Когда сильная фигура Юстиниана сошла со сцены, то вся его искусственная государственная система, временно удерживавшая империю в состоянии равновесия, разрушилась. С его смертью, по словам английского историка Бьюри, «ветры вырвались из темницы; разъединяющие элементы начали действовать с полной силой; искусственная система пала, и метаморфоза в характере империи, совершавшаяся, наверное, уже давно, но несколько затемненная среди поражающих событий деятельного царствования Юстиниана, начала теперь совершаться быстро и заметно».

Время с 565 по 610 год принадлежит к одному из самых безотрадных периодов византийской истории, когда анархия, нищета и эпидемии свирепствовали внутри страны. Царившая тогда смута заставляла говорить историка Иоанна Эфесского о близости кончины мира. Английский историк Финлей^{68}писал об этом времени: «Может быть, не было периода в истории, когда общество находилось в состоянии такой всеобщей деморализации»[31].

Ближайшими преемниками Юстиниана были, как уже сказано выше, Юстин II Младший (565–578), Тиверий II (578–582), Маврикий (582–602) и Фока (602–610). Из них более других выдавался энергичный воин и опытный вождь Маврикий. Большим влиянием на государственные дела и сильным характером отличалась супруга Юстина II — София, напоминавшая этим Феодору. Наиболее важными фактами во внешних делах этих государей надо считать персидскую войну, борьбу со славянами и аварами на Балканском полуострове и завоевания лангобардов в Италии. Внутренняя жизнь империи в это время характеризовалась строго православной политикой и образованием двух экзархатов.