Распрощавшись с Евтидемом, Антиох с армией отправился в долину реки Кабул. Эти земли когда-то были отданы Селевком Победителем в собственность индийскому махарадже Чандрагупте в обмен на 500 слонов. Чандрагупта был основателем империи Маурьев. Своего расцвета она достигла при его наследнике Ашоке. Дальнейшая история Маурьев практически неизвестна. Ученые предполагают, что после смерти Ашоки (235 год до н. э.) в стране начались смуты и окраины начали отпадать от нее. Когда Антиох добрался до бывших индийских владений, анархия здесь была полная. Области от Инда до Кермана обрели независимость и управлялись местными князьями. Воспользовавшись ситуацией, Антиох решил покорить их. Он присоединил Паропамисады, когда-то уступленные Чандрагупте. Здесь базилевс встретил индийского правителя — раджу по имени Софагасен. С ним был заключен союзный договор, и Антиох счел страну покоренной. Затем он направился на юг, не переваливая, видимо, через Сулеймановы горы. Следовательно, занял районы современного Западного Пакистана.
Следом за Паропамисадами подчинились лежащие к югу от них области Арахосия и Дрангиана. Отсюда царь двинулся еще южнее, в Гедросию (современный Белуджистан). Антиох четко повторял путь Александра Великого. Считается при этом, что сирийский базилевс не достиг Инда. Но он выстроил флот и отправил часть армии морем, как Александр. Это означает, что какая-то часть войска все-таки достигла устья Инда и раздобыла лес для постройки кораблей. Затем войско и флот царя повернули в сторону Кармании (Кермана). Достигнув этой провинции, Антиох не успокоился и высадил десант на Аравийском полуострове у арабского торгового города Геры (близ полуострова Бахрейн). Геры откупились от Антиоха богатыми дарами и сохранили независимость. Затем последовала экспедиция Антиоха на Бахрейнские острова. Лишь после этого царь вернулся в Сирию. Предполагается, что этот обратный поход из Бакгрии на юг и запад занял два года (206–204 годы до н. э.). Некоторые истории предлагают более позднюю дату возвращения Антиоха — 202 год до н. э., но это невозможно, так как к этому времени царь уже сколотил антиегипетскую коалицию и готовился к войне в Келесирии.
Результаты Восточного похода Антиоха были грандиозны, хотя и недолговечны. Но это не его вина. На современников они произвели громадное впечатление. Придворные тотчас провозгласили Антиоха Великим, намекая на родство его подвигов с подвигами Александра Македонского. Иногда его звали «Великим царем», как монархов Ирана времен империи Ахеменидов.
И вправду, за пять лет Антиох сделал очень многое: захватил Восточный Иран и часть Индии. Разница с его гениальным предшественником была лишь в том, что империя Александра Македонского распалась после его смерти. А империя Антиоха — уже при его жизни.
И всё же мы не можем сказать, что прозвище Великий было продуктом лести придворных. В 223 году до н. э. двадцатилетний Антиох получил полностью разрушенное царство в урезанных границах. Фактически он управлял только Северной Сирией и Вавилоном. Через двадцать лет его империя простиралась от Эгейского моря до Инда. Это говорит о незаурядном даровании царя, умении подбирать кадры и об эффективной политике.
Еще по одной причине сирийский царь заслужил прозвище Великого. Задумаемся, что за империю создал Антиох? Это было удивительное сочетание покорных сатрапий, полунезависимых царств, вольных городов и союзных владений. То есть сложнейшая система, которую можно смело назвать «империя-федерация». Примерно такой же была древняя иранская империя Ахеменидов, такой станет империя парфян. Для управления этой системой требуется огромный талант правителя. А еще — наличие большого числа пассионарных соотечественников, готовых пожертвовать собой ради имперской идеи. Талант у Антиоха, несомненно, был. А вот с энергичными соотечественниками дела обстояли сложнее. Это и погубило начинания «Великого царя». Но прежде чем рассказать о дальнейших событиях его правления, посмотрим, что за империей управлял Антиох, и попробуем понять, чего он хотел.