Окрестности города Сасово, временный лагерь повстанцев.

Концентрация альва-частиц 24,6 на миллион

— На выход, — сходу бросил рослый охранник, без стука войдя в их с Есеней номер.

Карина молча покосилась на дверь в душ, откуда слышался шум воды и мелодичное мычание Есени, что-то напевавшей себе под нос.

— Стучаться надо, когда заходишь к девушкам, — она строго зыркнула на амбала с автоматом на плече и поднялась с дивана. — А если бы я переодевалась и голая была?

— Хосспади, да будто есть там на что смотреть, ты ж доска-два соска, — фыркнул он и жестом указал на дверь. — Тебя Фёдор хочет видеть.

Карина, уперев руки в бока от возмущения, вскинула брови. Фёдором звали лидера группы повстанцев, которые захватили их с Есеней.

— Зачем?

— Тебе какая разница? Придёшь, узнаешь, — амбал смерил её оценивающим взглядом и кивнул на дверь. — Иди давай, принцесса.

Она скривилась от его пренебрежительного тона, но спорить не было смысла. С тоской глянув на дверь в ванну, Карина вышла из номера.

— О чем он хочет поговорить?

— Придешь, узнаешь, — грубо захлопнув дверь, амбал легонько ткнул ее в спину, подгоняя. — Быстрее топай.

Она ускорила шаг, переключая внимание с шаркающего громилы позади неё на настойчиво лезущую мысль.

Фёдор. Она видела лишь однажды, в тот вечер, когда их с Есеней притащили в его палатку. Идиотом он не выглядел, да и не удержался бы он на таком месте. Он наверняка приглядывал за ценными пленницами, и не упустил, как Есеня начала втираться в доверие другим, следуя её советам.

Теперь Карина точно знала численность отряда, кто и чем занимается, есть ли у них связь с другими и куда двигается весь отряд. Но про их цель она не знала ничего. Фёдор оказался не так прост, как виделось вначале.

— Теперь вниз, — дойдя до конца коридора, амбал открыл перед ней дверь на лестницу вниз. В лицо пахнуло сыростью, теплом и приглушенными запахами еды, курева и еле уловимого оттенка альвитина.

Карина пошла вниз.

Она помогла ему, обменяв жизнь на лекарства, но дважды этот фокус не пройдёт. Так зачем она ему сейчас? Пришло время использовать заложниц? Обменять у другого отряда на что-то? Нет, с другими отрядами они контактировали только по радио, и из подслушанных Есеней слов она знала, что другие ячейки далеко.

Еще варианты? Магия? Нет, осторожные мещане начисто лишали их возможности пользоваться альвой, вкалывая лошадиные дозы блокаторов. Оставалось одно. Ему нужна информация. То, что знает только она, иначе он просто вызвал бы Есеню. Знание уровня главы рода, одной из высшего дворянства Империи.

А значит, они готовятся к операции на сильно охраняемый, защищенный объект. Что-то важное.

Карина пробежалась в памяти по всем важным для Империи производствам и объектам, которые могут быть рядом. И тут её осенило.

— Чего застыла? — амбал, ушедший вперед, остановился у двери в подвал и метнул в неё гневный взгляд. — Входи.

— Хоо, — Карина улыбнулась, замечая следы множества ног и приглушенный шум изнутри.

Амбал открыл дверь. В лицо ударил теплый воздух, пропахший куревом и потом. Сморщив носик, Карина вошла и едва не подпрыгнула от лязгнувшей позади неё двери.

В просторной комнате витал дымок и запах спиртного. У широкого стола, где еще дымились окурки в пепельнице, виднелись карта и пара выключенных планшетов. Из прохода в соседнюю комнату доносились усталые мужские голоса. А у стола, склонившись над картой, стояли Фёдор, рослый и суровый как седая скала, и незнакомая девушка. Примерно её возраста, в потёртой куртке и майке армейского образца, снятой с кого-то крупнее неё.

Девушка оценивающе посмотрела на неё и одобрительно дёрнула уголком рта.

— А, Ленда, — Фёдор глянул на неё, щурясь, и кивнул на стол с картой. — Подойди сюда.

Карина приблизилась: на карте угадывался небольшой городок и закрытый периметр примыкающего к нему госпиталя. Её госпиталя.

Она невольно вскинула брови: в центральной его части был альвитинный биореактор, а значит…

Окажись она там, то могла бы воспроизвести сыворотку от альва-порчи. С таким козырем в руках она могла получить что угодно.

Главарь кашлянул.

— Значит так, времени мало, так что повторять не буду. Вот здесь, — он ткнул пальцем в госпитальный корпус у входа в периметр. — Сидит целая куча имперцев. Периметр весь под охраной, человек триста, не меньше.

Карина нахмурилась, приглядываясь.

— Нам нужно проникнуть сюда и забрать кое-что из этого вот здания, — вклинилась девушка и указала на корпус института в центре комплекса, где был реактор. Федор тут же шикнул на неё, злобно зыркнув.

— Припасы, — тут же вклинился он. — Лекарства и снаряжение для бойцов. Имперцы используют госпиталь как перевалочную базу, он теперь скорее как военный городок.

— Вот как, — кивнула девушка.

— Я знаю, Ленда, что тебе эта местность знакома, — Федор наставил на неё указательный палец, как пистолет. — Так что говори прямо. Где нас может ждать подвох?

В его голове звучало сомнение. Он её проверял. От её ответа зависело её будущее.

По её спине прошелся холодок, во рту мигом пересохло.

Несколько секунд подумав, она подняла взгляд на главаря.

— Сколько человек в атаке?

— Какая тебе разница? — недоверчиво хмыкнул он. — Ну пусть будет пятьсот.

Карина ухмыльнулась. Пятисот человек в их отряде не было. А значит либо он врёт, либо к нападению присоединятся люди из других отрядов.

— Тогда я бы атаковала здесь, — она указала пальчиком на стену рядом с главными воротами. — Основой удар нанесла бы здесь, а отвлекающий…

— Прямо в лоб? — не скрывая издёвки, усмехнулся Федор. — На самую укрепленную часть периметра? Хочешь, чтобы нас просто перестреляли, как в тире?

— Папа! — тут же возмутилась девушка. — Пусть договорит!

О как. Папа, значит? Карина мазнула взглядом по девушке и посмотрела на главаря. Цыкнув, он с неприязнью посмотрел на неё.

— Молчи, Настя! И почему это лучше, чем ударить вот здесь? — он указал на западные ворота, прилегающие к складам и столовой. — Почему ты не предложила это? Тут меньше охраны, склад совсем рядом, и до центра ближе.

— Потому и не предложила, что имперцы подумают так же, — Карина оскалила зубки. — На месте старшего офицера гарнизона я бы посчитала так же. Что ударят здесь, в самое слабое место, и укрепила бы его заранее. Только оно не слабое.

Фёдор сощурился.

— Поясни.

— Это главный склад всего комплекса, — Карина указала на здание возле малых ворот. — Здесь основные запасы материалов и лекарств. А ещё — собственный генератор и мини-теплоцентраль. Там прочные стены и двери. Оборону в нем можно держать долго. Остальной комплекс питается от основного генератора, так что выбей склад — остальные не пострадают. Так что сперва я ударила бы по западным воротам, а затем — всеми силами, по центральным. Но для этого первый удар должен быть максимально убедительным.

Фёдор с усмешкой посмотрел на карту, потом — на центральные ворота.

— Ты врёшь мне, Ленда, — процедил он. — Здесь местность открытая, все сектора простреливаются.

— И его можно держать меньшими силами, — кивнула она. — А чтобы запутать врага, я бы ударила по западным воротам и стене с севера. Так он распылит силы, думая, что вы заглотили наживку.

— И даже так, нажми мы посильнее — и быстро возьмём склад!

— Но он будет пуст! — огрызнулась Карина. — Если уж прятать что-то ценное, я бы спрятала в здании института, рядом с реактором!

Её палец уперся чуть выше центра карты.

— Почему там? — вклинилась Настя. — Это же просто здание из стекла…

— Там стоит медицинский реактор. У биореактора лучшая защита, это буквально огромный сейф, — Карина пожала плечами. — Ценности я бы прятала в сейфе. Только на отвлекающий удар нельзя жалеть сил, иначе имперцы сразу всё поймут и перебросят бойцов…

— Ну давай, поучи ещё меня, как воевать, — усмехнулся Фёдор. — Укреплённый склад, штурмовать центральные ворота? Ты думаешь, я полный идиот?

В воздухе ощущалось напряжение. От главаря разило неприязнью, да так, что в горле встал комок.

— Я думала, ты позвал меня помочь вам, — фыркнула девушка. — Не хочешь как хочешь!

— Теперь я вижу, что ты бесполезна! — рявкнул он, краснея.

— Папа, а что если она права? — дочь положила руки ему на плечи. — Подумай сам! Я верю ей, да и с чего ей нам врать?

— С чего? Она дворянка, дворяне всегда врут! — гаркнул он и оттолкнул её. — Твоих братьев и дядю убили дворяне, Настя, очнись ты уже! Она хочет завести нас в ловушку, чтобы имперцы перебили нас всех!

— Но она уже нам помогала, — топнув ногой, упорствовала девушка. — Это благодаря её альвитину нам с мамой стало лучше. И твои бойцы поправились тоже!

— Это не повод ей доверять, — грозно насупился отец. — Ей проще обмануть нас, а самой бежать!

— Куда мне бежать? — Карина подняла брови. — Меня так же убьют свои, если сбегу. Цесаревич с радостью избавится от претендентки на престол, и какой мне смысл вас подставлять?

Она обезоруживающе улыбнулась.

— К чёрту, не стоило вообще тебя звать, — он скрипнул зубами. — Вообще не стало легче…

— Папа, давай я пойду с группой к центральным воротам, — взмолилась Настя, но отец только шикнул на неё.

— Ты пойдёшь отдыхать, и не смей спорить! — рявкнул Федор непререкаемым тоном. — В бой надо идти отдохнувшей, и с холодной головой. Предупреди бойцов, бьём по западным воротам, как и условились.

— Отец! — возмутилась она, но одного его взгляда хватило, чтоб она замолкла.

— А ты, Ленда, останешься здесь, под замком, на всякий случай, — он кивнул охраннику, вошедшему в комнату, и тот направился к девушке. — Посидишь здесь, мало ли чего. Если окажешься права — извинюсь. Ну а нет… пеняй на себя.

Холодок пробежал по спине, Карина сглотнула. Охранник взял ее за запястье и толкнул к выходу.

— Иди давай!

— Проведите разведку повторно! — бросила она. Охранник вытолкнул ее в коридор, но она заметила, как Федор согнулся над картой, хмуря кустистые брови.

— В лоб, значит, — буркнул он под нос и почесал заросший щетиной подбородок.

* * *

Императорский дворец, кабинет государя.

Концентрация альва-частиц 3,7 на миллион

— Ваше величество, доклад, — советник вошел в кабинет и положил на рабочий стол папку с документами. — Как вы и запрашивали.

Роман недоверчиво глянул на него и открыл папку. Цепкий взгляд быстро пробежался по строчкам отчетов.

— Наши войска везде имеют успех, — сдержанно улыбнулся уже немолодой мужчина.

— Успехи, да только совсем скромные, — Роман недовольно сдвинул брови. — Прошла уже неделя с начала испытательного срока, а никаким переломом и не пахнет. Три подавленных восстания, две оцепленных красных зоны, отбитая атака альва-монстров.

Он с тяжелым вздохом отложил папку.

— Этого мало… нужно удвоить усилия по борьбе с повстанцами. Направь дополнительные отряды опричников и гвардейцев в Тихвин, Рудополь, Желтов и Зеленополье. И ещё одно…

Он встал и коснулся гримуара, висящего на поясе. мощная аура альвы вспыхнула посреди кабинета и, полыхнув закручивающимися облачками, оставила после себя силуэт кодекса.

Советник, вздрогнув, попятился к выходу, его взгляд приклеился к фигуре Аластера.

— Мы должны показать этим грязным мещанам, что государь не боится выйти против них лицом к лицу, — Роман поднялся и с торжествующей улыбкой подошел к Аластеру. — В Рудополе сейчас идёт бой, так? Сообщи гарнизону, что я лично поведу войска в атаку.

— Но… ваше величество… — советник запнулся, его бросило в жар.

— Я предложу им сдаться, — улыбнулся юный государь. — И если они откажутся, мы предадим огню их всех. Пусть это будет уроком остальным, что мы не намерены церемониться с ними. Аластер!

Кодекс поднял руку, чтобы открыть портал, как его прервала тревожная трель альвафона. Советник взял трубку, и выражение его лица стремительно изменилось.

— Ещё один? Где? Понял, благодарю… — он убрал альвафон и посмотрел на Романа с плохо скрываемой тревогой. — Только что обнаружили новый альва-прорыв, в Подмосковье, возле Русиновки… там сейчас наши бойцы…

— Идём туда, Аластер, — скомандовал Роман. Кодекс открыл портал, и на глазах ошеломленного советника они исчезли во вспышке альва-энергии.

Портал открылся посреди поля, сырого от недавно прошедшего дождя. Ноги Романа тут же погрузились в жухлую прошлогоднюю траву, в нос ударил запах сырой земли и резкий аромат озона. В полутьме вечера вспыхнул багровый всполох, осветивший всё поле — и выхватил из тьмы силуэты бегущих теней, изрезанных оранжевыми прожилками.

— Наступают!.. — раздался сзади истошный крик. — К бою!

— Аластер, барьер! — крикнул Роман и поднял руку. — Не дай им подойти!

Вокруг него с мощным гудением вспыхнула бледно-золотая сфера. Её свет озарил поле на десятки метров вокруг, ошарашив и имперские войска позади него, и рвущихся из прорыва чудовищ. Они замерли на краю освещенного пятна и, скаля зазубренные кристаллические челюсти, попятились. За их спинами среди деревьев, искорёженных и вывороченных с места, виднелось зловещее алое око — ядро альва-прорыва.

— За мной, имперская гвардия! — крикнул Роман и, сжав в кулаке пульсирующую в теле энергию, бросился вперёд.

Альва вскипела в крови, наполняя тело силой. Монстры рванулись навстречу как по команде, но едва первый приблизился к нему, как с хрустом вмялся в землю, брызнув в стороны острыми обломками.

Чудовищная гравитация сжала бегущую за ним тварь в уродливый комок, рассыпавшийся обломками брони. А следом ещё троих вжало в землю с такой силой, словно на них рухнул титанический молот.

Роман шёл вперёд по крошеву из кристаллических обломков и тел монстров, сокрушая все новых тварей одним мановением руки. Сила струилась в нём мощным и ровным потоком. И он не узнавал её.

Годы тренировок, медитаций и боёв закалили его дух и отточили навыки. Но о такой мощи он мог лишь мечтать. Альва послушно сокрушала любого, кто посмел подойти слишком близко, и чудовища ничего не могли противопоставить. Такую мощь он видел лишь однажды. Когда в бой шел его отец. Он был несокрушим, как скала в бушующем море.

Но теперь Роман сравнился с ним по силе. А может, и превзошел его?

— Это — сила императорского кодекса? — он обернулся к Аластеру.

— Осторожно!

Роман вскинул руку — и по его барьеру ударил громадный шипастый хвост. А следом на землю опустилась грузная туша чудовища, больше похожего на огромную рептилию с горящими алым глазами.

— Ракшаса, — оскалился Роман. — С дороги, тварь!

Он сжал кулак, собирая всю энергию бурлившую в теле — и направил её на чудовище. Монстр рванулся в новой атаке, как землю осветила фиолетовая вспышка. Тварь замерла, раскрыв пасть. Раздался жуткий треск и хруст сминаемых костей, чудовище покачнулось на сжавшихся лапах.

Его мощное тело шло трещинами, альва сочилась из тела оранжевыми струйками. Хвост взмыл над головой — и с треском разорвался на десятки рваных лоскутов, окропляя землю кровью.

— Сдохни! — крикнул Роман. Чудовище хрипло взревело — и гравитационная волна размозжила его тело, как кусок грязи.

Струи и капли крови ударили по барьеру, стекая на землю. Тяжело дыша, Роман огляделся: вся земля вокруг была усеяна сотнями трупов чудовищ. Те немногие, что выжили, бежали вглубь леса.

Сзади подошел Аластер, и на его лице играла ехидная улыбка.

— Сейчас в твоих руках сила, которой не знал никто из правителей до тебя. Твоя настоящая сила, квантовый маг. Власть над энергией, пронизывающей этот мир.

Кодекс коснулся его плеча — и указал на громадный алый шар, висевший в воздухе между деревьев. Ядро альва-прорыва неровно пульсировало, словно живое, бьющееся сердце.

Роман почувствовал, как оно забилось сильнее в испуге. И шагнул к нему.

— Сейчас ты обладаешь властью над самой альвой, — снова раздался голос Аластера. — Силой, способной совершить невозможное. Иди…

Повинуясь инстинкту, Роман прошел мимо поваленных деревьев к багровому оку и протянул руку навстречу. Он чувствовал что должен сделать. Так ярко и четко, словно всегда это знал, но понял только сейчас.

Его рука сжалась в кулак — и альва взвилась к небу воющим столбом света.

— Ты единственный, кто может своей силой закрыть альва-прорыв… — донесся сквозь вой ветра голос его кодекса. Ядро забилось в конвульсиях, в алых потоках энергии завихрились золотые нити. И в тот же момент оно взорвалось нестерпимым алым сиянием, озаряя землю и небо.

Роман отшатнулся, пораженный невероятным зрелищем. А в вихрях света и вое ветра ему послышался ускользающий голос кодекса.

— … или открыть его вновь.