Следует вспомнить, что аристократия Великого княжества Литовского состояла из князей и нетитулованной знати.

Большинство князей было потомками либо Рюрика, либо Гедимина, но некоторые из них происходили от «меньших» литовских князей, которые владели частями литовской территории до правления Гедимина или при Гедимине в качестве их сюзерена. Князья Глинские были монгольского происхождения.

Корни нетитулованной знати шли от литовских или русских бояр, которые были советниками при Гедимине или при русских князьях из дома Рюрика (Смоленских, Полоцких, Витебских и Киевских, например).

Князья обладали правами наследственной единоличной власти в своих владениях. Некоторые из нетитулованных вельмож были более могущественными, нежели князья. Юридически статус вельмож сначала основывался на старых обычаях. Он принял более четкие очертания после унии с Польшей в 1385 году и последующих соглашений с Польшей, а также принятия великокняжеских привилеев в Литве.

В Польше «рыцарские права» освобождали вельможу от власти королевских должностных лиц, закрепляли за ним наследственное владение земельными угодьями и устанавливали его юридическую власть в этих угодьях. Каждый благородный род получал, по западноевропейской модели, свой собственный герб. Рыцарские права вскоре распространились в Польше и на всю шляхту. В Литве же сначала только вельможи обладали всей полнотой этих прав и полной юрисдикцией в пределах своих владений. Что касается прав мелкопоместного дворянства, то они еще не были четко определены.

Грамота 1413 года даровала литовским боярам право иметь герб. Каждая из сорока семи благородных польских семей «усыновила» по литовской боярской семье, разделив с ней свой польский герб. Древнерусское «боярин» было заменено словом «пан», что на старославянском языке значит «вельможа». Определение «боярин» еще продолжало использоваться, но изменило свое значение — боярами почти во всех землях стали называть только некоторых представителей низшего дворянства за исключением Смоленска, Полоцка и Витебска, где под боярами по-прежнему подразумевались вельможи.

Одной из важных привилегий вельмож было формирование во время мобилизации своих собственных полков (состоявших главным образом из членов их свиты) под личным командованием и со своими знаменами. Вельможи должны были подчиняться только самому великому князю и были свободны от власти великокняжеских советников и старост.

Что касается территориального распределения основных земельных угодий князей и нетитулованных вельмож, то главный «куст» княжеских семей находился в Волыни, а угодья нетитулованных вельмож располагались главным образом в самой Литве и в Подляшье.

Среди князей русского происхождения, населявших Волынь, были Острожские, Чарторыйские, Вишневецкие, Збаражские и некоторые другие. Мстиславское княжество в Восточной Белоруссии имело большое политическое значение, поскольку находилось на пограничной территории между Литвой и Московией. Первые князья Мстиславские вели свое происхождение от Ольгерда. В конце XV века князь Михаил Иванович Заславский (Жеславский), потомок Явнута — брата Ольгерда, женился на княжне Мстиславской и присвоил себе титул. В 1526 году сын Михаила Мстиславского, князь Федор Мстиславский, перешел на сторону Москвы и занял видное положение среди московских бояр. Обе эти княжеские фамилии — Заславские и Мстиславские — принадлежали к православной церкви и вели русский образ жизни.

Многие из наиболее могущественных нетитулованных вельмож были литовцами. Те из них, кто был русским по происхождению, являлись потомками древнерусских бояр. Так, Ходкевичи, Воловичи и, вероятно, Хребтовичи вели происхождение от киевских бояр, а Сапеги, по-видимому, — от смоленских бояр. Возможно, потомками полоцких бояр были Ильиничи и Глебовичи. Вполне вероятно, что русское происхождение имели Кишки из Подляшья, но точных и определенных свидетельств этому не имеется.

Многие вельможи не только занимались управлением и ведением хозяйства на своих обширных земельных угодьях, но и интересовались образованием и искусствами. Они впитали европейскую культуру, и на них оказал воздействие дух Возрождения и Реформации. Они собирали в своих дворцах книги, картины и скульптуры, основывали школы и печатные дворы.