— Я, пожалуй, больше не буду над тобой шутить, а то мало ли, — прокомментировала Фэн, шокировано оглядываясь по сторонам.

На месте того, что всего несколько секунд назад было лагерем практиков, осталась лишь выжженная земля да кричащие люди, которые сейчас, позабыв обо всем, пытались убраться подальше. А от того единственного практика Ядра, которого я почувствовал, не осталось даже пепла. В каком-то смысле он сам был виноват — стоило нам только появиться, как он, недолго думая, применил против нас боевую технику. В нынешнем состоянии я просто не смог сдержаться, вот он и попал под во всех смыслах горячую руку. Как и несколько других.

— Кай, с тобой все в порядке? — настороженно спросила Рэй. — На тебя это как-то не похоже.

— Все нормально, — выдавил я из себя сквозь стиснутые зубы.

На самом деле я вообще не планировал уничтожать этот лагерь и хоть как-то трогать этих практиков. Мне по большей части было на них плевать. Но когда я почувствовал ауру той мрази, что убила мою мать, ярость нахлынула на меня, и я не смог удержать собственные силы под контролем. Да, если уж быть совсем честным, то я даже не специально уничтожил этот лагерь — это была просто вспышка гнева. И этой вспышки хватило, чтобы за мгновение уничтожить не самого слабого практика уровня Ядра, словно жалкого муравья.

А ведь когда нечто подобное говорил мне Оробай, утверждая, что все, кто ниже уровня Пробуждения Духа — ничто, я ему не поверил и даже пытался с ним спорить. А сейчас наконец-то окончательно осознал, насколько же он оказался прав…

— Что-то как-то не похоже, что с тобой все в порядке, — покосилась на меня Фэн.

Да и судя по взгляду Рэй, она тоже не особо поверила моим словам. Я лишь досадливо поморщился. В этот момент я хотел только одного — использовать Закон Пространства, переместиться к ненавистной ауре и испепелить моего врага. Но он ведь тоже был практиком уровня Пробуждения Духа. Я прекрасно понимаю, насколько опасны битвы противников нашего уровня. Да и месть — это блюдо, которое подается холодным… По крайней мере, именно эти слова я повторял у себя в голове, чтобы не плюнуть на все и не сорваться в бой прямо сейчас.

— А почему бы нам не поспешить в Морозную Гряду? — с трудом натянув на лицо улыбку, ответил я моим спутницам.

Они недоверчиво покосились на меня, но не стали вдаваться в расспросы, видя мое состояние и нежелание откровенничать. Так что, активировав арку телепорта, мы шагнули внутрь и мгновенно ощутили на себе пронизывающий холод. Вот она, Морозная Гряда, во всем ее ледяном великолепии!

Правда, помимо льда и снега здесь нас почему-то встречал еще один лагерь практиков. Причем контингент тут собрался куда как сильнее, чем на Небесном Архипелаге. Больше сотни практиков уровня Ядра сейчас смотрели на нас оценивающими взглядами, и в этих взглядах понемногу начал появляться страх. Еще бы, ведь я едва держался и сейчас просто не мог нормально скрывать свою ауру. Сила бушевала во мне, вырываясь снаружи огоньками белоснежного пламени, так что даже самые недалекие сразу поняли, что лезть к нам не стоит.

— Что-то мне подсказывает, что это не люди из секты Феникса, — первой высказала общую мысль Рэй.

— Смотрите! — вдруг воскликнула Фэн. — Это же там Лотар прячется⁈

Я перевел взгляд в том направлении, в котором она махнула крылом, и действительно заметил знакомое лицо. Сложно было не заметить его, ведь его золотая кожа сильно контрастировала на фоне снежных полей этого мира. И да, он реально пытался спрятаться в одной из палаток!

— И правда, он, — хмыкнул я. — Давно не виделись!

С этими словами я взмыл в воздух и медленно поплыл в направлении старого знакомого, одновременно с этим на полную мощность активируя духовное давление. Если так подумать, то я мог бы и вовсе выплеснуть свое Море Души на них, одним мигом уничтожая весь этот лагерь и большинство присутствующих здесь людей. Но я не хотел так спешить. Я и так уже натворил дел на Небесном Архипелаге. Конечно, они напали на нас первыми и вообще очевидно они враги, но уничтожил я тот лагерь скорее на эмоциях, чем из рациональных соображений, а это вообще-то не есть хорошо.

Впрочем это не означало, что я не имею права немного попугать этих практиков. Тем более что помимо Лотара здесь было и несколько лиц, которых я помнил еще по моему путешествию на Архипелаге. Тогда они также, не стесняясь, давили меня духовной силой, пользуясь превосходством в ранге, и теперь я позволил им ощутить себя в моей шкуре.

— Господин Кай, — с трудом выдавливая из себя слова, улыбнулся Лотар, сделав вид, что не пытался спрятаться в палатке. — Хотя нет, что это я… Наследник Феникса, рад видеть вас в добром здравии!

— Сделаю вид, что поверил, — поморщился я. — Раз уж ты настолько рад меня видеть, то не расскажешь, что ты здесь забыл, да еще и в такой компании? И, к слову, ты случайно не знаешь, что за странный мор недавно поразил Небесный Архипелаг?

— Мы просто решили исследовать открывшийся телепорт… — начал было он, но, заметив, мой испепеляющий взгляд все же не стал устраивать нелепое шоу. — Я так понимаю, уверять вас в моей преданности бессмысленно, верно?

— Верно, — кивнул я. — Но если ты и правда расскажешь мне все, что знаешь, то я так и быть, возможно, не трону тебя.

— Мальчишка, — скривился он, больше не пытаясь изображать улыбку. — Да даже если бы я хотел что-то тебе рассказать, то все равно бы не смог. Ты хотя бы представляешь, сколько клятв я давал? Так что выбор у меня невелик: либо меня убьешь ты, либо меня прикончат печати на моей собственной душе. И знаешь, Кай, я, пожалуй, предпочту тебя. Ты по крайней мере сделаешь это быстро.

— Ну, ты сам попросил, — хмыкнул я и щелкнул пальцами.

Зачем нужен был этот щелчок? Понятия не имею. Просто вспомнил, как точно так же делала тень Древнего, вот и решил повторить, чтобы придать своим действиям немного дополнительного пафоса.

Лотар задрожал, когда его тело охватил столб белоснежного огня. Очевидно, он уже считал, что дни его сочтены. Вот только к его огромному удивлению, этот огонь совсем не обжигал, да и горячим его тоже было не назвать. Его цель была совершенно в другом.

— Ааааа! — спустя мгновение раздался истошный, полный боли крик Лотара.

— Кай, что ты делаешь? — в ужасе уставилась на меня Рэй.

— Спокойно, я не сошел с ума, — поспешил успокоить девушку я. — Я просто провожу эксперимент.

— Эксперимент⁈ Медленно сжигая его заживо⁈ — явно не понимаю, что происходит, спросила она.

— Да, эксперимент! С той самой техникой, что я получил на Пике Бессмертных. Или ты хочешь, чтобы я сразу же на тебе ее действие проверял? — хмыкнул я, стараясь сохранять спокойствие.

— Оу… — смутилась девушка и уже новыми глазами взглянула на окруженного белым пламенем Лотара.

Да, я решил не убивать его здесь и сейчас, а использовать в качестве подопытного кролика. Сейчас он переживал весьма мучительную процедуру улучшения духовного корня. Его локусы исчезали, сливаясь с Морем Души, и по-хорошему этот практик должен будет мне еще и спасибо сказать за такую уникальную возможность. Но я, в качестве платы, просто наблюдал за тем, как постепенно меняется его духовное тело. Процесс занял всего три минуты, но для самого пациента они, кажется, показались вечностью. Да и результат его явно не устроил. Неблагодарный…

— Что… Что ты наделал, тварь⁈ Ублюдок! Выродок! Мои техники… Моя сила… — в ужасе пятясь назад, он неверяще пялился на собственные руки, кожа на которых уже не была золотой.

Какой, однако, интересный побочный эффект. Зато для себя я выяснил, что слияние локусов потребляет невероятно много сил у самого практика. Вместо пика уровня Ядра Лотар теперь ощущался как практик, что только-только вступил на этот уровень. Ну и еще один побочный эффект: все его техники просто напросто исчезли. Не как у меня, они не объединились в нечто большее, а просто испарились, распавшись на Ци, которая пошла на перестройку его духовного тела.

— Эксперимент будем считать частично удавшимся, — довольно кивнул я и внимательным взглядом оглядел сотни практиков Ядра, что сейчас дрожали уже не только от моего духовного давления, но и от осознания того, что я в любой момент могу лишить их большей части сил. — Так, кто у нас следующий?

— Кай, может, сначала в форт вернемся, а с экспериментами ты потом продолжишь? — одарив меня весьма странным взглядом, спросила Фэн. — Заодно и успокоишься чуток, а то взгляд у тебя какой-то жуткий.

— Да, прости, что-то я увлекся, — досадливо поморщившись, вынужден был признать я.

Да и вообще, чего уж самого себя обманывать? Настолько показательный эксперимент я провел исключительно потому, что во мне все еще полыхала ярость. А еще потому, что, кажется, этот Лотар как-то был связан с тем практиком, что засел на острове Черепахи. По крайней мере, в защитной формации, что окружала это место, я чувствовал ту же Ци, что и там.

В следующую секунду я использовал Закон Пространства и переместил нас прямо к форту Морозной Гряды. Конечно, вокруг лагеря практиков был какой-то весьма мощный барьер, который, пожалуй, мог бы и парочку ударов практика уровня Пробуждения Духа выдержать, но против силы Закона он работал так себе.

Перенес я нас не сразу в сам форт, хотя и мог, а за несколько километров от него. А то мало ли, какие меры защиты во время нашего отсутствия накрутили там Оробай и компания. Лучше уж не тревожить всех практиков внезапным появлением, явиться по старинке, при помощи полета.

— Фух, наконец-то на месте, — облегченно выдохнула Фэн, стоило нам завидеть массивную громаду форта Морозной Гряды.

Она ни капли не изменилась за время нашего отсутствия. Демоны не снесли форт, он не провалилась в Пекло. А внутри я даже чувствовал присутствие знакомых мне практиков секты Феникса и учеников Морозной Гряды. Правда, практиков уровня Пробуждения Духа было как-то подозрительно мало. Точнее, на месте был всего один.

Воспользовавшись паузой, я прислушался к своей связи с Башней и ощутил ее присутствие в этом мире. Вот только оно было каким-то странным. Да, я чувствовал Башню, но управлять ей как раньше уже не мог. Я не мог направлять ее мощь или по своей воле перезапустить цикл, не мог тасовать миры на ее этажах, как мне вздумается. Я не потерял свое право, но чувствовал, что кто-то еще теперь борется за него. Джао… Значит он все же жив и что-то сделал с ней… Понять бы еще, что именно. Но этот вопрос может и подождать.

— Ну и чего мы тут замерли? — недоуменно покосилась на меня Фэн.

— Подождем, пока нас встретят, — весьма обтекаемо ответил я.

Чтобы лишний раз не волновать моих спутниц, я не хотел посвящать их в свои планы. Я не хотел прямо сейчас отправляться в сам форт. Потому что тогда мне придется встречаться с Со Юнь, объясняться с Белозаром и Оробаем, а все это отнимет время, которое и так утекало сквозь пальцы. Где-то там, на Небесном Архипелаге, находится мой враг, и я понятия не имел, сколько еще он там пробудет.

— Так мне что-то твое выражение лица не нравится, — подозрительно прищурилась Фэн. — Я тебя знаю, ты с такой рожей постоянно какие-то глупости вытворяешь.

— Кай, если что-то случилось, то не молчи, — вторила ей Рэй. — Мы поможем… По крайней мере, сделаем все, что в наших силах.

К счастью для меня, отвечать мне не пришлось. Видимо, почувствовав присутствие нового практика уровня Пробуждения Духа, в нашу сторону уже мчался самый настоящий дракон. Лунг Сао.

Что ж, это хорошо, что мы встретили именно его. Из всех практиков, по крайней мере ему я мог доверять в вопросах безопасности Рэй и Фэн.

— Вернулся⁈ — проревел дракон вместо приветствия. — Да еще и внучку мою посмел притащить!

— Дедушка! — хищно сузились глаза Рэй, после чего она внезапно, даже для меня, всадила ему огромной молнией прямо промеж бровей. — Это тебе за то, что ты меня обманул!

Дракон взревел. Правда, взревел он не от боли, а скорее от обиды, но отвечать ударом на удар все же не стал. Ну, разумеется! Я бы сильно удивился, если бы у него поднялась рука на собственную внучку. Это меня он недолюбливает, будто я лично виноват в бедах его клана.

Стоп! В этот момент в моей голове появилась одна весьма необычная мысль. Я ведь не единственный здесь, кто хочет отомстить.

— Я нашел того практика, что убил мою мать. Того, кто привел на Кальтен демонов и стал причиной падения вашего клана, — каким-то сухим, безжизненным голосом произнес я. Даже сам удивился, когда себя услышал. — Он сейчас сидит на Небесном Архипелаге, прямо на острове Черепахи. Я спрошу лишь один раз, Лунг Сао. Ты хочешь отомстить или останешься здесь, защищать свою внучку?

— Кай! — одновременно воскликнули Фэн и Рэй. Кажется, девушки перепугались, что я могу натворить какие-то глупости.

А вот реакция дракона была несколько другой. Он взревел, его Ци вышла из-под контроля, гром загрохотал на небе, а глаза превратились в две ожившие молнии.

— Отведи меня к нему! — прорычал он. — Живо!

— Кай, не смей делать глупости! Я хочу отомстить не меньше тебя, но… — начала было Рэй, но вынуждена была замолчать, когда рядом с нами внезапно вспыхнуло белоснежное пламя и появилась фигура огненного великана.

Высший Дух все так же незримо сопровождал меня и готов был исполнить любые мои приказы. И кажется, такой приказ у меня наконец-то есть.

— Защищай их, — коротко бросил я, указывая на Рэй и Фэн.

— Как прикажете, господин, — поклонился он, передав мне образ, что защитит их даже ценой собственной жизни.

— Не смей! — закричала Рэй.

Но я, уже не слушая уговоры девушек, коснулся гигантской морды дракона, и Закон Пространства принес нас к арке телепорта.

Возможно, я поступил не совсем правильно. Даже скорее всего, я поступил неправильно. Но откладывать месть было выше моих сил. Я и так преодолел себя и смог позаботиться о моих спутницах. А теперь… Теперь ничто меня не остановит. Я сброшу пламя Небес на голову моего врага, чего бы это ни стоило!

— Ничтожества, — бросил Лунг Сао, заметив кучу практиков Ядра, что при нашем появлении тут же попытались сбежать.

Парочку самых нерасторопных он даже поджарил молнией, но остальных почему-то трогать не стал. Вместо этого он принял человеческую форму и шагнул к арке телепорта. Я уже хотел было активировать ее, как он сам взмахнул рукой, посылая в нее поток Ци, и, ни слова не говоря, шагнул внутрь. Я тут же последовал за ним. Секунда дезориентации, и вот я вновь оказался на Небесном Архипелаге. Пепелище лагеря практиков с этой стороны еще не успело остыть, а я уже вернулся.

— Ну и где он⁈ — прорычал, даже несмотря на человеческую форму, Лунг Сао.

Я удивленно покосился на него. Для меня аура этого практика буквально сияла, а он что, даже не чувствовал ее?

— Там, — указал я направление. Дракон на секунду задумался, после чего нахмурился и произнес.

— Гробница Первого Императора? Что задумала эта тварь? Ладно, плевать. Я порву его!

После этого он взлетел, видимо намереваясь добираться туда своими силами.

— Я все еще могу нас переместить, — напомнил я ему.

Он не стал ничего мне отвечать, лишь замер на месте. Ну а я не стал затягивать и вновь обратился к Закону Пространства. Мир замерцал, и вот мы очутились совсем близко к столь ненавистной ауре.

Лунг Сао был прав, это действительно была гробница Первого Императора, то самое место, с которого начинается Путешествие к Небу. Вот только теперь его едва ли можно было узнать. Понятия не имею, какие ритуалы здесь проводились, но сейчас это место больше походило на миниатюрный провал в Высший Мир. До Пика Бессмертных, конечно, не дотягивало, но пространство здесь искажалось, а материя сама по себе трансформировалась в Ци.

Единственными островками порядка здесь были лишь черные каменные плиты, исчерченные кроваво-красными глифами. Глифами, от которых отчетливо тянуло очень знакомой мне Ци. Это была сила Джао. Та самая, что я чувствовал в мире Башни. Сейчас ее нити тянулись прямо к появившемуся здесь разлому.

— Ра-а-а-ау! — заревел Лунг Сао, вновь принимая свой драконий облик.

Кажется, он совершенно не обращал внимания на творящийся с пространством хаос. Единственное, что его интересовало — это замершая на одной из черных плит в позе для медитации фигура человека. Фигура, окруженная черным туманом, что полностью скрывал его лицо.

А в следующий миг в ответ на ярость дракона с небес на фигуру обрушилась колоссальных размеров молния, в которой я почувствовал Небесную Ци. Я невольно поежился. Если бы Лунг Сао использовал против меня нечто подобное в нашу прошлую встречу, то шансов выжить у меня бы просто не было. Теперь-то я отчетливо понимаю, что тогда он просто игрался со мной, проверял меня. Даже сейчас, если бы я подставился, эта молния могла бы представить для меня серьезную угрозу.

Вот только, вопреки моим ожиданиям, фигура практика даже не сдвинулась с места. Молния не нанесла ему никакого вреда, разве что черная дымка рассеялась, обнажив лицо, изуродованное ужасным шрамом. Шрамом, который оставил дух, защищая меня. В этот момент не выдержал уже я и взревев, обрушил на мир свое Море Души. Всего миг, и реальность вспыхнула, треща по швам от разрушительной мощи Первозданного Пламени…