На следующее утро, полностью восстановив силы, Клейн уверенным шагом вошел в охранное предприятие «Черный Терн».

— Доброе утро, Клейн. Сегодня такая чудесная прохладная погода. Я уже в предвкушении нашего вечернего застолья, — с улыбкой поприветствовала его Розанна, облаченная в светло-зеленое платье, стоя за стойкой регистрации.

Клейн нарочито погладил себя по животу и произнес:

— Мисс Розанна, вам не стоит заводить подобные разговоры в такое время. Я уже начинаю испытывать отвращение к своим сегодняшним, еще даже не начавшимся делам, и лишь молю о том, чтобы вечер наступил как можно скорее.

— И я тоже, — со смешком отозвалась девушка.

Она воровато огляделась по сторонам, поманила Клейна рукой и, понизив голос, зашептала:

— Я только что видела мадам Дейли.

— «Медиума» мадам Дейли? — с легким удивлением переспросил юноша.

Самый знаменитый «Медиум» графства Ахоа постоянно проживала в порту Энмат, а это было далеко не близко от Тингена.

— Да, — Розанна энергично закивала. — Но она уже ушла. Ах, она — мой идеал Потустороннего! Если бы я могла стать «Медиумом», я бы покинула Тинген и отправилась в путешествие по всему миру в полном одиночестве. Я бы побывала в Интисе, во Фейсаке, в Фейнапоттере, на Южном континенте, в бескрайних прериях и на ледяных равнинах!

«Мисс, вам бы не мешало для начала ознакомиться с уставом Ночных Ястребов…» — с забавным вздохом подумал Клейн и ответил:

— Даже мадам Дейли, чтобы покинуть порт Энмат, должна подавать прошение и получать официальное разрешение.

— Я знаю, но ты не должен был напоминать мне об этом и разрушать мои фантазии прямо сейчас! — надув щеки, возмутилась Розанна. — По правде говоря, мне ни за что не стать Потусторонней. Это слишком опасно. Ты даже не знаешь, в какой момент можешь просто взять и взорваться. Как по мне, так называемые Потусторонние — это люди, которые превращают себя в чудовищ, чтобы с этими самыми чудовищами сражаться.

— Архиепископ Чанис однажды сказал: мы — стражи, но в то же время жалкие создания, ежесекундно борющиеся с опасностями и безумием, — со вздохом процитировал Клейн фразу, которая навсегда врезалась ему в память.

«Чтобы противостоять Бездне, мы вынуждены терпеть ее разлагающее влияние».

Они замолчали. Розанна первой пришла в себя и кивком указала на перегородку:

— Капитан просил тебя сразу же зайти к нему.

— Хорошо.

Клейн, придерживая шляпу и трость, миновал перегородку, постучал и вошел в кабинет Данна Смита.

Джентльмен средних лет с глубокими серыми глазами и высокой линией роста волос отставил чашку с кофе и с улыбкой произнес:

— Дейли заходила.

— Это не стало для меня сюрпризом, Розанна уже успела сообщить, — с ответной улыбкой ответил юноша.

Данн пропустил его шутку мимо ушей и со вздохом сказал:

— Дейли переводят в епархию Баклунда. Это самый процветающий и густонаселенный город во всем мире. Там больше всего Потусторонних и больше всего возможностей… У нее куда больше шансов стать архиепископом или старшим диаконом, чем у меня.

— Почему? — Клейн выпрямился в кресле и задал вопрос.

Данн обдумывал ответ с десяток секунд, прежде чем произнести:

— У нее уникальный талант к пониманию и раскрытию потенциала зелий Последовательностей… Я уже говорил тебе: согласно внутренним правилам Ночных Ястребов, чтобы принять зелье следующей ступени, необходимо выждать три года и пройти строжайшую проверку, дабы избежать потери контроля. Но на деле трех лет почти всегда не хватает. От «Бессонного» до «Полуночного поэта» у меня ушло три года. От «Полуночного поэта» до «Кошмара» — девять. Целых девять лет. А на 6-й Последовательности я застрял уже на три года, и неизвестно, сколько еще потребуется времени.

— Когда наши тела стареют, а разум начинает угасать, даже если нам удастся побороть все скрытые угрозы, пытаться продвигаться дальше не стоит. Риск потери контроля возрастает настолько, что никто в здравом уме на это не пойдет.

— Но Дейли, в отличие от меня и подавляющего большинства других Потусторонних, подала особое прошение всего через год после того, как стала «Сборщиком трупов». Она хотела немедленно принять следующее зелье. К всеобщему изумлению, она успешно прошла сложнейшую проверку и получила зелье «Могильщика».

— От «Могильщика» до «Медиума» ей тоже потребовался всего год. Хех, в этом году исполняется лишь пять лет с тех пор, как она стала Потусторонней. Ей всего двадцать четыре. Она еще достаточно молода, и у нее впереди масса возможностей.

«Официально она числится самым знаменитым медиумом графства Ахоа, но на деле она — истинный „Медиум“… Неужели это и есть тот самый „отыгрыш“? Старый Нил вроде бы упоминал, что мадам Дейли склонна к подобным практикам…» — Клейн почувствовал, что нащупал главную причину столь стремительного продвижения мадам Дейли.

— Капитан, вы тоже еще молоды. Вам ведь всего за тридцать, — утешил его юноша, мысленно добавив: «Правда, с памятью у вас уже беда…»

Данн отпил кофе и с горькой усмешкой покачал головой.

— А почему вы не попросите мадам Дейли поделиться ее секретом понимания и раскрытия потенциала зелий? — как бы невзначай поинтересовался Клейн.

Данн поставил чашку, потер надбровные дуги и ответил:

— Она сказала мне стать настоящим Кошмаром… Ума не приложу, что это значит.

«Отыгрывать Кошмар… Уф, от одного названия уже веет чем-то зловещим…» — Клейн нахмурился и погрузился в недолгое молчание.

В этот момент Данн достал свою трубку, вдохнул аромат табака и произнес:

— Мы с Дейли обсудили тот факт, что следующая ступень для «Провидца» — это «Клоун». И если отбросить вероятность того, что члены Тайного Ордена намеренно ввели тебя в заблуждение, она выдвинула весьма занятную догадку.

— Какую догадку? — глаза Клейна загорелись, и он с нетерпением подался вперед.

Он уже успел прибегнуть к гаданию, чтобы проверить, является ли «Клоун» продвижением «Провидца». Ответ получился туманным, но скорее положительным, чем отрицательным.

Глубокие серые глаза Данна скользнули по юноше. Обдумывая формулировки, он заговорил:

— Обычно пути Последовательностей развиваются линейно. Они опираются на некую общую суть и шаг за шагом углубляются в одном конкретном направлении. Взять, к примеру, «Бессонного», «Полуночного поэта» и «Кошмара». Совершенно очевидно, что все они связаны с ночью, а также с порождаемыми ею покоем и тишиной. Логично предположить, что последующие ступени продолжат эту тенденцию, становясь лишь могущественнее и многограннее, вбирая в себя аспекты скрытности, бедствий, страха и багровой луны.

— Некоторые пути на первый взгляд кажутся лишенными подобной логики, но при детальном анализе общая нить все же прослеживается. Взять тех же «Ассасина» и «Подстрекателя». Их скрытая суть — приносить людям катастрофы, боль, горе и отчаяние. Уверен, последующие зелья этой цепочки будут подчиняться тому же правилу.

Клейн слушал с огромным вниманием и сам задал наводящий вопрос:

— Но между «Провидцем» и «Клоуном» подобной связи нет?

— Именно, — Данн едва заметно кивнул. — Дейли считает, что существуют пути Последовательностей, построенные по совершенно иному принципу. В конце концов, наши знания о них еще слишком скудны.

Выдержав паузу, он продолжил:

— По словам Дейли, в таких путях зелья низших и средних Последовательностей наделяют Потустороннего совершенно новыми, казалось бы, никак не связанными друг с другом способностями. А затем, по достижении некой критической точки, все эти разрозненные навыки сливаются воедино, порождая невероятно могущественную, всеобъемлющую «профессию».

— Иными словами, это не линейное развитие, а процесс разделения и последующего синтеза.

Заметив в глазах Клейна непонимание, Данн поднял правую руку:

— Обычные пути Последовательностей растут поступательно. Словно ребенок, который с каждым годом становится выше, крепче, тяжелее и взрослее.

— А вот эти особые пути выглядят иначе…

С этими словами Данн загнул большой палец:

— Это 9-я Последовательность.

Затем он согнул указательный палец:

— Это 8-я Последовательность.

Следом он медленно, один за другим, согнул оставшиеся пальцы:

— Каждый палец независим, между ними, казалось бы, нет ничего общего. Но в самом конце…

Произнеся слово «конце», Данн сжал все пять пальцев в крепкий, монолитный кулак!

— Я понял, — на Клейна снизошло озарение. Догадка мадам Дейли и метафора капитана показались ему невероятно логичными.

«А что, если так оно и есть?» — глубокомысленно кивнул он.

8-я Последовательность «Клоун» и 9-я Последовательность «Провидец» в корне отличались друг от друга, даруя абсолютно разные способности. Да и судя по архивам Ночных Ястребов, 7-я ступень тоже не имела ничего общего с «Клоуном»…

Помолчав немного, Клейн с любопытством спросил:

— На каком же этапе эти разрозненные способности сливаются воедино, вызывая тот самый качественный скачок?

Данн отпил кофе и с усмешкой ответил:

— Мы с Дейли сошлись во мнении, что это происходит на 4-й Последовательности!

— Почему? — выпалил Клейн.

— Потому что согласно церковной классификации, 4-я Последовательность — это водораздел, начало высоких Последовательностей. Говорят, что достижение этой ступени само по себе вызывает кардинальную трансформацию тела и духа. В древности, в Четвертую Эпоху, могущественных Потусторонних 4-й Последовательности уже вправе были называть полубогами. Увы, в наши дни такие существа стали величайшей редкостью, — со вздохом произнес Данн.

— Если 4-я Последовательность и выше — это высокие уровни, то что тогда относится к низшим? — с неподдельным интересом спросил юноша.

— Тысячу лет назад 9-я, 8-я и 7-я Последовательности считались низшими. Но в последние столетия из-за острой нехватки Потусторонних великие Церкви негласно перевели 7-ю ступень в разряд средних, — Данн самоиронично усмехнулся.

«9-я и 8-я — низшие, 7-я, 6-я и 5-я — средние, а 4-я и всё, что выше — высокие…» — мысленно повторил Клейн, не в силах подавить в себе восхищение и трепет.

Император Россель был Потусторонним высокой Последовательности!

«Правда, чем выше уровень, тем чудовищнее риск потери контроля…» — с опаской подумал он.

Словно из простого любопытства, юноша задал еще один вопрос:

— А как называется зелье 4-й Последовательности в Церкви Богини?

— Честно говоря, понятия не имею. Моего уровня секретности недостаточно для доступа к подобным архивам. Я смогу прочесть их лишь тогда, когда стану епископом епархии или диаконом Ночных Ястребов, — Данн покачал головой с легкой улыбкой. — На самом деле, из тринадцати архиепископов и девяти старших диаконов, стоящих во главе Церкви, как минимум половина не достигла 4-й Последовательности. Да, и это еще весьма оптимистичная оценка. Тот самый Инс Зангвилл, которого мы разыскиваем, как раз и сорвался в безумие при попытке перейти на 4-ю ступень.

«Тот самый, что сбежал с Запечатанным артефактом „0–08“? Его зелье, кажется, называлось „Привратник“…» — Клейн немного подумал и осторожно уточнил:

— 5-я Последовательность пути «Бессонного» называется «Привратник»?

— Нет, это из пути «Медиума». Когда станешь 7-й Последовательностью, епископом или капитаном отряда, сам всё прочитаешь.

«„Привратник“ — это 5-я Последовательность „Медиума“? Имеется в виду страж врат в ад? Или страж врат в Духовный мир?» — Клейн мысленно выстроил несколько теорий.

— Ладно, ступай к старому Нилу и продолжай обучение, — с улыбкой произнес Данн. — И не забудь про наш сегодняшний праздничный ужин. Столик в ресторане «Старый Уилл» уже заказан. Там я официально представлю тебя остальным Ночных Ястребам.

— Хорошо, я уже отложил нужную сумму, — Клейн заставил уголки своих губ растянуться в широкой улыбке.

— В этом нет нужды. Ты что, забыл про наши дополнительные премиальные? Ту самую долю от выполненных нами частных поручений, — отмахнулся Данн.

Клейн на секунду опешил, а затем с искренней, сияющей улыбкой ответил:

— Понял, капитан!

Он развернулся, пошел к двери и начал мысленно отсчитывать:

«Три, два, один… Ого, капитан меня не остановил…»

Клейн тянул с «единицей» как мог, но с удивлением осознал, что капитану Данну Смиту действительно нечего добавить.

«Просто чудо какое-то…» — беззвучно констатировал он.

* * *

В Хранилище оружия старый Нил бросил взгляд на сияющего Клейна и проворчал:

— Не забивай голову мыслями о предстоящем ужине. Тебе предстоит еще столько всего выучить. Взять хотя бы ритуальную магию, древний фейсакский, язык драконов, эльфийский и прочие языки.

Кстати, со следующей недели тебе придется каждый день, кроме выходных, тратить как минимум пару часов на тренировки по рукопашному бою с наставником.

— По рукопашному бою? Капитан мне об этом не говорил… — Клейн едва не подпрыгнул от неожиданности.

Старый Нил невозмутимо кивнул и без малейших колебаний ответил:

— Он забыл.