— Нет, — Рик был непреклонен.

— Нет? Ты кажется не понял. Это предложение от которого ты не можешь отказаться. У тебя просто нет иного выбора, ведь я в таком случае просто всем расскажу, что ты их рода Фейт. Из рода темных практиков, — с холодной улыбкой сказал Рен.

— Вы кажется немного ошиблись, ваша светлость, — парень гаденько улыбнулся в ответ. — Может мои родители и были тёмными практиками, однако я ни разу не прикасался к ней. Никто никогда не видел, чтобы я практиковал Тьму. Так что, ваши обвинения беспочвенны.

— Светлым хватит даже того, что ты из рода Фейт, — отмахнулся герцог. — Тебя никто не сможет защитить. Да и почему ты отказываешься? Моей младшей дочери недавно исполнилось девятнадцать и никто не посмеет сказать, что она не красива. А женившись на ней, ты сразу же войдёшь в род Шаул. В один из самых могущественных родов всей империи, в род, который является родственным императорскому. Неужели ты откажешься от такого? — усмехнулся Рен.

— Конечно откажусь. Зачем мне род, который бросает своих близких в огонь, — фыркнул парень. — И мне тем более не нужна твоя дочурка. А насчёт того что меня никто не защитит ты ошибаешься, — он открыл дверцу кареты, и выходя уже обронил. — Меня защитит император, а также мой бог.

Герцог посмотрел на удаляющуюся спину парня, и пробурчал:

— Вот наглый. Посмотрим как ты будешь петь, когда тебя схватят за яйца светлые. А я буду смотреть на это со стороны.

Юго-западная провинция Страт. Арена. Чуть ранее, этот день.

На одной стороне арены стоял главный гений Великого клана Древес. Дервес это клан, все члены которого специализировались на стихии Земли. Во владении этой стихией они достигли огромнейших высот. Практики Великого клана Дервес стали создателями многих техник, а также имели огромное влияние в провинции Страт, которая имела границу с одной из аномалий — Бесконечной Пустыней. Главный гений клана Дервес — Литек Дервес являлся пиковым Владеющим в возрасте всего лишь восемнадцать лет. Изучающий в стихии Земли, а также имеющий ранг Продолжения Руки с молотом.

Его противник также был непростым человеком. Он был членом Великого клана Урбас, который был главным конкурентом Дервеса в плане влияния в провинции, и также главным союзником в политике всей империи.

Винар Урбас, был крайне неоднозначной фигурой. Ему лишь пятнадцать лет, и он имел развитие начального Владеющего. Однако его сила основывалась не в развитии. Мало кто знал, но он имел крайне огромную для своего возраста связь со стихиями. Он изучал три стихии: Песок и Разум, которые практиковали все практики клана Урбас, а также Огонь. И в каждой из своих стихий он достиг стадии Осознавшему, из-за чего его техники были на целый порядок сильнее, чем у обычного начального Владеющего.

Но был у него ещё один секрет, о котором знал лишь глава клана Урбас. Этот парень был просто ужасающим гением во владении парными мечами. Винар был полноценным Единым с Миром, а также владел несколькими стилями боями на парных мечах. А обоерукие мечники всегда были сильнее чем простые, ведь если обыкновенный воин нанесет один удар, обоерукий сделает сразу два.

Когда судья дал отмашку, оба парня мгновенно сократили дистанцию. Мощный удар молота обрушился на скрещенные клинки, но Винар с лёгкостью выдержал удар, а затем сам перешёл в атаку. Его клинки порхали с огромной скоростью, совмещая каждый удар частицами законов меча уровня Единого с Мечом. Демонстрировать то, что он намного сильнее, он не собирался, ведь это был секрет, который он хотел раскрыть лишь в столице.

Литек старался изо всех сил, пытаясь отбить самые опасные атаки противника. Однако на его теле постепенно появлялось все больше и больше порезов, пока он не выдержал, и не ударил мощной техникой. Острые каменные шипы высотой в метр, вылезли вокруг Литека, диаметром в десяток метров.

Винар используя технику движения, мгновенно разорвал дистанцию, и кое-как спасся от ударов шипами.

— Неплохо, — он покивал, а затем воткнув правый меч в землю, сделал правой рукой несколько замысловатых фигур, а затем хлопнул ладонью по песку арены.

Сразу десяток песчанных воинов поднялись из земли. Каждый из них был идентичного роста с Винаром, а также каждый имел два меча.

— Ты смог отбить мой натиск. А как ты отобьёшь атаку сразу одиннадцати? — оскалился Винар, и сделал ещё один пасс рукой.

Все песчаные воины засияли серебристым светом, чтобы затем покрыться иллюзиями. Теперь на арене стояло одиннадцать одинаковых по внешности практиков, а также их противник.

— Её только у тебя есть козыри, Винар, — усмехнулся Литек.

Все это время он стоял не просто так, а готовил сложнейшую технику, которой смог овладеть. Целые пласты земли начали стягиваться в его сторону, облепляя его, чтобы через несколько секунд превратиться в трехметрового каменного голема, внутри которого и сидел Литек. Голем был очень широк в плечах, а вместо правого кулака имел некое подобие навершия молота, так как правый кулак был прямоугольным, а ещё намного больше чем левый.

Ударив себя в грудь, голем направился в сторону Винара, который с любопытством смотрел на создание голема.

— Мощная техника. Жаль только, что против бойца моего типа, она не особо поможет, — покачал головой Винар. Он не недооценивал противника. Литек был очень силён. Просто представитель клана Урбас специализировался на средне-ближней дистанции, а также быстром темпе боя. Будь на месте Винара владелец какого-небудь топора или тоже молота, то ему пришлось встречаться ударами с големом, а такое никому не пожелаешь. Удар таким кулаком был бы просто ужасно мощным.

Десять «Винаров» мгновенно пошли в атаку, стараясь отрезать голема какую-нибудь конечность. А в это время оригинал создавал крайне мощную атакующую технику, чтобы пробить броню голема. Песок начал струиться вокруг него, постепенно формируясь в копьё. Спустя полминуты, что было для практиков огромным количеством времени, голем смог убить шестерых клонов, а также обзавелся несколькими царапинами. Хотя то, что для него выглядело царапиной, на теле другого практика было бы ужасной глубокой раной.

И вот когда удар молотом правой руки снёс голову ещё одному клону, интуиция Литека взвыла от опасности. От мгновенно попытался покинуть голема, но не успел.

Изящное двухметровое песчаное копьё, ударило голема прямо в грудь. Когда кончик острия погрузился внутрь на несколько сантиметров, он взорвал голема мощнейшим взрывом. Винар очень хорошо владел стихией Огня, и суметь заложить одну технику в другую было тяжёло, но невозможно.

Когда пыль улеглась, стало видно Литека, который лежал бессознания между частями голема. На его теле было лишь пару небольших ушиба и несколько порезов, которые он получил ещё в начале боя. Вложив всю энергию без остатся в защиту, он выдержал атаку, но потерял сознание от истощения.

Винар Урбас одержал победу в этом бою.

Провинция Регар. Следующий день.

— Как ты, красавица. Скучала без меня? — улыбнулся Рик.

— Без тебя скучно ты прав, — Лиза улыбнулась, но было видно, что ей даже улыбаться тяжело. Атака Эфия не прошла бесследно. Меч не просто пронзил живот девушки, но ещё и нанес рану её энергетическому телу. Поэтому восстановление могло затянуться на пару месяцев. К счастью уже через несколько недель, ей будет позволено покинуть лечебницу.

— Никто не приходил у тебе? Я просил лекаря чтобы никто не беспокоил тебя, но не верю что он никого не пустил, — обеспокоено спрашивал Рик.

— Только отец. Он просто пришел, посидел немного со мной, сказал поправляться и ушёл. А так никого не было, не беспокойся, — тепло проговорила девушка.

— Я же о тебе забочусь, глупая девушка. Кстати я тут кое-что узнал. Если все пройдет хорошо, то вскоре я встречусь с тем ублюдком на арене. И я тебе обещаю, его рана будет намного хуже, — зловещим голосом произнес парень. Он не забыл то, что творил Эфий с Лизой, поэтому дал себе слово, что он будет страдать.

— Я тебе верю, — она нежно тронула его ладонь своей. А затем вдруг в её глазах засверкали озорные огоньки. — Слушай, а если я глупая девушка, то ты значит глупый парень? Нет, это итак всем было ясно, просто теперь ты это подтвердил. Или нет?

— Что? Когда я называл тебя глупой девушкой? Тебе наверно послышалось, я же сказал лучшая. Да, именно так — лучшая, — парень начал нервничать. — Слушай, мне нужно идти. Сейчас идёт третий этап, а я не хочу опаздывать.

— Иди уже, «не хочу опаздывать», — передразнила она его.

— Всё будет хорошо. Обещаю, — улыбнулся он в последний раз, а затем вышел из палаты.

Третий этап Турнира был в такой же как и второй, с тем лишь случаем, что теперь каждый день будет проходить ровно по восемьдесять поединков в день. Теперь в распоряжении практиков была вся арена, а не небольшая часть, поэтому с этого момента начинаются самые серьезные и масштабные бои. Именно с третьего этапа начинаются красочные битвы между гениями.

Случай с Риком и Дрангом, был исключением, так как никто не ожидал от мечника такой мощи. На втором этапе должны были лишь отсеяться самые слабые. И таких аномалий как Рик было ничтожно мало.

Придя на арену мечник заметил огромное количество человек на трибунах. Некоторые даже стояли друг на друге, лишь бы посмотреть на битвы пятиста самых лучших гениев целой провинции, в которой жило несколько миллионов человек.

Под трибунами было несколько специальных помещений для участников. Несмотря на то, что сегодня будут распределять турнирную сетку, а затем проведут лишь восемьдесят поединков, большая часть участников все равно пришла. Никто не упустит возможность своими глазами посмотреть на возможности своих конкурентов.

Тем временем, на входе на арену повесили огромную таблицу, на которой была нарисована турнирная сетка. Пятьсот двенадцать имён расположилось на ней. Рик внимательно изучил её, увидев что он бьётся завтра против какой-то девушки из той пресловутой секты Трёх Гор.

Тем временем повсюду шли разговоры.

— О смотрите, тот Кир Адам бьётся против самой Ларины, одной из фавориток секты Трёх Гор.

— Ну и что? Мне вообще на них плевать. Вы посмотрите Клен Дивен встретится против второго номера. Вот это будет эпичная битва.

— Ого. Вранг снова бьётся против одного из Павильона. Это же седьмой, да?

— Ага. Седьмой не так слаб, как одиннадцатый. Не думаю, что эта победа дастся ему так легко.

— А господин Жестен бьётся против шестого. Такое чувство, что противников выбирали так, чтобы выбить всю павильонскую десятку.

— Да, я тоже заметил. Странно, да?

Рик тоже приметил эту особенность. Сильнейших практиков, которые имели шансы на победу, поставили против павильонской десятки. И это было странно. Ведь главным судьей был ректор, а зачем ему проигрыш собственных подопечных?