Юстиниан задался целью освободить византийскую торговлю от персидской зависимости. Для этого необходимо было установить прямые сношения с Индией через Красное море. В северо-восточном углу Красного моря (в Акабском заливе) находился византийский порт Айла, откуда индийские товары могли идти сухим путем через Палестину и Сирию к Средиземному морю. Другой порт, Клисма (около современного Суэца), лежал в северо-западном углу Красного моря, откуда был прямой путь к Средиземному морю. На острове Иотаба (теперь Тиран), при входе в Акабский залив, вблизи южной оконечности Синайского полуострова, при Юстиниане был устроен дозорный таможенный пункт для проходящих судов. Но у императора не было в Красном море для регулярной торговли достаточного количества кораблей. Ввиду этого он вступил в сношения с единоверными абиссинцами (с Аксумским царством), убеждая их покупать в Индии шелк и потом перепродавать его Византии, то есть хотел, чтобы они стали, подобно персам, посредниками в торговле между Византией и Индией. Но это предприятие окончилось ничем, так как абиссинские купцы не могли справиться с персидским влиянием в Индии, и монополия на покупку шелка осталась в руках персов. Таким образом, новых путей для прямой торговли с Востоком Юстиниану открыть не удалось. В промежутки между войнами Персия по-прежнему оставалась посредницей, удерживая торговлю в своих руках и наживая большие деньги.

Счастливый случай, однако, помог Юстиниану разрешить столь важный для его государства вопрос о торговле шелком. Несколько монахов, или, по другому источнику^{67}, один перс, сумели, обманув бдительность китайских досмотрщиков, доставить в империю коконы шелковичного червя и научили византийцев искусству его разведения. В Византии быстро появились плантации шелковицы и фабрики для выделки шелковых материй — самые крупные были в Константинополе, затем в сирийских городах Бейруте, Тире и Антиохии и, наконец, позднее в Греции, в основном в Фивах. Одна существовала в Александрии; сшитые из александрийского шелка одежды продавались в Константинополе. Шелковое производство, сделавшееся казенной монополией, стало давать империи крупные доходы. Византийские шелковые ткани расходились по всей Западной Европе, украшали дворцы западных государей и частные дома богачей. Благодаря этому при Юстиниане византийская торговля пережила один из самых важных моментов в своем развитии. Однако как бы ни были значительны доходы от шелкового производства, они не могли поправить финансовое положение империи.