Полтора века русской истории — со второй половины XVIII до начала XX — представляют собой особый период, сохраняющий внутреннюю целостность. В это время формируется и достигает совершенства литературный русский язык, классическая русская литература от Пушкина до Чехова становится частью мировой культуры, русские университеты проходят путь от их основания до формирования научных школ мирового значения. Это самый европейский период русской истории, время наибольшей открытости России миру. В эти полтора века совершался переход от традиционного общества к современному. Модернизация шла необыкновенно быстро, что вполне характерно для нашей истории, но — случай воистину исключительный — эта модернизация шла эволюционным путем.

На этот же период приходится золотой век русской семьи. В общественной жизни происходят громадные перемены. Семья, впитывая новое, постепенно меняется, показывая невероятные возможности развития и вместе с тем самосохранения. Семье этой эпохи свойственны одновременно и устойчивость, и динамизм: обретая новые черты, она, несмотря на все трансформации, сохраняет патриархальную основу. Перемены прежде всего коснулись дворянства, купечества и интеллигенции, но даже и в этих сословиях патриархальная семья оставалась численно преобладающей.

Этот внутренне целостный период существования русской семьи до сих пор не получил подобного же целостного описания. В старой русской литературе существовал жанр поучений «отцов детям», старших и умудренных опытом — младшим. Наиболее полный аналитический текст, содержащий отфильтрованный многовековой народный опыт, выраженный в афористической форме, представляет собой «Домострой». «Высокое» и «низкое», материальное и духовное соединилось в этом этикетно-бытовом тексте, рисующем образ «живой жизни» старой России, но воспринимавшемся, к сожалению, позднее как проповедь «темного царства».

Изменения в семье были связаны прежде всего с переменами в положении женщины: сложилась система европейского женского образования, для женщин стала возможной профессиональная деятельность. Изменения начались «сверху» — в более культурной, образованной среде дворянства, купечества и интеллигенции. Многомиллионное крестьянство России по-прежнему жило в рамках патриархальной семьи. Патриархальные семьи численно преобладали и в высших сословиях, однако здесь наметились важные перемены: постепенно разорение дворянства приводило к сокращению больших семей, дающих приют тем, кто не может себя прокормить. И второе — общество с начала XIX века все более отчетливо осознавало, что женщинам необходимо давать образование, которое позволяло бы им подготовить детей к жизни в быстро изменяющемся мире.