Москва, Императорский Дворец.

Концентрация альва-частиц 7,6 на миллион

За длинным столом для совещаний было людно. У панорамной голограммы с картой Рязани собрались почти все главы старших родов, министры силового блока и военные.

— Доложите обстановку, — Роман кивнул великому князю Долгорукому.

— Ваше… величество, — дернув уголком рта, князь перевел взгляд на карту. — Наши войска заманили наступающие отряды повстанцев в ловушку и сейчас проводят планомерное уничтожение их передовых сил.

Он приблизил карту и указал на красные точки, рассеянные по оружейному заводу.

— Три наступающих отряда из одиннадцати мы уже уничтожили, — князь позволил себе усмешку. — Их лидеры убиты, а бойцы без управления быстро погибают под огнем наших солдат. Особенно успешны отряды магов, которые вы направили для усиления.

— Мой род не отдаст этому сброду нашу собственность, — с гордостью заявил князь Орлов. — Все наши боевые маги сейчас там, и после совещания я присоединюсь к ним.

— Не перегните палку, ваша светлость, — усмехнулся великий князь Морозов. — Иначе ваш род придётся возглавить кому-то помоложе вас.

— По новым данным, первую волну атакующих мы отбили, — заговорил Долгорукий. — Выжившие отряды повстанцев удерживают позиции, к ним выдвигаются подкрепления.

— Много? — спросил Роман.

— Около двух полков, свыше семи тысяч человек, — Долгорукий осклабился. — Главное сражение начинается, сударь. Без тяжелой техники, поддержки магов и боевой тактики они будут давить числом. Мы сомнём их и добьём бунтовщиков.

— Не стоит недооценивать повстанцев, — подал голос глава опричников Пожарский. Сложив руки под подбородком, он взглянул на карту. — Они уже не раз показывали свое умение действовать нестандартно. Их главы знают, что против танков и магов у них нет шансов.

— Верно, они будут бить в самые уязвимые места, — кивнул Аракчеев, сидевший напротив. —

— Для этого мы и используем отряды ликвидаторов, — Роман позволил себе улыбнуться и обвел взглядом собравшихся.

Как всё изменилось с их последней встречи… раньше он мог только стоять за спиной отца и смотреть, как вершатся судьбы за этим столом.

Сейчас же он был во главе.

Теперь главы родов смотрят и ждут именно его слова. Потому что чувствуют, в чьих руках теперь держится власть.

— Всё, как я и сказал, — с ухмылкой произнёс он. — Я знаю, господа, среди вас немало тех, кто сомневался во мне. И наверняка есть те, кто хотел бы занять моё место, считая меня недостойным трона моего отца.

Роман отметил, как дворяне возмущенно посмотрели на него и зашептались.

— Не бойтесь, никого карать я не намерен, — он миролюбиво поднял руки. — Это нормально, когда в стране хаос — пытаться взять всё в свои руки. Именно так я и поступил. Империя должна стоять. Власть должна сохраняться. Так говорил мой отец, и так я буду поступать. Даже если для этого придётся уничтожить зарвавшихся смутьянов, еще вчера бывших простыми гражданами.

Он встал с места и подошел к карте. Главы родов притихли, их взгляды цепко следили за ним, он ощущал это.

— Возможно, кто-то из вас думает так же, как эти бунтовщики, — тихо продолжил Роман. — Если так, запомните. Я не отличаю предателя от врага. И тех, и других ждёт смерть.

— Ваше величество, — кашлянув, произнес князь Долгорукий. — Передовые посты докладывают, в бой вступили основные силы мятежников.

Цесаревич прошелся по залу, заложив руки за спину и наслаждаясь тишиной за тактическим столом.

Главы родов обдумывали его слова. И наверняка каждый теперь взвешивал, стоит ли отказаться от планов сбросить молодого правителя, или принять его власть.

Оставалось предложить каждому то, от чего они не смогут отказаться. Угрозой, силой или выгодными контрактами, — они встанут на его сторону.

Теперь нужно подкрепить свои слова действиями.

— Прекрасно, — юный император обернулся к столу. — Господин Пожарский, используйте ваших оперативников, чтобы обезглавить оставшиеся силы мятежников. Обрубите и заглушите связь, отправьте наши специальные силы для уничтожения развернутого повстанцами госпиталя. Задействуйте механизированные силы, бронемашины и танки. Пора избавиться от этой занозы.

— Слушаюсь, ваше величество, — Пожарский поднялся и с каменным лицом направился к выходу, как посреди зала во вспышке света появилась кодекс в светло-сером плаще. На её шее поблескивал широкий серебристый ошейник.

— Мой господин, — она подошла к Орлову-старшему и склонила голову. — На поле боя происходит что-то… странное. Среди бунтовщиков замечен маг, а еще…

— Маг? — Роман обернулся.

Пожарский похолодел от её слов.

— Все кодексы почувствовали всплеск альвы огромной силы, — косясь на хозяина, она склонилась перед Романом. — Одна из моих сестёр проверила сигнал и обнаружила невероятно сильного мага. Он… он убил вашего племянника, господин.

Кодекс виновато посмотрела на хозяина и опустила голову.

— Альва-сенсор на карту, немедленно, — велел Роман.

На голографической проекции отразились цветные облака альва-фона. Все поле боя было затянуто разноцветными полосами и зонами, и одна из них выделялась особенно сильно. Густым, насыщенным алым светом.

— Это маг с кодексом, — сухо хмыкнул Долгорукий.

— Что ж, — Роман с усмешкой отошел от стола. — Оставляю ведение операции на вас, сударь. Пора и мне начать действовать.

— Погодите! Куда вы, ваше величество? — встрепенулся князь Морозов.

— Я иду лично управлять битвой, — решительно бросил Роман. — Очевидно, предатели решили использовать все свои козыри. Пора показать им, против какой силы они решили восстать.

Пожарский обернулся — и с изумлением увидел, как Роман шагнул в раскрывшийся перед ним портал. Порыв ветра разметал остатки его ауры, едва силуэт правителя исчез в портале.

— Черт… — шепнул он и торопливо вышел из зала.

* * *

Рязань, лаборатория медицинского центра.

Концентрация альва-частиц 78,9 на миллион

Бой гремел в узком коридоре научно-медицинского комплекса Ленда. Укрывшись за мощной колонной, Карина бинтовала простреленную руку Фёдора. Справа, за такой же крепкой колонной, укрывались еще полтора десятка повстанцев, изрядно потрепанных атакой.

— Да им нет конца! — процедил он, шипя от боли. — Откуда здесь столько имперцев⁈

— Реактор уже рядом. Надо любой ценой туда прорваться, — Карина обернулась к Есене, державшей санитарную сумку. — Еще бинт!

Отрывистые очереди на миг стихли. Пара повстанцев улучив момент, выбежала из-за колонны напротив и бросилась вперёд.

— Прикрываю!

Затрещали автоматные очереди. Отчаянные бойцы сорвались с места, паля во врага, как в них ударила ослепительная колонна ревущего пламени.

Карина едва успела зажмуриться. Жар ударил в лицо, опаляя кожу. С ураганным воем огонь смёл бойцов и всё, что было за ними, ударился в стену далеко позади и расплескался потоками пламенных языков.

— Осторожно, у них маг!.. — Крикнул Фёдор и стиснул автомат, тут же зашипев от боли в ране.

— Не двигайся, — шикнула Карина. — Хочешь обширное кровотечение?.. Тогда сиди тихо.

— Да отвали ты! Мы должны ударить с нескольких сторон, — огрызнулся он. — Ребята, готовьтесь!..

— Я смогу, отец, — сказала Настя, выхватив его автомат, подскочила к краю колонны. — По моей команде.

— Не лезь на рожон — он одёрнул дочь. Та обернулась с горящим взглядом.

— Не рискуй зря, — кивнула Карина. — Ты против мага — ничто, с такой дистанции он просто расстреляет вас всех как уток прежде, чем вы до него доберетесь. Да и дойдёте, что тогда?..

Щёки девушки вспыхнули от возмущения и растерянности. Она посмотрела на отца, ища поддержки.

— Нужно что-то сопоставимое по силе… — Карина сжала кулачок, хмуря брови. — Если бы не твой дурацкий блокатор альвы… черт, я даже не чувствую её!

— Да ты бы сразу своей магией по нам ударила! — огрызнулся Фёдор, и в его глазах вспыхнул давний гнев. — Думаешь, я верю в то, что ты бы не ударила по нам, предоставься тебе такой шанс, а?

— Командир, а если ударим этим? — к ним подошел помощник Федора и вытащил из кармана блестящее кольцо с камнем. — Пусть получит своей же магией, а?

— Это может сработать, — усмехнувшись в лицо Карине, Федор махнул второму отряду, укрывшемуся за соседней колонной. — Приготовились!

— Мы отвлечем его, — утерев лицо, ответил боец и поднялся с пола. — Три, два!..

Карина закусила губу. В груди нарастало жжение, разливаясь по телу волнами электрического тока. Верный признак пробуждающейся альвы. Эффект блокатора проходил, или же альва-фон здесь уже был настолько высоким, что никакая химия не справлялась.

А остатки отряда приготовились к атаке. Уцелевшие и раненые бойцы сгруппировались, один за другим выглядывая из укрытий. Имперцы почуяли неладное и, дав несколько выстрелов по изрешеченным колоннам, крикнули.

— Сдавайтесь, предатели! С магией вам не справиться, хоть как хитрите!

— Да пошел ты! — хрипло крикнул Фёдор и, кивнув помощнику с кольцом наготове, скомандовал. — Давай.

Из-за соседней колонны выскочили четверо и открыли шквальный огонь. Пропахший порохом и пылью воздух задрожал, Карина сжалась от грохота.

Повстанец, надев кольцо, выскочил из укрытия и поднял руку. Кольцо вспыхнуло, наливаясь магическим светом. Карина почувствовала пульсацию альвы в груди. На ее глазах камень вспыхнул, раздался отчетливый треск — и по альва-кристаллу пошла трещина.

Чёрт, это же ловушка!..

— Сними!.. — крикнула она. Но боец не слышал.

Тело само метнулось с места. Выскочив из укрытия, она резко сдернула кольцо с пальца повстанца и швырнула его в изготовившегося к атаке мага. Вокруг него слабо светился кокон барьера.

На миг он увидел её, и на кончиках его пальцев вспыхнуло пламя.

Брошенное кольцо вспыхнуло нестерпимым светом — и взорвалось.

Девушка даже не успела отвернуться. Ударная волна швырнула её вместе с бойцом прямо в стену. Все здание задрожало от ещё одного взрыва, в лицо ударил мощный порыв обжигающего ветра. Коридор затянуло дымом и пылью, но она почти не слышала это, оглушенная ударом.

Кое-как поднявшись на ноги и беспрестанно кашляя, Карина протерла глаза.

Галерея, где повстанцы вели перестрелку с имперцами, превратилась в пылающие руины. Мощный взрыв разворотил стену и смел оставшихся солдат врага как тряпичные куклы. Что осталось от мага, если вообще осталось, она даже представлять не хотела.

Взглядом она нашла Федора. Явно оглушенный, он тряс головой и морщился. Другие повстанцы также приходили в себя. Но имперским солдатам пришлось тяжелее. Такой шанс нельзя было упускать.

Набрав воздуха, она крикнула.

— Сейчас!..

Он поднял голову и кивнул.

Сквозь звон и гудение в ушах донесся голос Фёдора, командир жестом указал на бойцов, рванувших прямиком к горящим остаткам укреплений имперцев.

— Идём скорее!..

Взяв Есеню за руку, она рванула за ними.

Они промчались мимо полыхающих баррикад, закрыв лица рукавами. От смрада и гари кружилась голова, а впереди то и дело вспыхивали выстрелы. Повстанцы добивали выживших имперцев, пробиваясь вглубь комплекса.

Впереди замаячили укрепленные двери лабораторного зала.

— Сюда! — крикнула Карина, указывая на двери. Повстанцы дружно навалились на вход и, прострелив замок, распахнули створки. Внутри оказались всего лишь двое дрожащих ученых, не успевших сбежать как остальные. Они дружно подняли руки.

— Не стреляйте!..

— Контроль, быстро! Действуй, Ленда, — фыркнул Фёдор и обернулся к своим. — Забаррикадируйте подходы и охраняйте двери! Не дайте никому прорваться сюда, пока девчонка не закончит!..

— Есеня, помоги мне, — бросила Карина и подбежала к лабораторным компьютерам. Пальцы тут же зашелестели по клавишам. Она знала здесь всё до последней кнопки и уголка, все её лаборатории проектировались по одному плану. Но сейчас приходилось действовать в спешке. Время работало против них.

— Г-госпожа Ленда, это вы?.. — раздался сзади перепуганный голос одного из ученых. — Вы правда живы?..

— А кого ты еще ждал? — дерзко бросила она, не отвлекаясь от монитора. — Даже Владыка Пустоты об меня обломала зубы, так что… Есеня, загружай комплекты реагентов!

— С-сейчас! — девушка бросилась к шкафам возле приемной камеры биореактора. — Где же… эм…

— Второй слева! — подсказал ученый и, смахнув проступивший пот со лба, зашагал к ней. — Позвольте я помогу?..

— Помоги, но будешь мешаться — тебя пристрелят, — бросила Карина и погрузилась в настройки. — Делайте всё, как я скажу, мне нужно закончить настройки…

Несколько минут она вводила последовательности и алгоритмы, проверяя и перепроверяя все формулы. Краем глаза она заметила, как сзади подошел Федор и остановился, наблюдая за её работой.

— Готово, — введя последние данные, Карина отправила программу в исполнительный контур реактора, и обернулась. Её взгляд встретился с тяжелым, усталым взглядом главы повстанцев. За его спиной, усевшись на стул, чистила автомат Настя. Закусив губу, девушка то и дело напряженно поглядывала в их сторону.

Реактор налился тихим гулом, из круглых бронированных иллюминаторов показался слабый зеленоватый свет. Процесс создания лекарства был запущен.

— Скажи, Фёдор. Если бы я так хотела тебя убить, то стала бы рисковать собой, чтобы спасти твою дочь, а? Много ты таких дворян видел?

Грязный, взмокший и хмурый повстанец с окровавленной повязкой на руке посмотрел на неё так, что иной взрослый мужик бы невольно вжал голову в плечи. В воздухе, и без того пропитанном напряжением, почувствовалась нервозность.

— Ни одного, — хмыкнул Фёдор.

Карина, едва доходившая ему макушкой до плеча, нахально уперла руки в бока и, дерзко усмехнувшись, выпятила грудь.

— Потому что они забыли, что за своё надо бороться до конца. Дворян много, а императором может стать далеко не каждый. Или императрицей.

Федор отчетливо фыркнул — и расхохотался на весь зал.

— Скотий бог с тобой, императрица! Воистину, тебе лучше не попадаться на пути! И найдется же такая ягодка, а!

Смех разрядил нервную обстановку. Махнув рукой, Федор отошел к своим ребятам, а девушка подошла к смотровому окну реактора.

Её детище… лекарство от альвы. Наконец-то она получит то, чего так давно жаждала. Исцеление для одних, и почти неограниченная власть для других.

А ещё, её шанс всё исправить. Спасти всех. И вернуться на самый верх после самого сокрушительного падения в жизни.

Всего полчаса… и мир изменится безвозвратно.

— Теперь всё работает, да? — Есеня подошла к ней и улыбнулась.

— Остаётся только ждать, — кивнула Карина. — Вот бы и твой брат был сейчас с нами. Он больше других приложил руку к этому лекарству. Надеюсь, он…

Она не успела договорить, как снаружи раздался мощнейший взрыв. Здание содрогнулось до основания, свет мигнул, едва не угасая.

— Защищайте реактор! — крикнул Фёдор и, подняв автомат, побежал к дверям. — Скорее, на баррикаду!..

Недоброе предчувствие шевельнулось в груди. Альва в её теле буквально встала на дыбы, а по спине прошелся отчетливый морозец. С неровно бьющимся сердцем Карина побежала за главой повстанцев, молясь всем богам, чтобы ошибиться.

Она выбежала наружу и увидела в проломе стены багровое зарево альва-вспышки.

— Это… — прошептала она, не веря своим глазам, и подошла к краю пролома. Замершие вокруг бойцы безмолвно смотрели на поднимающееся к небу светящееся облако альва-ауры.

В разорванных тучах разверзся портал — и яркая вспышка озарила ночь, повисшую над городом.

Карина ощутила, как всё внутри сжалось.

Что-то приближалось. Нечто, заставлявшее альву внутри неё трепетать в страшном предчувствии.

— Нет-нет, — она попятилась. — Только не ты…