Главной целью Ивана III во внутренней политике было распространение великокняжеской власти на всю Великороссию, а в конечном итоге на всю Русь. В сферу его политической деятельности, таким образом, вовлекалось не только Великое княжество Московское, но также и многие другие части Руси. Его цели можно охарактеризовать как национально русские, а не специфически московские. Формулировка в титуле московских великих князей «государь Всея Руси» теперь приобретала дополнительное значение.
Задача, стоявшая перед Иваном III, имела две стороны: во-первых, он должен был присоединить к Москве до сих пор независимые русские государства, а во-вторых, ограничить власть своих братьев и других удельных князей. Как известно, великий князь при любой возможности избегал скоропалительных решений, предпочитая продвигаться постепенно и концентрировать внимание в каждый отдельный момент на одной конкретной проблеме. Поэтому процесс объединения Великороссии продолжался весь период его правления, а решение некоторых задач он оставил сыну и преемнику Василию III.
Напомним, что в 1462 году, когда Иван III взошел на престол, Великороссия была далека от политического единства. Кроме Великого княжества Московского существовало еще два великих княжения (Тверское и Рязанское), два княжества (Ярославль и Ростов) и три города-республики (Новгород, Псков и Вятка).
Само Великое княжество Московское тоже не было полностью единым. Хотя отец Ивана III — Василий II — конфисковал уделы Дмитрия Юрьевича Шемяки (Галич в Костромской земле), Ивана Андреевича Можайского и Василия Ярославовича Боровского, он согласился оставить князя Михаила Андреевича в качестве великокняжеского вассала («младшего брата») в Верее и Белоозере. Михаил обращался к Василию II как к своему господину и «старшему брату».
На первом или втором году своего правления Иван III заключил с Михаилом договор примерно на тех же условиях, что и его отец в 1450 году. Политическая зависимость Михаила от великого князя отражалась в той же терминологии: в договоре 1472 года Иван называл себя «старшим братом» Михаила и его «господином». Сходные термины использовались и в договоре, заключенном в 1482 году. В договоре 1483 года Михаил признавал «старшим братом» также сына Ивана III — Ивана Молодого. Примерно в 1483 году Михаил Андреевич написал завещание, в котором называл Ивана III не только своим господином, но и своим государем; более того, он добавил к титулу Ивана выражение «Всея Руси». И что было еще важнее для Ивана III, он завещал ему княжества Верейское и Белоозерское. Михаил умер в 1486 году, и оба его княжества отошли к Московии.
Все братья Василия II умерли в младенчестве (кроме одного, умершего в возрасте 21 года) и не оставили потомства. Таким образом, в правление Василия II вопрос об уделах внутри великокняжеской семьи не вставал. Василий оставил пять сыновей, включая Ивана III. Древнерусское представление, согласно которому каждый сын получал долю отцовского владения, было столь сильно, что Василию II пришлось принять его во внимание. В последнем завещании и распоряжении Василий «благословил» старшего сына Ивана III великим княжеством и отдал в его непосредственное управление около половины территории: четырнадцать городов против двенадцати, поделенных между остальными четырьмя сыновьями.
Брат Ивана III Юрий стал князем Дмитровским, Андрей Большой — князем Углицким, Борис — князем Волоцким, Андрей Меньшой — князем Вологодским.
Иван III чтил волю отца и признавал удельные права братьев, но у него не было намерения расширять их владения. Когда Юрий Дмитровский, не оставив потомства, в 1472 году умер, Иван III повелел возвратить его удел великому князю как выморочный. Это противоречило древней традиции, по которой каждый из оставшихся братьев имел право на долю имущества покойного брата. Затем, в 1478 году, Иван Васильевич отказался выделить братьям долю земель, полученных от Новгорода. Политика Ивана III возмутила Андрея Большого и Бориса, и, как мы видели, в следующем году они восстали против него. Непосредственной причиной этого выступления послужил конфликт с Иваном III по делу князя Ивана Владимировича Оболенского-Лыко. Князь Оболенский был наместником великого князя в Великих Луках. Горожан возмутили его злоупотребления, и они пожаловались великому князю. Иван III сместил Оболенского и приказал отдать под суд. Однако Оболенский ушел от Ивана III к князю Борису Волоцкому, пользуясь старой боярской привилегией свободы службы. Иван, однако, больше не хотел признавать этого принципа и послал своих людей захватить Оболенского и силой доставить в Москву на суд. Поступок великого князя вызвал возмущение князей Бориса и Андрея Большого. Однако в 1480 году, во время нашествия хана Ахмата, Борис и Андрей под нажимом матери и ростовского епископа Вассиана согласились на мир с Иваном. При этом Иван III пошел на некоторые уступки. Он пожаловал Андрею Большому важный город Можайск, добавив его к углицкому уделу, а Борису небольшой городок Вышго-род с несколькими деревнями в Дмитровской земле в придачу к Волоку. И Можайск, и Вышгород входили в удел покойного князя Юрия. Но, несмотря на это соглашение, отношения между Иваном III и двумя братьями оставались натянутыми.
В 1481 году умер бездетный князь Андрей Меньшой Вологодский. Его удел, как прежде удел Юрия, перешел к великому князю, что не улучшило отношений Ивана III с Андреем Большим и Борисом. В 1491 году Андрей Большой не смог принять участие в походе против Золотой Орды и вместе с Борисом был обвинен в измене. Бориса Иван III простил, Андрея же взяли под стражу, а его удел конфисковали; он умер в тюрьме в 1493 году. Борис Волоцкий скончался в следующем году, оставив двух сыновей. Один из них не был женат и умер в 1504 году; второй — женатый, но сыновей не имевший — в 1513-м. Это произошло в правление Василия III, который, действуя по методу отца, присвоил Волок как выморочное имущество.
Что касается внешних правителей, то ярославский князь Александр Брюхатый уступил княжение Ивану III в 1463 году, хотя и оставался номинально князем до самой смерти в 1471 году. В 1456 году скончался великий князь Иван Рязанский, оставив девятилетнего сына Василия, которого он поручил заботам великого князя Московского Василия II. В 1464 году Иван III выдал за Василия Рязанского свою сестру Анну, после чего Рязань, сохранив формальную независимость, была подчинена Москве. Василий умер в 1483 году, оставив двух сыновей — Ивана и Федора. Федор, умерший в 1503 году, завещал свою половину Рязанского княжества Ивану III Московскому, но Ивану, скончавшемуся в 1500 году, наследовал его сын, тоже Иван.
Самым большим достижением Ивана III в деле объединения Великороссии стало присоединение Новгорода, что, как мы знаем, произошло после продолжительной борьбы. Покорение Твери оказалось делом куда более легким. Следует отметить, что Михаил, великий князь Тверской (брат первой жены Ивана III), помогал Ивану III в его походах против Новгорода. В качестве награды за свою помощь он рассчитывал получить часть новгородских территорий, но получил отказ. Видимо, поэтому около 1483 года Михаил заключил союз против Москвы с Казимиром. Но как только известие об этом соглашении дошло до Ивана III, он отправил на Тверь войска. Не получив поддержки от Казимира, Михаил пошел на мирные переговоры.
В результате по договору, заключенному в 1485 году, Михаил признал Ивана III «господином» и «старшим братом», а Ивана Молодого «старшим братом». При этом ему пришлось дать клятву никогда более не заключать соглашений с Казимиром. Впрочем, клятва не помешала Михаилу продолжать секретные переговоры с Казимиром. И когда московские агенты перехватили одно из писем Михаила к Казимиру, Иван III лично повел армию на Тверь. 12 сентября 1485 года, на третий день осады, город сдался, а Михаил бежал в Литву. Князем в Тверь Иван III назначил сына Ивана Молодого.
Покорив Тверь, Иван III обратил свое внимание на небольшую северную Вятскую республику. Первоначально колония Новгорода, Вятка получила независимость в конце XII века. Город Хлынов стал ее столицей. Новгородцев раздражала потеря ценного региона, и вятичи постоянно находились в готовности отразить их попытки восстановить здесь свое господство. Вятичи были людьми вольными и весьма заносчивыми. Им удалось поссориться практически со всеми своими соседями, включая двинцев, которые подчинялись Новгороду, и жителей города Устюг, присоединенного к Москве в правление Василия I. Вятичи постепенно распространили свою власть на юг, вниз по течению реки Вятки, притока Камы. Некоторые финские роды из племен вотяков и черемисов стали их подданными. После образования Казанского ханства казанские татары, продвигаясь на север, проникли в район Нижней Вятки, в результате чего между ними и вятичами произошло несколько столкновений.
Ища компромисса то с Новгородом, то с Казанью, вятичи часто обращались за помощью к Москве. Когда они поняли, что подобная помощь может угрожать их независимости, то сделали попытку установить дружеские отношения с Казанским ханством. Во время гражданской войны в Московии, в 1451–1452 годах, вятичи поддерживали Дмитрия Шемяку против Василия II. После победы над Шемякой Василий II выслал в Вятку отряд. Этот первый поход московитов на Вятку провалился. Во втором походе московиты нанесли вятичам поражение, и те дали Василию II клятву верности (1460 год), но вскоре после ухода московских войск восстановили свою независимость.
Когда Иван III в 1468 году попросил вятичей поддержать войсками московский поход на Казань, они отказались и объявили нейтралитет в московско-казанском конфликте. Три года спустя, однако, они приняли участие в московском походе на Новгород. Это, конечно, было ошибкой, поскольку, несмотря на всю нелюбовь к Новгороду, само его существование служило определенным ограничением московской политики объединения. В 1486 году вятичи совершили набег на Устюг, владение Московии. Годом позже они опять отказались участвовать в войне с Казанью. Тогда Иван III обратился с просьбой к митрополиту Геронтию направить вятичам послание. Митрополит убеждал вятичей не помогать мусульманам против христиан и угрожал им отлучением от церкви. Не получив ответа, Иван III отправил в Вятку сильную армию под командованием князя Данилы Щени и боярина Григория Морозова. В походе вместе с московской армией, в которую входила конница, участвовали тверские, устюжские и двинские отряды. Вассал Ивана хан Мухаммед-Эмин выставил 700 конников. Напомним, что и устюжане и двинцы имели к Вятке собственные претензии и поэтому горели желанием наказать вятичей.
16 августа 1486 года объединенная московская армия вышла к Хлынову. Московские военачальники потребовали, чтобы вятичи поклялись в покорности Ивану III и выдали трех своих предводителей. Через три дня те подчинились. Трех руководителей передали под охрану устюжанам. Это, однако, было не все. 1 сентября всем гражданам Вятки с семьями (их было, по-видимому, несколько тысяч) приказали покинуть свои дома и повезли их в Москву через Устюг. В Москве трех выданных предводителей казнили. Все другие вятичи должны были поступить на великокняжескую службу. Нескольким самым важным персонам пожаловали поместья. Таким был конец Вятки.
В результате этих событий к концу правления Ивана III лишь часть Рязанского княжества и город Псков оставались в Великороссии самостоятельными государствами. Ни Рязань, ни Псков не составляли никакой угрозы Москве. Псков нуждался в поддержке Москвы против ливонских рыцарей, и поэтому можно было рассчитывать на его лояльность великим князьям Московии.