— Кай, будь любезен, и помоги мне стать новым Императором Небес, — вкладывая мощь техники Божественного ранга в свои слова, произнес Каль Тен.

Я тут же почувствовал, как меня охватывает сила неизвестного Закона, пытаясь лишить меня воли к сопротивлению и заставляя выполнить полученный только что приказ. Формация, защищавшая мой разум, молчала. Формально это воздействие и не было ментальной техникой — сила Закона действовала куда изощренней и влияла прямиком на мою душу, на саму мою суть. Сопротивляться такому было пусть и возможно, но невероятно сложно.

Вместе с этим ко мне пришло и понимание тех принципов, на которых основывается работа техники Каль Тена. Мне было далеко до осознания силы Закона, что стояла за ней, но кое-что я все же смог для себя уяснить.

Он мог воздействовать не только на людей. Я отчетливо понимал, что этим сила его техники не ограничивается. Имя в его случае — это нечто куда более абстрактное. Я вдруг осознал, что он может приказать какой-нибудь реке течь вспять, и она послушается его. Он мог приказать лесу расти в другом месте, и деревья повинуясь его приказу, постараются выкопаться с корнем из земли и перейти другое место, невзирая на все законы логики, биологии и физики. Он мог приказать армии храбро биться и не отступать ни на шаг назад и каждый воин в этой армии беспрекословно послушался бы его, сражаясь так, будто им неведом страх смерти. Власть над именами могла дать многое…

Но, чего уж тут, с отдельными людьми этой технике было работать проще всего. Пекло, да просто узнав имя человека, Каль Тен уже мог получить над ним и определенную власть, как, например, сейчас, когда он сходу отдал мне приказ! Неудивительно, что с такой силой, в конце концов, он превратился в интригана, манипулирующего всеми вокруг! Или он и был таким с самого начала? Вот уверен, что того же Оробая он своей техникой приложил. И что-то мне подсказывает, что не только его. Не просто же так на Небесном Архипелаге его чуть ли не боготворили и в упор не замечали всех странностей и несоответствий…

Вот только была у его техники и одна забавная уязвимость, почти что фатальный недостаток, которым я вполне могу воспользоваться. Потому как, приказывая реке, он должен был представлять себе не какую-то там абстрактную, а вполне конкретную реку. Или конкретный лес, или конкретную армию. Или… Человека. Конечно, его техника Божественного ранга могла сработать и с неправильными именами, но в таком случае ее эффективность бы значительно снизилась. Прямо как сейчас.

Да, могучий Каль Тен только что допустил фатальную ошибку. Ошибку, о которой я в последнее время талдычил вообще всем вокруг. Он и правда решил, что я — самая что ни на есть настоящая реинкарнация Древнего. И когда он отдавал мне приказ, повелевая сделать его новым Императором Небес, в голове он держал образ совершенно другого Кая. Моего не в меру могущественного тезки, которого он когда-то предал. А потому его приказ попросту не смог воздействовать на меня в полную силу.

Кажется, у его техники было что-то вроде обратной связи, потому что он недовольно поморщился… Ну или это я в ответ на его приказ нацепил на лицо оскал и окутался доспехом, заодно готовясь обрушить на него всю мощь первозданного пламени и силы законов. Мне даже на секунду стало жаль, что передо мной не оригинальный Каль Тен, а всего лишь его тень.

— А у тебя очень сильная воля, — недовольно поморщился он. — Вижу, перерождение совсем не повредило тебе… Впрочем, иного я и не ожидал, так что подготовился заранее. Помнишь Башню? Такое потрясающее сооружение, позволяющее объединять миры. Сейчас я как раз подключил ее к Морозной Гряде, землям Трех Великих Сект, Небесному Архипелагу, да даже к миру Гоболо и Пику Бессмертных! Если нападешь на меня, то эти миры будут уничтожены. Все, кто тебе дорог, все, кого ты знал в этой жизни, умрут. И даже с Законом Пространства ты все равно не успеешь спасти всех. Выбирай, кто тебе дороже — Рэй Сао или Линь Шен?

От злости я скрипнул зубами. Вокруг меня заплясали белоснежные огоньки Первозданного Пламени, но уже готовая обрушиться на моего врага мощь замерла. Я понимал, что он не блефует и угрозу свою готов исполнить в любой момент. А еще я понимал, что нападать на него сейчас просто бессмысленно. Это ведь даже не сам Каль Тен, а всего лишь его тень, заключенная в тело сына. Еще бы, стал бы небожитель рисковать и лезть сюда лично? Даже если я прикончу его здесь и сейчас, то где-то в своем домене он лишь слегка поморщится от боли и уничтожит несколько миров, заодно с дорогими мне людьми. Пекло!

— Кай, на самом деле я тебе не враг, — сказал он, вновь вкладывая в свой голос технику Божественного ранга. — Даже более того, я твой друг. Помнишь, как я помогал тебе во время Путешествия к Небу? Я не хочу, чтобы твои друзья пострадали, но спасти их только в твоих силах. Тебе всего лишь нужно помочь мне стать новым Императором Небес. И тогда я гарантирую: никто из них не пострадает. Всего лишь маленькая просьба, Кай. Ради нашей дружбы. Ради тех, кто дорог тебе!

— Если ты и правда поможешь мне спасти моих друзей, то и я помогу тебе, — кивнул я, сам не заметил, как мое лицо расплылось в идиотской улыбке.

И почему я вообще хотел напасть на Каль Тена? Он же и правда просто хотел помочь мне справиться с угрозой, нависшей над моими друзьями. С этой проклятой Башней! Наверняка это все очередные проделки Джао!

Стоп, какого еще Джао⁈ Я же совсем недавно столкнулся с ним и кровавый практик, даже если и выжил, то в ближайшее время угрозы точно ни для кого представлять не может. И вообще, он ведь перед смертью глумливо сообщил мне, что у Каль Тена теперь тоже есть право на Башню…

Пекло! Проклятая техника Каль Тена! Да, я понимал, что она воздействует на меня, но от этого легче не становилось. Он сказал, что мы с ним друзья и мой разум сам начал искать подтверждения этому, забив на все факты, доказывающие обратное. Критическое мышление тут же отключилось и мне действительно захотелось помочь небожителю с его маленькой просьбой!

Причем Каль Тен, очевидно, за долгие тысячелетия поднаторев в использовании техники, решил действовать не прямо, а пойти окольными путями. И это работало! По крайней мере, я всерьез на несколько секунд поверил, что мы с ним не какие-то смертельные враги, а самые что ни на есть друзья.

И лишь одну маленькую деталь он не учел. Каждый раз, когда мой разум возвращался к причинам, по которым я сейчас находился здесь, каждый раз, когда я вспоминал, что это именно из-за интриг Каль Тена моя мать погибла во мне вспыхивала пылающая ярость. И эта ярость и стала тем якорем, что позволил мне сопротивляться воздействию техники. Ярость, и тот факт, что Каль Тен упорно продолжал считать меня Древним.

— Ну и чем же я могу помочь тебе? — спросил я, стараясь не выдать своих настоящих эмоций. — Ведь чтобы стать новым Императором Небес и подчинить Изначальный Глиф, нужно освоить силу Закона.

— Не обязательно, — довольно улыбнулся он, кажется не заметив подвоха. — Я изобрел другой метод. Изначальный Глиф подчинишь себе ты, а после с его помощью свяжешь меня и весь наш веер миров целиком. Все пространство Высшего Мира обратишь в мой домен. Это несложно, ты ведь уже делал так тысячу раз, верно? Просто воссоздай связь с доменом, просто в чуть большем масштабе… Ведь насколько мне известно, завесу ты создал именно так.

Я заторможено кивнул, пытаясь понять, что вообще задумал Каль Тен. Подчинить себе весь Высший Мир разом? Серьезно? Да он же просто надорвется!

С другой стороны, он почему-то был уверен, что у него получится, да и его слова о завесе… Они натолкнули меня на одну весьма интересную мысль. И тем не менее, риск был слишком велик.

— Друг, это опасно, ты можешь пострадать, — предупредил я его. Причем предупредил вполне искренне! Проклятая техника… Как же сложно нормально соображать!

— Кай, просто делай, что должен, — вновь вложив силу в голос, произнес он. — И не переживай, я уже все продумал. В отличие от тебя, я действительно нашел способ прорваться на следующий уровень. Знаешь, если поглотить всю доступную Ци, то рано или поздно количество превратится в качество.

Даже под воздействием техники я с трудом удержался от того, чтобы не рассмеяться. Или именно из-за ее воздействия и сдержался, тут как посмотреть.

Он что, всерьез рассчитывает, что, накопив достаточно много силы, сможет прорваться на следующий уровень культивации? Это же абсурд! Уровень Покорения Пустоты — это нечто большее, чем…

И тут я внезапно осознал, что да, он действительно может таким образом прорваться. Закон Совершенствования подсказал мне, что такой путь реален, пусть конечный результат и будет менее… Совершенным, да. Он станет не практиком Покорения Пустоты, а чем-то другим, куда более жестоким и звероподобным, но, кажется, самого Каль Тена такие детали волновали мало. Пекло, да если так подумать, то Каль Тен придумал самый настоящий демонический путь! Ну или не придумал, а ему подсказали те самые практики иного Неба…

Внезапная догадка поразила меня. Кажется, в тот раз Джао не блефовал. Он действительно испугался того, что задумал его бывший соратник. Потому что если у Каль Тена удастся поглотить весь Высший Мир, то для прорыва ему придется уничтожить весь наш веер миров и из его пепла возродиться в новой форме. В форме демонического феникса… И чем дольше я думал об этом, тем сильнее укреплялся в своей решимости сотворить очередную глупость, как любила называть это Фэн.

— Тогда я готов помочь, — кивнул я, не сводящему с меня глаз Каль Тену. Главное, чтобы он еще и мысли не умел читать… Впрочем как раз от этого ментальная защита меня защитить все же должна.

— Кай, будь очень осторожен и даже не пытайся мне хоть как-то навредить, — видимо, чтобы закрепить эффект своих приказов, повторил он, вновь прибегнув к своей технике Божественного ранга.

Я тут же согласно кивнул и на секунду забыл обо всех своих идеях о том, как можно использовать ситуацию себе на пользу. Впрочем, на этот раз, наваждение схлынуло как-то даже слишком быстро. То ли я уже научился с ним бороться, то ли сам Каль Тен на этот раз пожалел вложить силы в приказ.

К тому же я ведь и не собирался вредить ему! Наоборот, я действительно хотел помочь ему, правда не совсем так, как он того ожидает. А заодно он поможет мне провести один небольшой эксперимент… Друзья же должны помогать друг другу, верно?

Я медленно подошел к бассейну, заполненному жидкой духовной силой, и без труда почувствовал там осколки Изначального Глифа. Использовав Закон Силы Духа, я заставил их проявиться прямо передо мной. Двенадцать разбитых на части фрагмента сияли чистой Ци. Мне не нужны были никакие ритуалы и формации, чтобы установить с ними связь, они сами, будто ласковые щенки, тут же потянулись ко мне, признавая во мне своего владыку. Вот только был один нюанс — в текущем состоянии Изначальный Глиф едва ли мог охватить весь Высший Мир разом.

— Боюсь, у меня ничего не получится. Глиф сломан, — сказал я Каль Тену уже без улыбки.

— Так восстанови его! — зарычал он, на секунду потеряв самообладание, но все же собрался силами, и его голос вновь наполнился силой. — Кай, восстанови Глиф и сделай то, о чем я тебя прошу. Помни, Кай, жизни твои друзья надеятся на тебя.

Я нахмурился, осознав, что сейчас от моих действий зависит жизнь Рэй и Фэн. Да и Каль Тен тоже ждет, что я ему помогу…

Тьфу, ты опять это наваждение! К счастью, мою скривившееся лицо Каль Тен, кажется, списал на то, что я испугался за жизни моих близких. Впрочем, проблема-то не исчезла. Как мне восстановить Изначальный Глиф? Технически я понимаю, что нужно просто соединить его разрозненные фрагменты. Но как? Это же не просто рисунок из Ци, изначальный Глиф вообще-то вплетен в саму ткань мироздания!

— Чего ты ждешь⁈ — вновь сорвался Каль Тен. — Используй Черное Пламя Жизни! Я прекрасно знаю, что клинок у тебя.

Я удивленно покосился на сверлящего меня взглядом человека. А ведь и правда! Этим мечом я могу проделывать бреши в кромке мира, так почему бы ему не быть инструментом, способным запечатать Глиф в материи Высшего Мира?

Да, кажется эта мысль была навеяна мне техникой божественного ранга, но от этого она не переставала быть менее осуществимой. Стоило мечу появиться у меня в руках, как Каль Тен вновь заговорил.

— Кай, помни, что ты помогаешь мне, чтобы спасти своих друзей. Их жизни зависят от тебя, Кай, — повторил он, используя свою технику.

На этот раз наваждение продлилось еще меньше. В основном потому, что я почти сразу вспомнил, что это именно из-за него мои друзья в опасности и пламя ярости мигом сбросило с меня чужую волю.

Как бы то ни было, но я взмахнул мечом и он откликнулся. Скрытые в нем фрагменты закона вспыхнули, соединяя два самых крупных осколка. Стоп, чего⁈ Так просто⁈

Я с удивлением покосился на черное лезвие клинка. Нет, я и раньше понимал, что оружие это совсем не простое, но чтобы настолько⁈ Да и вообще, я уже не был так уверен, что это именно оружие…

Ну и в качестве небольшого бонуса, когда я соединил два фрагмента Изначального Глифа, то почувствовал отголоски силы закона и даже смог уловить что-то, что стоит за ними. До хоть какого-то понимания было далеко, но в будущем, если постараться, то я смогу познать эти законы… Если выживу, конечно.

Довольно оскалившись, я продолжил свое занятие, и спустя всего несколько минут передо мной красовался Изначальный Глиф. Пусть немного искаженный, но в целом свою функцию он исполнять должен.

— И кстати, Кай, не забудь о просьбе Бай Сая — отвяжи остальных небожителей от Высшего Мира, — с предвкушением в голосе одарил меня еще одним приказом Каль Тен. — Их сила мне тоже пригодится.

Я только кивнул, одновременно с этим настраиваясь на Изначальный Глиф. Мог бы и не напоминать, уж про небожителей я точно не забуду.

Спустя несколько мгновений глиф вспыхнул и реальность вокруг преобразилась. Вместо зала с белыми стенами я увидел бесконечный хаос Высшего Мира. Хаос, со всех сторон окруженный демонической Ци словно барьером.

Я чувствовал, что могу управлять Высшим Миром, чувствовал что моя воля сейчас была непреложным законом в этом отрезке реальности. Я на мгновение стал тем, кого можно по праву назвать Императором Небес. И что самое поразительное, в этот момент я даже не чувствовал на себе особого напряжения! Будто я просто оказался за консолью продвинутого компьютера и все что от меня требовалось — это отдавать команды, а машина все сделает за меня. Древний сотворил настоящее чудо и я даже представить боюсь, каких усилий ему это стоило.

Так что, под довольный смех Каль Тена, я стал изменять потоки мировой Ци. Первым делом я действительно разрушил связь небожителей с их доменами. Это было, на удивление, легко, даже с учетом того, что я старался действовать максимально аккуратно.

Пекло, да это было настолько просто, что я едва удержался от смеха! Война небожителей и Древнего? Серьезно? Да если бы не его безумный план, то они бы и пары секунд не продержались!

Конечно, последствия для них будут катастрофическими. Как минимум, они просядут в силе, но выживут. По крайней мере, те, кто не успел схлопотать откат от нарушения клятвы Небу выжить должны, да. Правда, таких среди них было подавляющее меньшинство, но нарушители клятв вообще-то пытались меня прикончить, так что ничего страшного.

Уничтожив домены небожителей, я приступил к главному, к помощи моему дорогому другу Каль Тену. Я стал направлять потоки Ци прямо к его домену. Все до единого потоки, прямо как он и хотел. Я не знал, сколько времени провел, сводя все потоки Ци в одну точку и завязывая их на Каль Тена. Может быть, пять минут, может быть, месяц, может быть, год. В любом случае, сейчас через мое тело проходило огромное количество духовной силы, которое само собой преобразовывалось в Пламя Жизни, и я не испытывал никаких проблем, оставаясь все таким же бодрым и полным сил.

Каль Тен все так же продолжал стоять за моей спиной и периодически использовал свою технику, постоянно напоминая мне о нашей дружбе. Впрочем, с каждой фразой его тон становился все более и более нетерпеливым, а уж когда я начал вливать в него силу Завесы, что огораживает наш веер миров от вторженцев, чистую демоническую Ци, то он и вовсе начал постоянно хохотать, полностью забыв о каких-то там приказах. Но ничего страшного. Я и так помнил, что мы с ним друзья. А друзьям надо помогать, иногда даже против их воли…

Поэтому когда последние капельки Ци нашего веера миров стали частью его домена, когда монструозное, циклопическое духовное тело химеры, бывшей когда-то Каль Теном, стало охватывать весь высший мир, то я не прерывая связи с Изначальным Глифом, с усмешкой взглянул прямо в глаза его нынешней оболочки, а затем применил на нем свою лучшую технику. Технику без которой моему «другу» точно было не обойтись. Я применил на нем технику улучшения духовного корня.

Зачем? Ну, так тень небожителя и он сам связаны настолько тесно, что через эту связь изменения дойдут и до его настоящего тела. Настоящего тела, которое сейчас охватывало весь наш Высший Мир. А с учетом того, что я все еще контролировал Изначальный Глиф, Каль Тен просто не мог сопротивляться.

Каль Тен заорал от боли, сопровождаемой перестройкой духовного тела. Аура практика передо мной тут же изменилась, Као Шен больше не был одержим собственным отцом, но продолжал орать, попав под действие моей техники. А где-то там, прямо в Высшем Мире, происходили колоссальные изменения. Демоническая Ци очищалась, потоки силы выравнивались, становясь лучше, совершеннее, и вымывая всю слабость, присущую новорожденной цепи миров. В этот момент я почувствовал на себе знакомое внимание. Небо смотрело прямо на меня и посылало волны в ответ на мои действия. Тут же пришло внезапное озарение — теперь у нас больше не будут рождаться практики с локусами. Каждый рожденный под нашим Небом будет обладать совершенным духовным корнем. Я только что сделал путь к уровню Покорения Пустоты доступным для всех будущих поколений…

Ну и в качестве небольшого бонуса, техника Каль Тена окончательно перестала воздействовать на меня. Еще бы, ведь под столь пристальным вниманием Неба все наносное просто не может устоять. Да и, если уж быть до конца откровенным, не настолько и сильным было влияние Каль Тена на меня.

Я с улыбкой следил за изменениями, что стремительно протекали в высшем Мире. И если тонкие различия в качестве Ци были едва заметны, то вот Завесу было совершено не узнать. Я использовал Каль Тена как своеобразный фильтр и, при помощи уже своей техники преобразовал всю демоническую Ци в Первозданное Пламя. Разрушительные свойства у него ничуть не хуже, но главное — души бывших слуг Древнего, что были сплетены с демонической Ци наконец-то освободились. Часть тут же отправилась на перерождение, часть получила еще один шанс на жизнь, но главное, что теперь они были свободны…

Вот только моя радость омрачалась одним слишком живучим небожителем… Последним из своего рода. Каль Тен… Да, ему сейчас было невероятно больно, но техника преобразования духовных корней не могла его убить. И едва отойдя от шока, он тут же попытался поглотить Высший Мир, будучи все еще связанным с ним.

Вот только кто ж ему даст? Отвязать его через Изначальный Глиф, я не мог, иначе все мои труды пойдут насмарку, да еще и есть шанс, что завеса рухнет. Возникает вопрос, как же мне тогда прикончить сверхсильную почти бессмертную химеру, жизнь которой тесно переплетена с самим существованием нашей цепи миров? Что ж, у меня как раз есть меч, описание которого гласит, что он способен убивать бессмертных…

Я с печальной улыбкой бросил прощальный взгляд на Черное Пламя Жизни. Пусть я и не был фанатом Пути Меча, но не мог не признать, что это оружие было настоящим произведением искусства. Надеюсь, Древний не обидится, что я воспользуюсь им вот так…

В следующий миг я обратился к закону пространства, и меч исчез из моих рук. Он оказался прямо в Высшем Мире, в сердце изначального домена Каль Тена, туда где все еще пребывало его ядро. И Меч, напитанный Первозданным Пламенем, повинуясь моей воле, взорвался.

Тысячи осколков, напитанных силой закона пронзили пространство, не оставляя Каль Тену и шанса на сопротивление. В конце концов, несмотря на всю силу, он оставался лишь уродливой химерой, созданной из практика уровня Пробуждения Духа. Куда ему тягаться с оружием, способным убить бессмертного, что в момент своего разрушения выплеснуло всю свою мощь в один миг…

Высший мир задрожал, вторя предсмертному воплю умирающего Каль Тена. Через Изначальный Глиф я видел, как нацелившийся на пожирание целого мира практик погиб всего за мгновение, пронзенный миллиардами осколков черного клинка. Часть из этих осколков, кажется, даже пронзила завесу и отправилась в другие цепи миров, но… Мне было не до этого.

В этот момент, вторя предсмертной агонии Каль Тена, я валялся на каменном полу белоснежного зала и не сдерживаясь орал от боли. В конце концов, Черное Пламя Жизни — это мой личный артефакт, напрямую связанный с душой и сейчас, после его разрушения, я чувствовал себя так, будто кусок этой самой души у меня просто вырвали. Боль была настолько сильная, что несколько раз, я кажется, терял сознание, но даже это не помогло мне забыться…

Я чувствовал, как слабею. Через рану на моей душе моя сила медленно утекала, и лишь Пламя Жизни позволяло мне хоть как-то держаться. Я уже всерьез думал, что умру, но внезапно помощь пришла с совершенно неожиданной стороны.

В мое тело начала вливаться сила. Да не просто сила, а Пламя Жизни, пусть немного отличающееся от моего. С трудом открыв глаза, я смог разглядеть лицо Као Шена. Ну конечно! Он ведь в качестве основной техники изучал Путь Небесного Пламени! Вот только я ожидал, что он скорее добьет меня, чем будет помогать… Это я был к нему слишком предвзят, или до него дошло, что без закона пространства он застрянет в этом тайнике навечно? А может без тени Каль Тена, засевшей в его душе, он наконец-то одумался? Как бы то ни было, но с его помощью, я наконец-то смог стабилизировать свое состояние и перестал терять силу.

К моему удивлению, я все еще был практиком уровня Пробуждения Духа, сила законов все еще подчинялась мне, просто теперь у меня на душе появилась рана, которая будет заживать долгие годы. Но прислушиваясь к духовному чувству, к тем изменениям, что происходили в Ци нашего мира, я лишь улыбался. Оно того однозначно стоило. Ну и как маленький бонус, я наконец-то отомстил настоящему виновнику смерти моей матери, тому, кто пытался сломать мою жизнь… Правда вместо радости была лишь какая-то пустота. Почему-то мысли о том, что многие тысячи и тысячи душ, обращенных в демонов, наконец-то обрели свободу, радовала меня куда больше.

— Знаешь, теперь, я, кажется, вижу, почему именно ты стал наследником Феникса, — с какой-то непонятной усмешкой произнес Као Шен. — И спасибо за то, что разобрался с отцом.

Я только неловко кивнул, не зная что сказать. На самом деле, сейчас мне просто хотелось вернуться к Рэй, обнять ее и уснуть, но…

— Так что дальше? Ты теперь объявишь себя новым Императором Небес? — осторожно спросил Као Шен, кивая головой в сторону Изначального Глифа.

Я усмехнулся. Теперь то я понимал, зачем Древнему вообще нужен был наследник. Изначальный Глиф был хорош во всем, но он лишь инструмент. Без должного контроля рано или поздно контролируемые им потоки Ци начнут своевольничать, а значит и завязанная на него завеса исчезнет. А наша цепь миров, несмотря на новый потенциал, еще не готова столкнуться с такими угрозами.

Нужен был кто-то, кто будет поддерживать целостность завесы через Изначальный Глиф. Раньше этим занимались небожители, но их больше нет. Ха, да я не удивлюсь, если Древний специально дал им доступ к Глифу, а не они каким-то чудом смогли до него добраться! Впрочем, это не отменяет главного.

Всегда должен быть кто-то, кто возьмет на себя роль императора Небес, вот только я был ранен, да и откровенно говоря, это было последнее, чего бы я хотел. Я бы лучше сосредоточился на поиске пути к уровню Покорения Небес… А собственно, что мне мешает, а? Чем я хуже Древнего⁈

— Нет, — с улыбкой ответил я. — Я не собираюсь объявлять себя новым Императором Небес. На эту роль у меня есть кандидатура получше…