При Петре I русский двор стал походить на монаршие дворы Западной Европы. В придворном штатном расписании появилась должность фрейлины (более высокий чин камер-фрейлины жаловался очень редко). На нее назначались незамужние молодые дворянки. Будучи на придворной службе, фрейлины жили во дворце. Основной их обязанностью было присутствовать при официальных придворных церемониях, приемах и балах. Кроме того, две дежурные фрейлины постоянно находились в комнате императрицы или великой княгини (жены наследника престола), сопровождали их на прогулках, церковных службах, различных увеселительных мероприятиях. Фрейлина, выходившая замуж, лишалась должности.

Мы предлагаем вниманию читателя повествование о судьбах девяти фрейлин. Фрейлины, бывшие при русском дворе в XVIII столетии, не писали мемуаров. В то время это еще не стало явлением обычным, да и наши героини не обладали развитым интеллектом. Судьбы их сложились по-разному. Мария Гамильтон закончила свой жизненный путь на плахе. Юлиана Менгден разделила судьбу своей подруги — принцессы Анны Леопольдовны, отправилась в двадцатилетнюю ссылку и лишь с восшествием на престол Екатерины II обрела свободу. Елизавета Воронцова (Полянская) имела шанс стать императрицей, но этого не случилось — может быть, даже к счастью для нее. Выпускница Смольного института Екатерина Нелидова выступала «ангелом-хранителем» Павла I, а получив у императора отставку, так и не устроила собственную семейную жизнь. Пришедшая ей на смену Анна Лопухина (Гагарина) не любила государя и смогла устроить дело так, чтобы без всякого ущерба для себя да еще и при его живейшем участии выйти замуж.

Наши героини, служившие при императорских особах в XIX веке, были личностями неординарными. Они оставили мемуары и, следовательно, обладали литературным талантом. Помимо рассказов о придворной жизни, зарисовок характеров императоров Александра I, Николая I и Александра II, их жен и членов семей они так или иначе дали характеристику своей эпохе. София Тизенгаузен (Шуазель-Гуфье) немало времени провела в обществе Александра I и, сложись обстоятельства иначе, могла стать его фавориткой. Роксандра Стурдза (Эдлинг) и Анна Тютчева (Аксакова) весьма близки были к императрицам — первая к Елизавете Алексеевне, вторая — к Марии Александровне и, возможно, даже каким-то образом влияли на решения верховной власти. Тем более это можно сказать об Александре Россет (Смирновой), которая часто и подолгу общалась с Николаем I. Все эти героини ХIХ века благополучно вышли замуж и устроили свою семейную жизнь. Пора фрейлинства для них совпала с юностью и молодостью, на которые они по большому счету пожаловаться не могли.