Жизнь преподавателей таких учебных заведений, как лицеи и гимназии, конечно же, отличалась от жизни и условий работы остального учительства, особенно учителей начальных классов народных школ, или, как их называли, народных учителей. Роль первого учителя в судьбе ученика, пожалуй, самая ответственная, знаменитые строки поэта «Нам не дано предугадать, как слово наше отзовется», может быть, наиболее глубоко и точно раскрывают смысл миссии учителя. Первый учитель может оставить яркий след, задать тон всей будущей жизни маленького человека, а может и навсегда отбить охоту к учению и заставить хранить в памяти лишь горькие воспоминания и сожаления.

Однако учитель начальной школы занимал в иерархии учительства самую нижнюю ступень: маленькая зарплата, почти нищенские жилищные условия, отдаленность, особенно сельских учителей, от культурных центров, унизительная зависимость от училищного или земского совета и отсутствие пенсии в старости. Горькие, полные безнадежной тоски строки изливаются в письмах учителей из глубинки: «...народный учитель буквально завален работой, и только сильные, крепкие натуры исполняют без вреда для своего здоровья учительскую обязанность, что же касается до слабых, то они при настоящей деятельности очень часто отправляются к праотцам, если не позаботятся вовремя приискать занятие другого рода»^{156}. А ведь учителя сельских школ составляли в России — стране аграрной — большинство среди преподавателей, и по их положению в обществе можно было судить об отношении к учительству в целом.

Кто становился народным учителем в XIX — начале XX века и чему учили в начальной школе?