Никогда раньше я так остро не ощущал возвращение в реальный мир. Неудержимая сила потащила меня, как рыбу в сети, назад сквозь вязкие потоки альвы.

В ушах засвистел ветер, сквозь который доносился звон натянутой, как струна, нити.

Ну нет, держись!..

— Давай, Карина!.. — закричал я, хватаясь за нить, но не услышал своего голоса.

Свист перешел в рёв, а потом — в нестерпимый грохот взрыва. Меня швырнуло назад с силой несущегося по трассе грузовика и приложило о что-то твердое.

— Ххахх!..

Я вздрогнул от звука собственного голоса. Ощущения навалились разом, тело взвыло от бешеного вихря сигналов. Что-то тяжелое придавило меня полу с такой силой, что стоявшая рядом кушетка отлетела прочь.

— Ч-черт… — прошипел я, пытаясь подняться, и открыл глаза.

На мне лежала изможденная, бледная Лиливайсс. Её белоснежные волосы рассыпались по мне тяжелой волной, на комбинезоне зияли дыры от ран, а правая рука была полностью обнажена. Но она была жива.

Лили моргнула, не веря своим глазам.

— Хозяин… — её светящиеся золотом глаза влажно блеснули.

— Лил…

Не дав договорить, она прильнула ко мне и впилась губами в мой рот.

Из груди поднялась волна энергии и тепла, вливаясь в тело кодекса. Опустошенная боями и испытаниями, Лили жадно пила энергию альвы прямо из меня, как припавший к фонтану путник.

— Это еще что за?.. — взвизгнула рядом Карина. — А ну-ка отлипни от моего мужа!

Но Лили только сильнее меня стиснула. Я с трудом оторвался и приподнял её, как на нас налетела раскрасневшаяся девушка.

— Сказала же, отстань! Ты оглохла? — Карина с боевым видом уперла руки в бока, выпятив грудь.

— Мм? — Лили обернулась и весело глянула на неё.

— Следи, куда суёшь свой язык, он мой муж!..

— А ещё — мой хозяин, — Лили выпятила грудь, копируя её позу. — И был им задолго до тебя.

Карина смерила её убийственным взглядом, краснея от гнева.

— Знаешь что, ты…

— Успокоились, обе, — я поднялся на ноги и встал между ними. — Нам сейчас не об этой ерунде нужно спорить. Лили, мы оба с того света вернулись только благодаря Карине. Без неё я бы не смог провести ритуал.

Я многозначительно кивнул на стол с гримуаром, на страницах которого еще не высохли кровавые чернила. Лили посмотрела на опустошенную капельницу, разбитые капсулы альва-эссенции и лежащую на полу ручку с трубкой, из которой текла кровь. На мою увитую трубками руку и разряженный инъектор. Приборы у стены тревожно пищали, потеряв сигнал датчика.

— Хоо, — девушка приподняла брови.

— И всё? — возмутилась Карина. — Может хоть «спасибо» скажешь? Ты хоть знаешь, чего мне стоило снова использовать свой дар?

Она и правда выглядела бледной и изможденной, её руки еле заметно подрагивали, а из носа на мои глазах потекла струйка крови. Девушка качнулась в сторону, моргая.

— А… — она провела пальцем под носом и посмотрела на окровавленную ладонь. — Вот же… черт…

Она подкосилась и начала падать, как я подхватил её и усадил на кушетку.

— Тише-тише, ты здорово вымоталась за последние дни. Давай вытру.

Откат после использования дара накрыл её с головой. Магия Ленда могла буквально вернуть с того света человека, восстановив его тело, но давалось это дорогой ценой. И теперь я видел, какой.

— Лили, помоги мне, — я оглянулся на девушку, задумчиво разглядывавшую свое тело. Её жестокие раны исчезли, оставив только легкую сеточку трещин, но и они скоро должны были затянуться.

— Да, сейчас, — кивнула она.

— Я в порядке, — отмахнулась Карина, привычно храбрясь. — Не о чем волноваться, правда. Просто нужно отоспаться, вот и всё. Здесь должны быть номера, просто доведи меня до постели…

Не став спорить, я подхватил девушку на руки и мы пошли к приготовленным для нас опричниками комнатам отдыха.

К счастью, Темников даже в таких вопросах был дотошным и серьёзным. Порядком вымотанные, мы вошли в небольшой кабинет, когда-то явно служивший спальней для важных чинов. Двухспальная кровать, мини-холодильник и даже душевая кабинка, притулившаяся в санузле, явно намекали — здесь останавливались не рядовые сотрудники.

Уложив Карину на постель, я помог ей устроиться и переодеться. Наконец, зарывшись в одеяло почти по макушку, девушка высунула голову и посмотрела на меня.

— Невероятно. У тебя снова получилось, — она покосилась на Лилит, сидевшую в кресле с гримуаром на коленях. — Мне начинает казаться, что с тобой просто нет невозможных дел. Я бы смогла сделать что угодно, если ты будешь на моей стороне.

— Я и так на твоей стороне, — улыбнулся я. — И без тебя бы не справился. Отдыхай.

— Но теперь тебе не отвертеться от Пожарского. Что ты решил? — она сонно моргнула.

— Завтра утром я поговорю с ним. Опричники на грани, иначе он бы не стал так прямо предлагать мне переворот, — подумав, тихо ответил я. — У него нет выбора, поэтому старому интригану пришлось пойти ва-банк. Даже Темникова использовал, чтобы нас вытащить.

— Я заметила, — кивнула девушка. — У них нет другого плана. А если и есть, он куда хуже, чем переворот.

Я сжал её ладонь через одеяло и внимательно посмотрел на девушку. Её глаза уже слипались, а дыхание замедлялось. Один бог знает, сколько ей довелось пережить и вынести на своих худеньких плечах. И сколько ещё предстоит.

— Ничего, у меня есть свой план. И мне есть, что предложить, — я убрал руку и поправил одеяло. — Отдыхай, ты сегодня отлично поработала. Спасибо, Карина, что спасла Лили.

— Вот бы ты… мог вытащить ещё одного… кодекса… — сонно прошептала она, погружаясь в сон.

Я притушил свет, оставив только настольную лампу, и сел в кресло рядом с Лили.

— На твоем месте я бы присоединилась к мелкой, — тихо заметила она. — Ты вымотан, хозяин. Даже если твои раны залечили магией, внутри тебя всё иначе. Я чувствую.

— Угу, но сперва нам надо обсудить кое-что, — кивнул я. — У нас мало времени, и надо действовать быстро. Ты видела, во что превратился Роман. Даже с мощью двух ядер нам его не остановить.

Она посмотрела на меня, со скрипом стиснув край гримуара. Девушка не выпускала его из рук, прижимая к себе как сокровище.

— Но ты все равно хочешь с ним сразиться, — в её взгляде мелькнуло недовольство.

— Ты лучше других знаешь, что он не остановится. Он подмял под себя кодексы и армию, и это только вопрос времени, как быстро он расправится с великими родами. Тогда его власть станет абсолютной, Лили. Аластер дал ему невероятные силы. Он на моих глазах открыл альва-прорывы по всему городу.

— Природа его сил такая же, как и у тебя, — заметила девушка. — Только вот бьюсь об заклад, за неё он заплатит непомерную цену. Ты — дитя сильнейшего мага и императорского кодекса, Слава, ты выживешь даже в центре альва-прорыва. Он — нет. Аластер знает это, потому и заключил с ним контракт так легко. Он сожжёт Романа за считанные месяцы, когда тот провернёт всю грязную работу.

По телу пробежался неприятный холодок. Лили знала об альве куда больше меня, и от её слов стало не по себе.

— Нет у нас нескольких месяцев, Лилит, — ответил я. — Ты же видела его взгляд. Он настроен перевернуть к чертям всю Империю, и убьёт любого, кто станет поперёк его воли. Он не пощадил даже собственных солдат, просто бросив их умирать, как скот. Он уничтожит всё, что было мне дорого. Друзей, слуг, последнего крестьянина и работягу на наших заводах.

Девушка задумчиво помычала, кивая. Страницы гримуара в её руках легонько засветились.

— Вот и как я должен с ним бороться? Как его победить? — я взъерошил волосы. — Тут никаких армий не хватит, если на его стороне — вся мощь альвы!

— Не вся, — тихо возразила Лили и посмотрела на меня. — В бою с Аластером я кое-что поняла. Он не подчинил себе всю энергию океана кванты. Не способен её контролировать. Поэтому ему нужен Роман. И ты.

Я невольно вздрогнул.

— Я?

— Идеальный реципиент, аватар в материальном мире, — кивнула она. — Тот, кто станет живым порталом для окончательного вторжения. И вот что я думаю…

Лили начала тихо рассказывать всё, что узнала и о чем догадалась после боя с Аластером. И чем больше она говорила, тем яснее в моей голове оформлялся новый план. У нас был шанс победить. Один на миллион, но не воспользоваться им было бы самоубийством.

— Это всё, — закончила Лили и покосилась на занавешенное окно. Было уже за полночь, в небе виднелись мерцающие звезды.

— Значит так, — кивнул я. — Если ты права, шанс у нас есть. Но придётся использовать всё, что есть, собрать в кулак все силы. Нам понадобится каждый маг, каждый солдат, каждый кодекс.

Лили посмотрела на меня, в её глазах сверкнул бледно-голубой огонёк.

— Ты хочешь, чтобы я…

— Да, — я коснулся её руки. — Иди в библиариум и выясни, что происходит с имперскими кодексами. Попытайся убедить их перейти на нашу сторону. Они сейчас такие же заложники Аластера, как и Роман. Освободи их.

На лице Лили отразилась улыбка, она с готовностью кивнула.

— Эти упертые дуры не заслуживают твоей доброты, но я сделаю всё, что смогу, — девушка встала с кресла и протянула мне гримуар. — Береги его, Слава. Никогда бы не подумала, что ты рискнёшь пойти так далеко. Это, ну…

На её щеках появился румянец.

— Это круто. Клянусь, нет в мире такого кодекса, чей контракт был бы написан кровью её хозяина. Ты не представляешь, что это значит для меня.

Я ощущал, как наша связь крепнет. Энергия ровным и чистым потоком струилась между нами, восполняя её запасы.

— Чёрт, да я теперь горы могу свернуть! Я…

— Спасибо, Лили, — кивнул я. — Не спеши уходить, отдохни как следует. Это дело вполне терпит до утра. Тем более после всего, что стряслось. Ложись спать.

В подтверждение я зевнул и потёр глаза. Не грех бы и самому последовать совету.

— Ложись, хозяин, — Лили с улыбкой кивнула на кровать, где мирно сопела Карина. — Так уж и быть, сегодня я закрою глаза на эту мелкую и позволю ей спать рядом с тобой.

Я беззлобно фыркнул и, раздевшись, забрался под одеяло. Ко мне тут же прижалось теплое тело Карины, девушка обняла меня и тихо хихикнула.

* * *

Солнце еще не взошло. Только на горизонте едва-едва показалась светлая каёмка, расчертившая тьму.

Лилит подошла к кровати и положила гримуар на столик у изголовья. Ярослав крепко спал. А с ним, беспечно закинув на него ногу, сопела растрёпанная Карина Ленда.

Из её тусклой, бледно-голубой со стальными прожилками ауры словно вырвали громадный кусок. По сравнению с цельной, пульсирующей ровным светом аурой Ярослава, она казалась неполноценной.

На ней зияла рана, которая никогда не зарастёт. Этот след она будет хранить всю жизнь.

— Роран… — шепнула Лили и коснулась плеча девушки. Ворох образов на миг пронзил её разум.

Сны Карины промелькнули перед её взглядом — и тут же исчезли.

Лили отошла от кровати и, не оборачиваясь, открыла портал. Дымное кольцо иссиня-черной субстанции задрожало перед ней — и разверзлось воющим водоворотом, пропуская в себя.

— Больше никто не умрёт, Слава, — неотрывно глядя на приближающееся голубое пятно выхода, она сжала кулаки. — Я иду.

Голубая вспышка — выход. Альва податливо наполнила руки, принимая форму копья. Лили бесшумно прыгнула на твердую землю, принимая боевую стойку.

Вокруг привычно клубился густой серый туман, за которым угадывались голубые пятна света. Прохладный воздух отдавал озоном, но торжественна тишина теперь изменилась. Стала зловещей.

Что-то было не так.

Держа одной рукой копьё, Лили сжала во второй альва-пистолет и пошла вперёд. «Ключ Бездны» скрипнул под пальцами, его ствол уперся в подрагивающий туман, ища цель.

Туман расступился, впереди показались громадные мраморные колонны и мощные плиты общего зала. Но вместо приглушенных голосов других кодексов, шелеста одежд и звуков шагов была лишь тишина.

— Так, — шепнула Лили, — Фонтан альвы, они…

Она замолкла — и метнулась назад, поднимая копье. В тот же миг ветвистая молния ударила в плиты пола, где она стояла, а из-за ближайшей колонны за ней метнулись две серебристые тени.

— Черт!

Вереница пылающих зарядов «Ключа Бездны» ударила по ним, но тени ловко увернулись, заходя по дуге с двух сторон. Свистнули копья, — и Лили вильнула в сторону, отбивая один удар за другим.

На миг она увидела двух девушек в серых комбинезонах. Они отпрянули, развернулись — и ринулись в новую атаку.

— Сами напросились! — рявкнула она, взмахивая копьём. Воздух задрожал от вспышек открывшихся порталов. Две соперницы метнулись к ней, заходя с разных сторон.

Сжав кулак, Лили метнула в ближайшую соперницу монолит из черного камня, а сама ринулась на вторую. Копья столкнулись, выбивая искры. Кодексы, описав дугу, развернулись и столкнулись снова. Копья засвистели, рассекая воздух в страшном танце смерти.

Соперница была быстрой, но тягаться с опытом Лилит даже близко не могла. отразив её удар, Лили увернулась от удара молнии и метнулась точно под второй удар соперницы. Её копьё промахнулось мимо головы, чиркнув по плитам пола — и Лили с разворота ударила её в грудь древком копья.

Соперница сложилась пополам, хватая ртом воздух, копьё вылетело из её рук. Лили мгновенно развернулась и выстрелила.

Из клубов тумана ей навстречу, сверкнув острием, вылетело копьё. Один точный выстрел — и, брызнув снопами расщепленного металла и энергии, древко со звоном покатилось по полу.

Девушка рванулась в туман, уже видя метущуюся ауру соперницы. Та ринулась навстречу, в её руке сверкнул ледяной клинок. Лили усмехнулась, вливая альву в кулаки.

— Хаа! — закричала мечница, обрушивая на неё смертоносный удар. Клинок прочертил безукоризненную дугу, но лишь чиркнул кончиком по плечу кодекса. Лили скользнула под удар и, сжав запястье воительницы, сбила её с ног подсечкой. Та вскрикнула и, ведомая сильной рукой, грохнулась лицом на мрамор пола.

Мгновенно выкрутив ей руку в болевом приеме, Лили уселась на нее сверху и приставила к затылку «Ключ Бездны».

— Дёрнешься, и хозяин тебя уже не дозовётся, поняла? — прошипела Лили ей в ухо.

Но соперница лишь издала мучительный вопль, тщетно пытаясь скинуть её с себя.

— Вот же… долбанутая! — тихо ругнулась она, прижимая девушку к полу и сбросила с её головы капюшон. Из-под него показалась копна белоснежных волос, соперница снова застонала, сцепив зубы, и попыталась повернуться к ней.

И тут Лили заметила, как на её шее блеснул металл. Прижав девушку крепче, она откинула волосы и смогла разглядеть стальной ошейник, обхвативший её шею.

— Какого… зачем?

Устройство, мигавшее красным огнем, источало липкую черную ауру. Совсем непохожую на чистый ореол кодексов. Чужеродная энергия опутывала шею воительницы, проникая тонкими нитями, как щупальцами, в глубину её существа. Она была похожа на паразита, угнездившегося на шее носителя.

От одного вида жуткого устройства её передернуло.

— Пора избавиться от этого дерьма… — Лили взялась за ошейник двумя руками.

— Не трогай его!.. — раздался сзади крик, и она обернулась.

Из тумана вышла вторая соперница, прижимая ладонь к помятой груди. На её шее мигал еще один ошейник.

— Не снимай его, иначе Геката сойдет с ума! — снова крикнула она.

— Н-да? — Лили наставила на неё мерцающий альвой пистолет. — А может ты меня просто обмануть хочешь, а? А сама копьём в спину ударишь?

— Хотела бы, давно ударила, — натужно сглотнув, ответила она. — Я тебя знаю. Ты же та самая, предательница, которую так выгораживала Сирин!

— Предательница, значит, — усмехнулась Лили. — Ты поэтому напала?

— Я не… — она замялась. — Мы должны были охранять, на всякий случай. Я не узнала тебя, и…

— Что здесь происходит? Отвечай! — гаркнула Лили, прижав дернувшуюся девушку, и качнула пистолетом. — Где все кодексы? И что это за ошейники? Почему их нельзя снимать?

— Она носила его слишком долго, — ответила она, и в бледно-голубых глазах кодекса отразился страх. — Если снимешь, начнется трансформация. Оно прорастёт.

— «Оно»? — Лили нахмурилась. — Что ты несёшь?

Пленница задергалась снова, и Лили с силой ударила её, вырубая девушку. Её спутница вздрогнула, морщась от боли.

— Тебе лучше увидеть всё самой, — она испуганно покосилась на клубы тумана вдалеке. — Ты поймёшь, когда увидишь их.

Закинув бессознательный кодекс на плечо, Лили подняла пистолет.

— Ну так веди.

Подняв руки, девушка пошла вглубь зала.

Туман расступился. Лили узнала это место. Аллея, на которую они ступили, вела к фонтану альвы. Однажды она уже пила его воду, чтобы залечить раны.

Они прошли зал хранилища, где на кристальных постаментах стояли гримуары десятков кодексов. Сейчас же они опустели.

— А куда…

— Тише, — её проводница приложила палец к губам. — Если другие стражи нас услышат, весь библиариум поднимется на уши.

— О, это тебе только на руку, — съязвила Лили. — Учти, если ты ведешь меня в западню, тебя я прикончу первой.

— Не веду. — тихо сказала она, косясь на неё. — Я вспомнила. Ты ведь Лиливайсс. Кодекс Ярослава Вайнера. Ставшая Владыкой Пустоты, и каким-то чудом ты вернулась.

— Чудом, — фыркнула та. — Знала бы ты, скольких жизней это стоило.

— Если ты выжила и вернулась, — тихо продолжила она, проходя в следующий зал. — Может, и у нас получится. Я… я клялась служить хозяину, а не новому императору. И я хочу увидеть его снова.

Лили посмотрела в спину кодексу. Аура ошейника медленно расползалась по её телу.

— Мы почти пришли, — девушка подошла к плотно запахнутым воротам к залу источника, и обернулась. — Оставь её здесь. Ей станет только хуже.

Лили спустила бессознательную девушку и подошла к воротам. Между створок изнутри сочился воздух, и от одного его вида ей становилось не по себе. Альва пропитывала его, так, словно внутри бушевал десяток альва-прорывов.

— Как тебя зовут? — бросила она спутнице.

— Сцион.

— Идём, Сцион, — она толкнула створки ворот и шагнула внутрь.

В лицо ударил холодный, густой воздух, насквозь пропахший смрадом альва-порчи. Закрыв рукавом нос, Лили пошла вперёд — и обомлела.

Некогда величественный и светлый зал был погружен в полутьму, мерцающую гроздьями фиолетовых кристаллов. Они тянулись вдоль стен неровными зубцами, источая туманный серый ихор — назвать это аурой альвы не поворачивался язык. А в центре, где когда-то стоял живительный источник, громоздилось уродливое сооружение, слепленное из пульсирующих гроздьев кристаллических глыб, между которых струилась чернота.

Лили пошла вперёд, и кристаллы вдоль стен засветились ярче. Она присмотрелась к ним. И ощутила, как по телу расползаются ледяные щупальца ужаса.

— Это же… — не веря глазам, она подошла к одному из кристаллов и ужаснулась.

Под тонкой оболочкой виднелось женское лицо. Кодекс, опутанный сетью пульсирующих жил, светящихся оранжевым светом альвы. Словно внутри неё билось сердце чужеродного организма, разнося по телу воительницы чуму.

Её вены вспухли, губы побледнели, сквозь кожу проступили уродливые наросты и роговые шипы. В лице, искаженном застывшей гримасой боли, она узнала знакомые черты.

— Боже мой, — выдохнула Лили, касаясь кристалла. — Фламия, что с тобой сделали?..

В этот миг глаза заточенного кодекса открылись — и девушка рванулась в своей клетке.

— Отойди! — крикнула Сцион. — трансформация началась, её уже!..

Голос кодекса заглушился надсадным треском. Кристалл пошел сеткой трещин — и разлетелся вдребезги.