистое недоразумение покрасовалось кольцом: — Мы экспериментировали! Порталы они тоже не видят.

— Вы всё проверили?

— Абсолютно всё, Владыка! Но есть нюанс…

— Какой же⁈

— Я трачу слишком много энергии. То есть… Мне придётся туда-сюда и всё. Хотя, я была бы не против, чтобы и вы со мной туда-сюда…

— Заткнись! — я скинул Кнопку с себя: — На кой-чёрт явилась?

— Так… Я с новостью, Владыка! Вашу сучеллу вычислили и теперь хотят… А, честно говоря, не понятно, что именно они хотят? Сперва — бургер прислали. Сейчас наряд горничной…

— Наряд горничной?

— Ага! Очень красивый! Я влюбилась в него с первого взгляда… Хочу купить такой же, но на пару размеров… — Кнопка осеклась и смущённо отвела взгляд.

— На пару размеров?

— А это не важно, Владыка.

— Допустим. И что ты хочешь от меня?

— У Повелительницы Тьмы истерика! Помоги мне её успокоить, а?

— Успокоить? — возмутился я: — А с какого перепугу я должен её успокаивать?

— Мы же все одна команда!!!

— То есть, ей прислали костюм, а я должен успокаивать?

— А как иначе? Это Тьма. Тут без вас никак.

— Ладно… Ты сможешь меня телепортировать?

— Надо попытаться. Но есть вероятность, что придётся ехать на такси. — вздохнула демоница.

— Пытайся! Такси сейчас очень дорогое.

— Я изо всех сил постараюсь, Владыка!

* * *

Нет, это уже не в какие рамки не лезет! Тьма совсем распоясалась и теперь в открытую пугала Повелительницу Тьмы.

А ведь если так подумать, раньше они сами её очень боялись.

Летти неоднократно слышала про то, как некоторые Генералы Короля Тьмы утверждали, что у них все мышцы сводит от одной лишь мысли о ней. Как тело бросает в жар от ужаса! И самое главное — что сам Дерек неоднократно говорил, как боится оказаться «снизу».

Но сейчас всё изменилось!

Бургеры… Странные наряды. Угрозы.

Ощущение, будто Абсолютная Тьма переходила в фазу наступления!

Однако, Летти не сдавалась. Она прекрасно понимала, что сможет справиться со всеми этими Генералами в одиночку. Главное понять, как в данной ситуации работает смерть. Уносит ли она их обратно в Изнанку, или же просто отправляет в очень далёкие места.

Сидя дома в одиночку, Повелительница Тьмы внимательно разглядывала костюм горничной. В целом, ничего страшного или развратного в нём нет.

Ну, костюм. Ну, кошачьи ушки. Это же обычные аксессуары для кафе с ролевым уклоном. Так ведь?

Модель — она на то и модель, что должна чувствовать себя уверенно во всём. Неужели, какая-то там фигня от демонюг сможет сбить Великую и Ужасную с пути? Нет! Любопытство и азарт сделали своё дело.

К тому же — всё равно никто не увидит… Верно?

Недолго думая, Алина скинула с себя байкерский комбинезон и нижнее бельё, а затем аккуратно нарядилась в подарочный костюм.

— Нь… Ня? — Повелительница Тьмы смотрела на себя в зеркало и не могла понять, что же тут не так?

Возможно, проблема была в пошиве. Но есть вероятность, что всё дело исключительно в раскрасневшейся моське Летти.

— Чтобы я… И стеснялась⁈ — возмутилась Повелительница Тьмы, и выпрямившись перед зеркалом, уверенно заявила: — Ня! Я самая лучшая кошко-горничная! Таких, как я — ещё поискать! Ня!

Увы, профессиональная модель настолько вжилась в роль, что даже не заметила, как позади неё из портала вышли Дерек и Кнопка.

— Самая лучшая кошко-горничная! Ня! Это я!

— Истинно так. — согласился Король Тьмы: — Самая лучшая кошко-горничная! Это ты!

— Как давно вы тут? — спокойно спросила Летти.

— Секунд десять. — с улыбкой призналась Кнопка.

— Что ж…

Король Тьмы и его преданная помощница стали свидетелями рождения нового боевого

искусства.