— Вы сейчас… серьёзно? — я с шоком смотрел на огромный зал, больше напоминающий спортивный стадион, на котором проводили чемпионаты по боксу.

Здоровенные экраны, чтобы всем зрителям было удобно наблюдать за процессом. Отдельная ложа для арбитров. Куча прожекторов. И приличных размеров сцена, на которой расположились места для готовки.

— Я, конечно, понимаю, что Амелия — «большая шишка» и все дела. Но для чего столько пафоса? — поинтересовался я.

— А причём тут Амелия? — удивилась Наташа: — Каждая официальная кулинарная дуэль проходит в этом зале. И он ещё не самый большой! Предновогодний отборочный тур первогодок проходит в зале Императора. Вот там — истинный размах! А это… Тут иногда даже гимназисты сражаются.

— Обалдеть. — присвистнул Колян: — Это ж, какое давление⁈ Готовить перед тысячей человек.

— Двумя тысячами. — проводника поправила подоспевшая к нам Зиночка: — Изначально зал Дуэлянтов был рассчитан на две с половиной тысячи человек. Однако после легендарной пятичасовой дуэли Арсения Сомова и Виктора Грушевского, было принято решение сократить количество мест для того, чтобы поставить удобные кресла. Оно того стоило!

— Согласен. Кресла и впрямь хорошие. — я пощупал массивные подлокотники: — Но мне кажется, что Колян прав. Готовить перед такой толпой — тяжело для новичка.

— Харитоновка — кузня гениев! — возразила миниатюрная девушка-бухгалтер: — Если волнуешься перед толпой — тогда и не лезь в высокую кухню. Ты не справишься с работой в ресторане. А ведь сейчас идёт мода на заведения, где гости видят, как готовят повара. Можно сказать, это часть удовольствия от пищи. Особенно красиво и эффектно смотрится приготовление азиатской кухни.

— М-да… Ну, наверное, я к этому скоро привыкну.

— Что такое, Дерек? Неужели ты не любишь готовить на людях? — с интересом спросила Наташа.

— Дело же не в том, любишь ты или нет. А в том, что студент, который никогда не работал в заведении — вряд ли сможет приготовить качественное блюдо при такой толпе.

— Ну, если не сможет — его проблемы. — пожав плечами, произнесла наша мастер ферментации и самогоноварения.

— Эй! Новенький! — меня кто-то очень настойчиво окликнул с ряда повыше.

— Что такое? — я обернулся и увидел смуглого парнишку с золотой серьгой в левом ухе.

— Слушай… Дело есть. — он нахально усмехнулся и наклонился ко мне: — Тут слух прошёл, что вас двоих приняли с улицы, да?

— Слушай, если хочешь бросить нам вызов — давай без этих водянистых и высокопарных прелюдий? Просто назови тему. А ещё где, во сколько, и кто за всё платит?

— Дерек!!! — возмутилась Зиночка и тут же схватила меня за рукав: — Тебе Корягина мало было⁈ Ты в курсе, что ректор обо всём знает? Вылететь хочешь? Ещё и своего друга с собой забрать, да?

— Нет-нет-нет! — смуглый тут же поднял ладони, словно сдавался полиции: — Мне, вообще нет дела до этих глупых уличных драк. А до официальной дуэли со мной — молодые люди ещё, мягко скажем, не доросли.

— Так, чего ты хочешь? Не тяни кота за причинные места! Сидеть в пол-оборота не удобно.

— А ты чего такой дерзкий, приятель?

— Ох… — я обречённо вздохнул: — Знаешь, вот чем дольше я здесь, тем больше понимаю, что аристократы из вас — как из меня эскортница. Что Корягин, что ты — даже не представились. Ты, вообще в курсе, что прежде, чем говорить о делах или просто начать диалог — нужно представиться? Ты меня знаешь, а я тебя — нет. Поэтому, я буду дерзить всем, кто ведёт себя, как невоспитанное быдло.

— Хо-хо-хо… Какая экспрессия! Какой напор. Знаешь, а мне нравятся такие, как ты. — усмехнулся таинственный студент: — Меня зовут Кашим Сеттия. И я Глава сообщества шашлыка.

— Вот с этого и надо было начинать. Приятно познакомиться!

— Взаимно! — Кашим выглядел таким радостным, когда пожимал нам с Коляном руки, как будто встретил знаменитостей. Кстати, было нечто подобное и у Корягина. Видимо, какая-то фишка местных аристократов.

— Так, чем могу быть полезен? — поинтересовался я.

— Слышал, вы отпахали два года в «Шашлычке». Про Дядю Рубена и его шашлык из свиной шеи ходит очень много слухов. Но лично я никогда там не был.

— Так, что мешает? Сходи. Проверь правдивость слухов.

— О, не сочтите за высокомерие… Так уж вышло, что мне запрещено ходить в подобные заведения.

— Хм-м… Ну, допустим. И что ты хочешь?

— Я хочу, чтобы вы пришли ко мне сегодня и продегустировали наш новый «шашлык-мастер». Это название фирменного блюда нашего сообщества. Я бы хотел, чтобы вы оценили его. И сравнили с фирменным шашлыком Дяди Рубена.

— Ты же понимаешь, что это услуга? — я вопросительно посмотрел на Кашима.

— Ну, конечно!

— «Спасибо» на хлеб не намажешь.

— И это я тоже понимаю. Как насчёт десяти тысяч рублей?

— За деньги «нет». Мне нужно, нечто более ценное для данной академии.

— Эм-м-м… — Кашим был крайне обескуражен моим ответом: — Что же тогда ты хочешь?

— Хочу три поставки мяса.

— Это не проблема.

— О, нет-нет. Ты меня не дослушал, приятель. Три поставки мяса. В рабочее время. Мы с Николаем придём и укажем, что именно хотим. По рукам?

— М-м-м… — Глава сообщества шашлыка тяжко вздохнул: — Ладно! По рукам.

— Вот и договорились. Идём сразу после дуэли.

— Супер! — Кашим ещё о чём-то подумал, но в итоге откинулся на спинку кресла и выглядел вполне довольным. Думаю, это хорошая, а самое главное — выгодная для нас обоих сделка.

— Слушай… — Колян пригнулся и перешёл на полушёпот: — Почему ты отказался от денег? Десять штук — отличное предложение! Можно купить всё, что угодно для практики и дуэлей.

— Чтобы купить «всё, что угодно» — тебе необходимо найти КАЧЕСТВЕННОГО поставщика. Зачем совершать лишние телодвижения, если мясо есть у того же сообщества? Причём, они не могут поставить нам плохие ингредиенты. Это как было с Корягиным. Поэтому я решил, что будет удобнее брать сразу продуктами. Мы здесь пока никто. А дёргать Дядю Рубена из-за того, что очередной избалованный сосунок захочет выпендриться за счёт нас — я не хочу.

— Слушай, а ловко ты это придумал!

— Вот. Умей высчитывать выгоду! Это же банальный ресторанный менеджмент.

— Тихо, мальчики! — шикнула на нас Зиночка, как только свет в зале погас: — Сейчас начнётся.

На мониторах тут же появился логотип Харитоновки: «Лев, вставший на дыбы», а свет прожекторов сосредоточился на сцене. Нет, ну это реально было похоже на типичный бокс. Только на балконах не сидели группы поддержки с барабанами и огромными флагами.

— Приветствую вас, друзья! — на сцену вышел Энтони — заместитель Корягина в сообществе славянской традиционной кухни. Ничего себе! Он ещё и ведущий?

Зал тут же взорвался от оваций.

— А он звезда… — с удивлением произнёс Колян.

— И не говори.

— Сегодня состоится первая официальная кулинарная дуэль академии имени Харитонова! Это воистину волшебное событие. В зале не осталось свободных мест, ибо одним из дуэлянтов будет несравненная АМЕЛИЯ СИМОНОВА!!!

На сцену спокойно вышла местная Королева. Зал уже не просто взорвался, а неистовствовал! Зрителей распирало от эмоций…

Зато Амелия, как будто и не замечала всего этого. Абстрагировалась, чтобы не отвлекаться на лишний шум. Симонова выглядела максимально холодной и собранной. Ну, прям профессионал.

— А в левом углу нашего кулинарного ринга — ГЕРМЕС ТО-О-ОЛЧАГИН!!!

Энтони был хорош. И голос поставлен, как у профессионального ринг-анонсера. И почему он не пошёл вести боевые искусства?

А тем временем под очень вялые аплодисменты на сцену вышел худощавый высокий молодой человек. Его лицо выглядело максимально унылым. А взгляд, как будто погас навсегда.

Интересно, это он такой по жизни или понял, с кем связался?

— А также представляю вам наших прекрасных арбитров! — Энтони указал на специально отведённое место для судей, где на шикарных тронах красного цвета за столом восседало три человека.

— О! Это же он! — тихо прошептала Наташа, указывая на Майского жука.

— Погоди… Ты же тут училась? Неужели не знаешь его?

— Нет! Сегодня впервые увидела…

— Да? Странно. Мне казалось, что он тут уже давно.

— Наш новый преподаватель по кулинарной практике! — объявил Энтони: — Всеволод Раневский!

Зал вновь едва не разорвало от аплодисментов. А вот Майский жук лишь скромно улыбался и махал рукой.

— Следующий арбитр — Марика Кольцова! — на этот раз Замглавы сообщества славянской традиционной кухни указал на молодую девушку с ярко-красными волосами. Одета она была в строгий деловой костюм. И улыбалась немного жутко.

— Это кто? — поинтересовался Колян.

— Куратор студенческого совета. — почему-то, после этих слов Зиночка поёжилась: — Очень… специфическая мадам. Она преподаёт иностранные языки в гимназии.

— Учительница, значит… — азартно улыбнулся я.

— Дерек! Даже не вздумай! — фыркнул Колян: — Нас выгонят!

— О чём это вы? — с непониманием посмотрев на нас, уточнила Зиночка.

— Да так… О своём. — я подмигнул малютке и продолжил наблюдать за происходящим.

— И третий арбитр — заместитель ректора! — Энтони указал на кругленького добродушного мужичка, который явно ОЧЕНЬ ждал дегустацию блюд: — Григорий Овечкин!

И вновь шквал из аплодисментов. Видимо, преподавателей и руководство здесь очень любят и уважают. Это, кстати, весьма показательно для любого учебного заведения.

— Тема сегодняшнего поединка — дамплинги! Всё остальное на усмотрение наших дорогих дуэлянтов. НИКАКИХ ОГРАНИЧЕНИЙ ПО ВКУСУ!!! Все ингредиенты исключительно на ваш выбор. На готовку у вас два часа! ПОЕХАЛИ!!!

— Мы ничего не пропустили? — к нам аккуратно подсели Леночка и Лера.

— Они только начали. И там — новый преподаватель, который проводил у нас сегодня открытый практический урок.

— Новый? — Глава студсовета вытащила миниатюрный бинокль и внимательно посмотрела на судей: — Раневский, что ли?

— Ага. Знаешь его? — удивился я.

— Конечно! Почти все его знают. Один из самых классных преподавателей Харитоновки!

— Погоди… Но его представили, как нового преподавателя?

— Кхм… Всё дело в том, что, когда предыдущий директор покинул свой пост из-за возраста, и его место занял Симонов — началась самая настоящая революция!

— В плане?

— О… Об этом ходят легенды! Дело в том, что Симонов в начале нулевых был преподавателем. И его очень не устраивал уровень абитуриентов. Он всегда был слегка… высокомерным. И его страсть к готовке стала настоящим ужасом для Харитоновки. Вместо таланта — родословная. Вместо творческого процесса — строго вымеренные рецепты. В общем, выпуск сократили с полутора тысяч в год до двухсот человек. Именно из-за Симонова Харитоновка превратилась в самый крутой кулинарный ВУЗ Империи.

— Но какой ценой⁈

— Ценой всего. От Симонова тогда отвернулись все спонсоры. А родители отчисленных учеников завалили администрацию Харитоновки жалобными письмами. И первым, кто встал на защиту студентов — был Раневский. Он герой! Пал жертвой несправедливости. И после такой смачной пощёчины… Я даже не знаю, что именно Симонов предложил Раневскому, чтобы тот вернулся на пост преподавателя кулинарной практики.

— Хм-м… Интересно. Выходит, раньше Харитоновка была лучше?

— Не лучше. Просто Симонов ещё больше закрутил гайки. А слава самого жесткого учебного заведения быстро распространилась по миру. Но… Симонова всё равно сломали. Старшая дочь, которая тоже выпускница Харитоновки — доказала ему, что подобные методы образования… Как бы это так помягче сказать… Сильно не очень. Поэтому в академию вновь вернулось творчество и искусство! А Симонов стал мягче и дружелюбнее. Кстати, он сперва хотел на совсем убрать возможность поступления для простолюдинов. Но Его Императорское Величество вовремя вмешался.

— А Императору это зачем?

— Хе! А ты думаешь, кто работает на кухне Его Императорского Величества?

— Выпускники Харитоновки?

— Не просто выпускники! Первая пятёрка Совета Элит девяносто восьмого года выпуска. И к ним в подмастерья всё ещё набирают ребят из Харитоновки.

— Обалдеть!

— А-то! — Лера выглядела очень гордой: — Было бы здорово готовить Императору и его семье. Знаешь, как будто вкладываешь немножечко души в общее дело Империи.

— Не останавливайся на достигнутом и всё будет.

Тем временем на сцене разворачивалась настоящая драма.

Бедный задохлик изо всех сил старался нарезать лук, но у меня сложилось впечатление, будто ему постоянно, что-то мешало.

— Что с Гермесом?

— Волнение. — пожав плечами, ответила Леночка: — Меньше надо было болтать! И корчить из себя невесть кого…

— Простите… — к разговору подключился Колян: — У этой дуэли наверняка есть предыстория. Может, просвятите?

— Гермес за последний год почти полностью развалил своё сообщество. Слишком строгие требования! Даже для Харитоновки. Представляете? Будем так говорить — он закосплеил Симонова. И это очень не понравилось студентам. Сообщества призваны ИССЛЕДОВАТЬ. То есть — пробовать новое! Мы, как путешественники в огромном мире еды. А Гермес решил, что он тут самый главный специалист по пельменям. Ох, как жестко я его уделала в конце прошлого года, когда он пытался за мой счёт прорекламировать свой жалкий клуб высокомерных… Кхм… Простите. Так вот, среди студентов давно ходила молва, что сообщество пельменей умирает. И посоветовавшись с нами, Амелия решила пойти на авантюру.

— Вай! Секретная информация! — глаза Наташи загорелись от любопытства.

— На самом деле — нет. Все знали об этом. Амелия заказала проверку зала сообщества пельменей. И те, конечно, нашли огромное количество несоответствий. Это было подло. Но всё прошло, как по маслу! Гермес разозлился, и как типичный самовлюбленный аристократ с безмерно раздутым эго — бросил вызов Амелии. Конечно же, я его сразу одобрила. Первая дуэль года должна быть эффектной! Размашистой. И нести моральный смысл.

— В итоге, вы просто отправили мышонка на съедение львице?

— Мышонок слишком много пакостил. Нельзя обижать и оскорблять студентов! А ещё… нельзя тормозить процесс развития блюд. — Лера снова выглядела очень холодной и серьёзной: — Если открываешь сообщество — доказывай свою эффективность и пользу! Всё же, не просто так нам выделяют ежемесячный бюджет. Правильно?

— Вот тут согласен. Кстати, а сколько этот бюджет? Меня интересует сумма.

— В зависимости от количества участников и того, чем именно занимается сообщество. Понятно, что существует сообщество любителей фо-бо, где закуп копеечный. А есть сообщество исследователей стейков, как у Леночки, где нужно постоянно пополнять запасы дорогущей говядины. Так что, всё рассматривается индивидуально.

— Хм-м…

— Что такое, Дерек? Неужто задумал открыть своё сообщество? — с хитрой ухмылкой спросила Лера.

— Нет. Это просто мысли.

— Поверь, открывать своё сообщество — неблагодарное дело! Это ж столько бумажной волокиты… — ладонь Леры внезапно появилась у меня на коленке: — Столько беготни! А бюрократия — вещь страшная. Особенно, если не знаешь всех нюансов Харитоновки. А я приму тебя, как родного! И мы вместе отправимся в удивительное путешествие, где исследуем абсолютно все вареники…

Дальше я уже не слушал, а внимательно наблюдал за дуэлянтами.

Если Гермес готовил рвано, нервно и очень неуверенно. То Амелия выглядела, как музыкант. Для неё рабочий стол и плита превратились в огромный белоснежный рояль. Движения плавные! Практически невесомые.

Вот я всегда так же наблюдал за человеческими фигуристками. Они же так прыгают на коньках! Такие фигуры крутят, что даже я, Король Тьмы — был в шоке.

Говорят, что чем профессиональнее человек, тем приятнее наблюдать за его работой.

О, да! Это не готовка… Это самая настоящая кулинарная симфония!

А когда равиоли Амелии всплыли, мне показалось, что даже я на своём месте почувствовал их неповторимый аромат.

— Первым закончил Господин Толчагин! Прошу. — Энтони указал рукой на жюри.

Эх, бедный пухляш заместитель ректора. Казалось, что он сейчас выскочит из-за стола и накинется на трясущегося от волнения Гермеса.

— Классические пельмени из мраморной говядины в мясном бульоне. — сухо произнес он и поставил дымящиеся тарелки перед арбитрами.

На большом экране тут же показали самую обычную порцию пельменей из столовки.

— И этим он пытается впечатлить судей? — удивился Колян.

— Погодите. — предупредила Лера: — Сейчас всё будет.

— М-м-м… — Раневский пригладил усы и с сомнением взял вилку: — Что ж, попробуем.

Оставшиеся судьи поспешили последовать его примеру. Особенно заместитель ректора.

Молчание… Буквально пятнадцать секунд и на лицах арбитров расцвели улыбки!

Такие искренние и счастливые, словно на их душе наступила весна.

— Что это за привкус? — удивился Раневский и тут же съел второй пельмень: — Я не могу распробовать!

— Подкопчённый шпик с приправами. Я добавил его к фаршу вместе с вымоченными в молоке хлебными корками и луком шалот. — строго ответил Гермес.

— А бульон? — Марика взяла ложку и осторожно попробовала: — Такой насыщенный!

— Это вываренный бульон из говяжьих костей на манер фо-бо. Наше сообщество всегда держит его наготове. Он бодрит. И активирует многие вкусовые рецепторы, оставляя после себя пикантное послевкусие.

— Невероятно! А тесто? — заместитель ректора уже съел всю порцию: — Такое воздушное, но в тоже время с невероятно приятной текстурой.

— Мы используем особую муку, которую производить фирма моего отца. В ней весь секрет.

— Ну, это точно высший балл! — пухляш вытер губы салфеткой: — Что ж, Госпожа Симонова! Теперь ваш выход.

* * *

Несмотря на то, что в квартире поселилась очень странная непоседливая личность, Летти пыталась изо всех сил держать всё под контролем.

Сперва казалось, что Кнопка быстро адаптируется… Но когда кажется — креститься надо. И желательно — левой пяткой.

Вечером это маленькое вечно голодное создание едва не затопило соседей. Утром чуть не сожгла платье за восемьдесят тысяч рублей, когда пыталась его погладить.

А во время традиционного обеденного сна — пыталась наглым образом раздеть Летти.

Для чего? Да, чёрт её знает.

Но после разговора «по душам» в виде смачных звездюлей по попе, маленькая зараза всё же успокоилась.

По крайней мере — Летти очень хотелось в это верить.

— Я дома-а! — тяжко выдохнув, Повелительница Тьмы положила мотоциклетный шлем на полку и потопала в сторону кухни: — Ты живая там? Нет?

— Живая. — подозрительно спокойно ответила Кнопка из огромной гардеробной.

— Твою ж… Что ты там делаешь, чудовище⁈ — Летти пулей открыла дверь и увидела максимально странную и несуразную картину.

Мелочь пузатая вырядилась в неизвестно откуда появившийся костюм горничной с кошачьими ушками, который висел на ней, как мешок.

— Это. Что. Такое. — не своим голосом прорычала Летти.

— Подарок. — пожав плечами, с грустью ответила Кнопка: — Оно такое красивое! Но… природа обделила сисечками… Это так печально! Я бы даже сказала — трагично. У тебя — вон, какие!

— Это обычный размер. Так! Стоп. Сейчас это не важно. Какой ещё подарок⁈ От кого⁈

— Я не знаю. Я нашла его возле двери в большой коробке. Вон она! — маленькое блондинистое чудовище указало на красивую овальную коробку.

Летти с опаской сглотнула, а затем аккуратно заглянула внутрь.

Там была лишь одна надпись:

«Тьма идёт за тобой, дорогуша».