Кузнец русской культуры — русский народ. Творилась русская культура в определенных условиях пространства и времени, и в этих условиях только и может быть понято ее зарождение и развитие. Пространство и время в развитии русской культуры, так же как и в развитии культуры других людских обществ, представляют не только внешнюю рамку развития, но теснейшим образом связаны с проявлениями внутренних творческих сил — физиологических и духовных, заложенных в самом народе. Следовательно, три главнейших фактора в истории культуры каждого народа — его творческая жизненная энергия^{1}, его месторазвитие и его времяиспользование. Эти три фактора действуют не независимо друг от друга, а в теснейшей связи и взаимопроникновении.

Так, русское историческое месторазвитие — Евразия — не было дано русскому народу в готовом виде, а было им освоено в длительном процессе его истории^{2}.

Время, как фактор в развитии культуры, использовалось русским народом не в одинаковой мере, неодинаковым темпом. Периоды застоя или медленного течения прерывались катастрофическими перебоями и взрывами, появлением «революционных» темпов с лозунгами «догнать и перегнать Европу» (Петровская эпоха) или «догнать и перегнать Америку» (советская эпоха). Достижения взрывных отрезков времени и самая постановка «революционных» лозунгов возможны были, однако, лишь в результате предыдущего длительного накопления жизненной энергии в народе. Так, бурное развитие русской науки, литературы, музыки в XVIII–XIX веках было бы невозможно без предшествующих веков внутренней духовной работы, накопления творческой энергии.

Фактор времени следует учитывать и в смысле относительном, то есть спрашивать себя, в какой мере развитие русской культуры определялось уровнем развития, достигнутым в данную эпоху культурами соседних народов. Отсюда вытекают и вопросы о взаимоотношении и взаимных влияниях культур народа русского и народов соседних.

Поток исторического развития непрерывен. Но чтобы лучше понять и ощутить его течение, нужно рассматривать его по частям. Непрерывную цепь истории русской культуры мы должны разложить на отдельные звенья. Развитие русской культуры до 1917 года будет нами рассматриваться в трех отрезках времени: 1) Русь Древняя (до середины XV века); 2) Русь Великая, Малая и Белая (с половины XV до конца XVII века); 3) Россия XVIII–XIX веков (до 1917 года). С 1917 года начался новый отрезок, который должен подлежать особому рассмотрению. В пределах каждого намеченного нами периода элементы русской культуры будут характеризоваться не в динамическом, а в статическом отношении. Нам представляется, что таким образом яснее можно запечатлеть итоги культурного развития каждой эпохи.

Предметом нашего рассмотрения являются черты как «материального», так и «духовного» быта. Разделение это, конечно, вполне условно. Такая «материальная» отрасль культуры, как хозяйство, зависит не только от окружающих «материальных» условий, но в значительной мере от волевой энергии человека как хозяина. С другой стороны, такая «духовная» отрасль культуры, как религия, приводит часто к созданию ценностей не только «духовных», но и «материальных» — достаточно упомянуть роль древнерусских монастырей в развитии русской хозяйственной жизни.