— Тяжело, — устало вздохнул я, глядя на дрожащую от напряжения формацию по сбору Ци.

Это была уже пятая созданная мной формация, и держалась она исключительно потому, что я вложил в нее каплю Небесной Ци. Да, оказывается, так тоже можно и формация от такого становится в разы эффективнее. Жаль, что проверить это мне пришлось в таких условиях…

Пик Бессмертных дрожал и грозил развалиться по частям. Причем буквально. Количество силы, выплеснутой двумя пошедшими в разнос источниками, да еще и фрагмент закона из артефакта Божественного ранга буквально разрывали реальность на части. Я всем своим нутром ощущал, что еще немного — и Пик Бессмертных полностью провалится в Высший Мир, напоследок уничтожив и это царство. И единственная причина, по которой этого еще не произошло — это моя формация… Ну и тот факт, что я старался поглотить излишки силы, одновременно пытаясь хоть что-то сделать с осколком закона из артефакта.

Поначалу я, как всякий уважающий себя культиватор, хотел этот закон просто напросто поглотить. Ну еще бы, кто ж просто так пройдет мимо дармовой силы⁈ Тем более что этот закон, чем бы он ни был, мне бы точно в будущем пригодился, но… У меня ничего не получилось. Фрагмент закона просто не реагировал на мои потуги, а когда я попытался использовать систему… Что ж, очень хорошо, что у меня ничего не получилось!

Невозможно изучить силу закона напрямую!

Внимание! Фрагмент закона искажен неизвестным воздействием! Взаимодействие с ним противоречит концепции Закона Совершенствования!

Одновременно с этим я почувствовал, что «искажение» — это не просто игра слов системы. Этот фрагмент закона был буквально извращен кем-то или чем-то, и если бы я его изучил, то… Не смог бы развиваться дальше? Сбился бы с пути? Никогда не достиг бы того самого уровня Покорения Пустоты? По крайней мере, именно на такую мысль натолкнули меня ощущения, переданные мне системой. Точнее, силой закона, что под нее теперь маскируется.

Это что получается, это был второй слой плана небожителей? Не только уничтожить этот мир, но и сбить меня с верного пути, отрезав возможность для будущего прорыва? А вот выкусите! Ничего у вас не вышло! По крайней мере в той части, что направлена конкретно против меня. А вот со спасением мира мне надо еще разобраться, а для этого — что-то решить с фрагментом закона, из-за которого и начался духовный шторм. Что ж, раз я не могу его поглотить, то придется уничтожить, благо мой огонь как раз способен уничтожать Ци.

Легкое волевое усилие — и вот вокруг меня вспыхивает белоснежное пламя. Конечно, уничтожить фрагмент закона — задачка по любым меркам непростая, но сейчас все упиралось просто в количество Ци, которую я готов потратить, а Ци у меня было много. Как бы меня самого таким количеством не размазало тонким слоем… Так я и сидел на Пике Бессмертных, поглощал Ци и тут же тратил ее на поддержание пламени.

В какой-то момент я ощутил странную дрожь в духовном восприятии. Я уже было напрягся, готовясь к худшему, но того, что случилось дальше, я совершенно точно не ожидал. Я услышал крики боли и ненависти. Вот только услышал я их не ушами, а духовным чувством, и исходили они прямиком из Высшего Мира, который буквально просачивался на Пик Бессмертных через разрывы в реальности, вызванные духовной бурей. Казалось, все сущее в этот момент содрогнулось, а потом я почувствовал, будто в бесконечном потоке хаоса, что именуется Высшим миром, что-то изменилось. Будто на секунду в него заглянуло само Небо, и ему не понравилось то, что оно увидело там.

Часть криков тут же стихла. Часть резко сменила тональность, из криков боли превратившись в вопли ярости. А потом стихли и они. После этого Высший Мир вновь превратился в привычный фантасмагоричный Хаос в котором есть все и ничего, но какая-то интуиция подсказывала мне, что что-то там все-таки изменилось.

И вот что это сейчас такое было, а⁈ Возможно, я и параноик, но есть у меня подозрения, что это как-то связано с артефактом божественного ранга и попыткой уничтожить этот мир… Недаром же огненный дух перед тем, как меня усыпить, говорил что-то там про «дать Небу увидеть, как низко они пали». «Они» — это получается, небожители? Просто других кандидатов у меня нет…

Эх, и ведь не спросить теперь у него! Дух опять сбежал в своей излюбленной манере. Причем у меня даже возникло чувство, что сбежал он в то самое иное Царство… По крайней мере, пока я поглощал Ци, что-то такое мелькнуло на грани моего восприятия. Впрочем, в этом безумии силы мне могло и показаться.

За попытками понять, что вообще происходит, я и не заметил, как остатки силы закона окончательно растворились в моем пламени. Конечно, буря Ци, вызванная двумя источниками, не стихла мгновенно, но теперь поток силы стал… Терпимым. А то даже несмотря на уровень пробуждения Духа я чувствовал, что долго в таком режиме не выдержу.

Окончательно источники успокоились примерно через полчаса. Все это время я старательно поглощал океан дармовой силы, одновременно с этим часть ее превращая в Небесную Ци. Запас никогда не помешает, а я и так уже изрядно потратился в последнее время.

И когда я наконец-то смог развеять свою формацию и оглядеться по сторонам, то обнаружил, что Пик Бессмертных больше не представляет из себя разлом в Высший Мир. И даже оба источника целы и невредимы! Правда, на этом все и заканчивалось. Прошедшая энергетическая буря «слегка» изменила местный ландшафт. Настолько, что это место было попросту не узнать!

Все вокруг, куда ни кинь взгляд, было покрыто кристаллами разных размеров и форм. Они будто светились изнутри и в духовном восприятии отчетливо пылали силой. Я усмехнулся и поднял несколько особенно выделявшихся в моем восприятии кристаллов, задумчиво повертел их в руке.

— Интересно… — хмыкнул я себе под нос, уже новым взглядом окинув кристальное безумие вокруг.

Да, силы выплеснулось настолько много, что часть ее просто напросто кристаллизовалась, образовав камни духа. Они выглядели точь-в-точь как их собратья, тысячи которых все еще хранились в моем пространственном кольце. Вот только Ци в них сильно отличалась от привычной мне. В них была Ци иного мира.

Точнее, не так. Часть камней духа содержала привычную мне Ци, просто очень чистую и мощную. Часть таила в себе Ци иного мира. И лишь несколько камней, которые и привлекли мое внимание, содержали в себе нечто особенное. Это была смесь из Ци двух миров, сочетающая в себе все их преимущества. Прямо как моя духовная сила…

Пекло, разве не этого когда-то добивался Древний⁈ И разве существование этих камней не доказывает, что слияние двух Ци можно повторить? Что я не какой-то там уникум, который смог впитать в себя силу иного царства чисто в виде исключения, и что другие практики смогут это повторить⁈ Почему-то в этот момент я подумал о Рэй и Фэн… Надо бы уже поспешить и вернуться к ним, а то я так спешил на Пик Бессмертных, что даже ничего не объяснил.

Впрочем, это может подождать. А пока нужно собрать камни духа.

Я перерыл весь Пик Бессмертных, но нашел всего сорок два камня со смешанной Ци. До смешного мало, учитывая, что половина этой горы превратилась в огромный кристалл, но я не жаловался. И кстати, обычные камни духа я тоже собрал, просто на всякий случай. Да и можно ли назвать обычными камни духа с настолько мощной Ци?

Я уже собирался уходить, как почувствовал слабое, едва ощутимое касание к моему разуму. Один очень отважный дух благодарил меня за спасение мира и желал успехов в моем Путешествии к Небу. Правда, еще я почувствовал, что этот дух буквально умирал. Мгновение спустя я очутился возле него, и мне резко стало очень стыдно, потому как я про него почти забыл. Это был тот самый средний дух, что предупредил меня об опасности, тот самый дух, которого марионетка небожителей каким-то образом ранила перед тем, как заложить божественный артефакт на Пике Бессмертных. Мог ли я пройти мимо? Конечно же нет. Что ж, Рэй и Фэн поймут, что мне пришлось немного задержаться…

Когда Белое Пламя Жизни коснулось раненого духа, я вдруг почувствовал, как он… Улыбается? По крайней мере, никак иначе я интерпретировать посланный им образ не мог. А еще этот гад выдал что-то в духе «спасибо за благословение» и всерьез собрался откинуться прямо здесь, у меня на руках. Ну уж нет, от меня так просто еще никто не уходил!

Белое Пламя Жизни вспыхнуло по всему Пику Бессмертных, и дух, будто не веря в собственное счастье, начал резво поглощать уже мою Ци. В этот момент я почувствовал что-то странное. Он не просто начал приходить в себя и оживать, он начал… Меняться⁈ Стоп, это что, прорыв⁈

Даже с моим восприятием я с трудом мог уследить за теми изменениями, что происходят в этом духе. Разве что закон совершенствования подсказывал мне, что сейчас с духом происходит невероятная метаморфоза, которая позволит ему возвыситься. Всего на секунду, но я отчетливо ощутил пристальное внимание Неба. Правда, меня оно коснулось лишь краешком, сосредоточившись на том самом духе. И, кажется, Небо было очень довольно увиденным.

Процесс был невероятно быстрым, и меньше минуты у духа ушло, чтобы преобразиться окончательно. И вот передо мной стоит полноценный высший дух. Пусть он и был немного слабее, чем тот огненный дух, но, эй, он только что прорвался. Правда, меня немного смущал его внешний вид…

— Господин, я недостоин возвышения, — пророкотал великан, становясь передо мной на одно колено и склонив голову. Состоящий из белоснежного огня великан. На котором красовались огненные же доспехи. Да он буквально выглядел как пятиметровый огненный рыцарь!

Сходство с другим знакомым мне высшим духом было настолько велико, что в голове невольно появилось очень много вопросов… На этом фоне я даже как-то не обратил внимания, что общается он со мной не привычными образами, а самой что ни на есть человеческой речью.

— Ты только что помог мне спасти этот мир и чуть сам не погиб, защищая Пик Бессмертных, — ответил я духу, стараясь сдержать свое удивление в узде. — Кто как не ты достоин того, чтобы возвыситься?

— Благодарю, господин! С этого дня я буду верно служить вам, пока Небо не рухнет! И даже после, если такова будет ваша воля! — взревел огненный великан, а я вдруг почувствовал нечто… Просто нечто.

Это не было похоже на Небесные клятвы, но теперь у меня с этим духом возникла некая незримая связь. Стоит мне потянуть за нее, и он тут же явится, чтобы исполнить любой мой приказ. И неважно, сколько миров нас разделяет. Духам на расстояния вообще плевать, особенно высшим.

— Я вообще-то не для того тебя спасал, чтобы ты стал моим слугой, — недовольно хмыкнул я.

— Служить Вам — счастье для меня! Но если вы считаете, что я недостоин… — с грустью в голосе протрещал оживший огонь, и по нашей связи я вдруг ощутил явное отчаяние. Будто от моего ответа зависит само существование этого духа.

Так, у меня все больше и больше укрепляются подозрения, что с прошлым духом огня Древний договорился именно так. Помог ему возвыситься, а тот присягнул ему на верность.

— Успокойся, ты вполне себе достоин, и я буду рад твоей помощи, — тут же поспешил успокоить я духа, а то по нашей связи я чувствовал, что он уже вознамерился сделать какую-то очень нехорошую глупость. Для него нехорошую, если что. — Но предупреждаю сразу, просто не будет. Я тут вроде как кучу небожителей разозлил…

— Поганые отродья! Господин, я верю, вы сможете призвать их к ответу! — тут же ответил он, буквально вспыхнув от эмоций.

А еще он прислал мне шквал мыслеобразов, из которых я выяснил, что он и так не очень любит небожителей, и что сильных врагов он не боится, и что я им всем точно покажу, а он поможет по мере его скромных сил… Серьезно, меня будто волной щенячьего обожания захлестнуло, так что я на несколько секунд даже растерялся под таким напором.

У тому же, тут еще и другие духи тоже начали подтягиваться после шторма Ци и, заметив возвысившегося собрата, тут же посылали мне волны восхищения и какой-то затаенной надежды… Кажется, они теперь мечтали, что я и им помогу однажды прорваться. Если б я еще знал, как у меня это в принципе получилось…

— Кстати, ты же вроде бы раньше не был огненным духом? — как бы между делом спросил я.

— Ваша помощь позволила мне познать новые истины, господин, — продолжая стоять передо мной на одном колене, кивнул он.

И вновь отправил мне очередной образ, из которого я понял только то, что, несмотря на внешний вид, он не огненный дух. Точнее, не совсем огненный дух. Точнее… А, как же сложно! Если бы не мой уровень культивации, у меня бы наверное случился инсульт от такого количества образов, которыми меня бомбардировали духи.

Из всего потока смыслов я смог вычленить только то, что он не просто огненный дух, а совмещает сразу несколько концепций, а его нынешний вид — это вообще дань уважения лично мне. Ну и способ подчеркнуть, кому именно он теперь служит.

— В пекло, — устало вздохнул я, массируя виски. — Я сейчас покину Пик Бессмертных, а ты пока останься здесь. Следи, чтобы ничего не случилось, и если что, то сразу зови меня.

— Как прикажете, господин! — тут же поклонился мне дух, прислав заодно очередную пачку образов… Как и остальные духи, что тоже обещали бдить и защищать!!!

Спустя мгновение я использовал закон пространства и переместился к знакомым аурам Рэй и Фэн, чувствуя, как голова раскалывается изнутри. И нет, я не сбежал от слишком общительных духов… Вот честно! Просто очень хотелось наконец-то увидеть моих спутниц…

И очутился я, внезапно, не в крепости Рейны, а все на той же полянке, прямо на границе с владениями Гектора, где я их оставил. Здесь за время моего отсутствия почти ничего не изменилось, даже состав встречающих все тот же. Фэн, Рэй, Юнь Лун и Рейна… Правда, Юнь Лун сейчас выглядел пободрее, чем когда я его оставлял.

Внезапно для себя я смог ощутить вокруг него тонкий аромат духовных трав. Видимо, Рейна расщедрилась и выдала ему какую-то целительную пилюлю из своих запасов. Стоп, это что, мое духовное чутье теперь настолько мощное? Или это склонность к алхимии от родословной феникса усилилась после прорыва? Кажется, если поднапрячься, то я смог бы даже определить состав этой пилюли…

— Кай, ты вернулся! — радостно воскликнула Рэй, и я тут же оказался зажат в ее крепких объятиях.

— Извращенцы, — тихонько буркнула себе под нос Фэн. Правда, судя по тому, как она улыбалась, глядя на нас, сказала она это чисто из вредности.

— Не завидуй, — улыбнулся я в ответ, правда улыбка тут же исчезла, стоило мне встретиться взглядом с Рейной.

— Пацан, — с какой-то непонятной опаской начала она. — Я понятия не имею, что ты сделал на Пике Бессмертных, но пакт чуть не заставил меня отправиться туда и прикончить тебя.

— Чуть не считается, верно? — усмехнулся я, сам в этот момент пытаясь понять, что именно послужило причиной такой реакции. Может, тот огненный дух хотел подгадить напоследок? Если я верно понимаю, то ведь именно с ним они и заключили этот пакт…

— Чуть и правда не считается, — поджав губы, кивнула она. — Вот только этот порыв ощутили все бессмертные, связанные пактом. И они точно захотят узнать, что же там произошло… Да что там, мы все хотим это узнать!

— Угу, тут такое в Небе творилось, что и описать нельзя, — задумчиво кивнула Фэн. — Да и Ци будто взбесилась, мне даже жутко стало!

— Я тебя так и быть прикрою, — будто нехотя сказала Рейна, а затем бросила короткий взгляд на непривычно молчаливого Юнь Луна. — Да и ученики этого старого пердуна тоже против тебя скорее всего не пойдут. Но хотелось бы все же понять, что это было вообще!

— Да там ничего интересного. Я просто разрушил злобные козни небожителей и спас этот мир, — не удержался я от смешка, а затем, чуть подумав, добавил: — Кстати, не благодарите.

— Кай⁈ — внезапно нахмурилась Рэй и резко сделала шаг назад, выскальзывая из моих объятий.

— Если очень коротко, то сообщница Гектора, связанная с небожителями, хотела использовать артефакт божественного ранга, чтобы пустить Пик Бессмертных в разнос, — начал было я, но резко замолчал, почувствовав кое-что необычное на грани восприятия, прямо в Полой Пустыне.

Какая знакомая сила… Гектор! Какого пекла он все еще жив⁈ Разве его не должно было развоплотить за нарушение пакта⁈ Только не говорите мне, что он смог его как-то обойти… Впрочем, какая разница? Оставлять такого врага за своей спиной я точно не собирался. Мало ли, вдруг он снова сможет договориться с небожителями? Нужно решить этот вопрос раз и навсегда!