В связи с лангобардскими завоеваниями в Италии в управлении ею произошло важное изменение, которое, вместе с аналогичной, одновременной реформой в управлении Северной Африкой положило начало развившемуся позднее в империи фемному строю.

Византия не смогла оказать должное сопротивление лангобардам, завоевавшим две трети Апеннинского полуострова. В таких обстоятельствах император Маврикий решил сосредоточить все властные полномочия в Италии в руках военных, передав им и гражданские функции. Во главе управления Италией в конце VI века был поставлен генерал-губернатор с титулом экзарха, резиденция которого находилась в Равенне. Сосредоточение административных и судебных функций в руках военных властей не означало немедленного исчезновения гражданских чиновников — они продолжали существовать и при военных властях, но действовали исключительно по их указанию. Правда, позднее, в VII веке, гражданские чиновники, по-видимому, были повсюду заменены военными. Экзарх, являясь представителем императорской власти, вносил в свое управление черты столь близкого императорам цезарепапизма, то есть вмешивался как решающая инстанция в церковные дела экзархата. В его ведении находились все военные дела, гражданская администрация, судебная власть и финансы. Обладая неограниченными полномочиями, он пользовался царским почетом: его дворец в Равенне назывался священным, а когда экзарх приезжал в Рим, сенат, духовенство и народ в торжественной процессии встречали его за стенами города.

Если равеннский экзархат был обязан своим возникновением вторжению лангобардов, то причиной основания экзархата в Северной Африке, на месте прежнего королевства вандалов, была угроза со стороны мавров, или, как их иногда называют источники, маврусиев (берберов), которые раз за разом восставали против власти Византии. Начало африканского, или, как его часто называют по резиденции экзарха, карфагенского, экзархата, также относится к концу VI века, ко времени императора Маврикия. Он был аналогичен равеннскому, и африканский экзарх обладал такими же неограниченными полномочиями, как и его итальянский коллега.

Конечно, только необходимость заставила императора создать должность со столь неограниченными полномочиями; ведь экзарх при желании и наличии определенных условий мог быть опасным для самой императорской власти. Действительно, как мы увидим ниже, африканский экзарх поднимет вскоре знамя восстания против Фоки, и сын экзарха в 610 году сделается императором.

Что касается деятельности экзархов, то африканские экзархи, которых умело выбирал Маврикий, искусно управляли страной и удачно защищали ее от нападений туземцев; равеннские же экзархи справиться с лангобардской опасностью не смогли.

По справедливому рассуждению французского византиниста Диля, в этих двух экзархатах надо видеть начало фемной (фема — область, округ) организации, которая начиная с VIII века стала постепенно распространяться на всю территорию империи; ее отличительным признаком стало соединение в руках правителя фемы, обычно называемого стратигом, военной и гражданской власти. Если нападения лангобардов и мавров вызвали столь важные изменения на Западе, то угрозы со стороны персов и арабов вызовут немного времени спустя подобные же меры на Востоке, а угрозы со стороны славян и болгар — на Балканском полуострове.

Неудачная внешняя политика Фоки по отношению к аварам и персам и кровавый террор, которым он только и надеялся спасти свое положение, вызвали восстание африканского экзарха Ираклия. После того как к нему присоединился Египет, африканский флот под началом сына экзарха, также Ираклия, отплыл к столице, которая перешла на его сторону. Фока был схвачен и казнен, и на престол в 610 году вступил Ираклий, открыв тем самым новую династию.