«Падший Творец… Падший…» — «Повешенный» Элджер смаковал слова Шута, словно погрузившись в глубокие раздумья.

А в его душе тем временем эхом отдавалось то легкое, естественное и абсолютно безразличное отношение, с которым они были произнесены.

Это было отношение равного к равному!

Не будь того недавнего инцидента с ритуалом, Элджер, возможно, счел бы поведение Шута банальным блефом, попыткой набить себе цену, чтобы запугать его и «Справедливость». Но теперь он был склонен верить, что даже если Шут и уступает Истинному Творцу, то всё равно находится где-то неподалеку от этого заоблачного уровня.

«Опасность… но и возможность…» — беззвучно прошептал Элджер, а затем с легкой улыбкой произнес:

— Господин Шут, ваше описание действительно подходит куда больше. Согласно нашим наблюдениям, среди Потусторонних, поклоняющихся Истинному Творцу… нет, Падшему Творцу, процент потерявших контроль многократно превышает норму. А большинство выживших превращаются в законченных безумцев.

«Об этом упоминалось и во внутренних архивах Ночных Ястребов… Причем под „безумцами“ там подразумевались вовсе не те, кто окончательно лишился рассудка, а люди с чудовищно искаженным восприятием мира…» — Клейн, не меняя позы, промолчал, не став развивать тему, поднятую «Повешенным».

Юноша всё еще ломал голову над тем, как бы ему поделикатнее расспросить о Тайном Ордене и зелье «Клоуна», но так и не нашел варианта, который не разрушил бы его величественный образ.

«Какая жалость, что это место в корне отличается от интернет-форумов. Иначе я мог бы просто создать твинк[98], добавить его сюда и поручить ему задавать все те неудобные вопросы… Возможно, когда-нибудь, если я освою магию вроде зеркальных двойников, стоит попробовать. Заполню половину клуба своими клонами…»

«Здесь двадцать два кресла. И в колоде Таро двадцать два Старших Аркана. Идеальное совпадение. Вот только когда я „пожелал“ этот храм, я еще даже не называл себя „Шутом“ и в мыслях не держал создание Клуба Таро. Хм, неужели эти кресла символизируют двадцать два божественных пути?»

«Я захотел храм — и он появился. А что, если я захочу „твинка“? Появится ли он?»

Заметив, что окутанный густым серым туманом Шут больше не проронил ни слова, «Справедливость» Одри с нотками восхищения и любопытства заговорила:

— Звучит пугающе… Хм, господин Повешенный, не могли бы вы рассказать поподробнее о различных тайных организациях и скрытых культах? В моей повседневной жизни с подобным не столкнешься, так что мне остается лишь узнавать об этом от вас. Я щедро заплачу за информацию. Чего бы вы хотели?

«Отличный вопрос! Мисс Справедливость, да вы в какой-то мере взяли на себя роль моего твинка… Теперь „Повешенный“ просто обязан упомянуть Тайный Орден… Вы — мой идеальный напарник!»[99] — Клейн мгновенно взбодрился, но не позволил ни единой эмоции отразиться на лице или в жестах.

Элджер немного подумал и ответил:

— Мне нужны деньги. Тысяча фунтов. Желательно банкнотами не по порядку. Либо свежедобытые драгоценные камни, оцененные по среднемесячному курсу Баклундской ювелирной биржи.

«Тысяча фунтов⁈ Огромные деньжищи! На них можно купить шикарный дом в элитном районе Тингена! Мало кто способен выложить такую сумму разом… Да у капитана это годовое жалованье! А „компенсация за смерть“ бедняжки Харриет составила всего триста фунтов… Мисс Справедливость хоть и аристократка, но явно еще не вступила в наследство, а значит, довольствуется лишь ежегодной рентой… Хм, неудивительно, что „Повешенный“ предложил взять плату драгоценными камнями…» — Клейн всегда крайне чутко реагировал на суммы, и какое счастье, что его фигуру надежно скрывал густой серый туман.

Для одинокой леди или мисс двух тысяч фунтов с лихвой хватило бы на безбедную и респектабельную жизнь до самой старости!

Стабильный ежегодный доход с двух тысяч фунтов составлял бы около сотни.

— Тысячу фунтов? — удивленно выпалила Одри, но тут же легким, радостным тоном добавила: — Без проблем. Отправить по тому же адресу?

«Судя по тону мисс Справедливости, для нее это сущие копейки?» — Клейн усилием воли заставил себя не поворачивать голову в ее сторону.

Элджер промолчал добрых двадцать секунд, прежде чем произнести:

— Да. Порт Притц, район Белой Розы, Пеликан-стрит, бар «Воин и море». Передайте хозяину Уильямсу, скажите, что это для «капитана».

— Договорились, — Одри слегка откинулась назад, принимая позу «Зрителя». — Господин Повешенный, можете начинать.

Элджер бросил мимолетный взгляд на Шута, тщательно подобрал слова и медленно заговорил:

— Начнем с Ордена аскетов Моисея. Это одна из древнейших тайных организаций. Разумеется, многие считают, что первыми скрытыми культами были Церковь Богини Вечной Ночи, Церковь Матери-Земли и Церковь Бога Войны.

— Эти люди наверняка принадлежат к Церкви Повелителя Бурь, Вечного Пылающего Солнца или Бога Знаний и Мудрости, — глухо парировала Одри.

«Церковь Богини — одна из древнейших тайных организаций?» — Клейн впервые слышал нечто подобное.

«Что же такого стряслось в Четвертую, или даже в Третью Эпоху?»

Элджер усмехнулся:

— Истина уже давно погребена под пластами древней истории. Единственное, что можно сказать наверняка: никто и никогда не смел утверждать, что Церковь Повелителя Бурь, Церковь Вечного Пылающего Солнца или Церковь Бога Знаний и Мудрости когда-либо были тайными культами.

— Ладно, давайте сэкономим время и вернемся к делу. Изначально Орден аскетов Моисея был основан людьми, увидевшими «Скрижаль Богохульства». Они поклонялись безличному божеству, именуемому Скрытым Мудрецом.

— Хоть Его и называют божеством, это скорее концепция, сам закон природы. Например, они верят, что суть всего — в числах, а Скрытый Мудрец — это воплощение духовных чисел. Или же верят в абсолютное превосходство знаний, а Скрытый Мудрец — это и есть сами знания. Поэтому на заре своего существования Орден аскетов Моисея пользовался огромным уважением и поддерживал прекрасные отношения с крупнейшими Церквями.

— Члены этой организации используют суровую аскезу, чтобы бороться с потерей контроля и сводить на нет влияние остаточных эффектов зелья. Они свято хранят свои тайны, строго соблюдают мораль и заповеди, а также верят, что после смерти человек перерождается вновь…

— В их руках находится 9-я Последовательность под названием «Тайнозритель»… И само слово «Колдун» пошло именно от них.

Одри, внимательно вслушиваясь в рассказ «Повешенного», проницательно спросила:

— Вы сказали, что на заре своего существования Орден аскетов Моисея пользовался огромным уважением. Неужели теперь это не так?

Элджер едва заметно кивнул:

— Да. Они давно скатились во тьму, превратившись в зловещий культ.

— Но почему? Как по мне, их философия звучит вполне разумно и здраво, — высказала свое недоумение Одри.

Этот же вопрос мучил и Клейна. В архивах, доступных ему по уровню секретности, не было ни слова о причинах падения Ордена аскетов Моисея.

Элджер вновь бросил взгляд на хранящего непостижимое молчание Шута и, хмыкнув, произнес:

— Истинная причина мне неизвестна. Вполне вероятно, что она уже навсегда сокрыта под пылью веков. Но я слышал одно поистине пугающее объяснение.

Согласно этой версии, главной причиной падения Ордена аскетов Моисея стало то, что божество, которому они поклонялись — тот самый Скрытый Мудрец — ожило!

Он превратился в персонифицированного злого бога!

— Ожило? Но… как нечто подобное могло ожить? — переспросила Одри с таким видом, словно это не укладывалось у нее в голове.

Она сама не заметила, как выпала из состояния «Зрителя».

«Звучит как страшная сказка на ночь… Причем в роли призрака здесь выступает само божество…» — в душе Клейна тоже поднялась настоящая буря.

— Увы, ответа не знает никто, — Элджер уже было хотел небрежно вбросить: «Возможно, господину Шуту известна истина», но вовремя подавил этот порыв.

Ведь сегодня он и так уже один раз прошелся по самому краю пропасти, прощупывая почву.

В пятой главе, седьмом стихе «Книги Бурь» была одна фраза, которая навсегда врезалась в память Элджера:

«Не искушай богов своих!»

Одри взяла эмоции под контроль и, не став больше допытываться, кивком попросила продолжать.

Клейн, не меняя позы и храня молчание, мысленно сопоставлял рассказ «Повешенного» с тем, что успел вычитать сам.

В конце концов он выделил для себя четыре ключевых момента:

«Во-первых, в Четвертую Эпоху Секта Демонессы была известна как Семья Демонессы. В те времена их было мало, и они поддерживали свою численность исключительно за счет кровных уз. Они убивали отцов своих детей и безжалостно избавлялись от новорожденных мальчиков, поэтому все члены секты были женщинами. Разумеется, это лишь слова Элджера, и проверить их истинность пока не представляется возможным».

«Во-вторых, поклоняющийся смерти Епископат Духа и печально известная своими кровавыми жертвоприношениями Школа Розы — обе эти организации зародились на Южном континенте. С началом колониальной эпохи семь великих Церквей обрушили на них всю свою мощь, почти полностью уничтожив. Но именно из-за этого их уцелевшие члены перебрались на Северный континент».

«В-третьих, нынешние Алхимики Психологии во многом напоминают Орден аскетов Моисея на заре их существования. Они тоже верят в некую безличную сущность и считают, что человеческий разум способен породить абсолютно всё».

«В-четвертых, Тайный Орден — самая закрытая и малоактивная организация из всех. Поэтому о них почти ничего не известно. Но каждое их появление всегда связано с поиском чего-то конкретного, словно они идут по чьему-то следу».

«С поиском чего? Идут по чьему следу?» Клейн мгновенно вспомнил только что прочитанный дневник: предводитель Тайного Ордена Заратул вступил в сговор с Росселем ради того, чтобы заполучить некую реликвию семьи Антигон!

А их недавнее появление в Тингене было связано с поиском пропавшего дневника… Дневника всё той же семьи Антигон… Клейн слегка прищурился, чувствуя, что нащупал саму суть действий Тайного Ордена:

Они охотятся за наследием семьи Антигон!

Юноша подавил порыв постучать пальцами по краю стола. В его голове проносился вихрь мыслей:

«Хм, они ищут остаточные следы этой древней семьи?»

«Значит, чтобы выведать у Тайного Ордена рецепт зелья „Клоуна“, нужно копать именно в этом направлении?»

Обменявшись еще кое-какой информацией, Клейн объявил о завершении сегодняшнего собрания.

— Слушаемся вашей воли, — Одри и Элджер одновременно поднялись со своих мест.

Разорвав связь и наблюдая, как их силуэты рассыпаются в воздухе, Клейн потер межбровье и попытался вообразить себе «твинка».

Едва эта мысль оформилась в голове, как на самом дальнем конце длинного бронзового стола материализовалась фигура. Незнакомец был облачен в черный фрак и шелковый полуцилиндр. Его лицо не выражало ни единой эмоции, а движения были дергаными и деревянными. Даже сквозь иллюзорную пелену серого тумана было совершенно очевидно, что с ним что-то не так.

«Нет, так дело не пойдет…» — проведя еще несколько безуспешных экспериментов, Клейн тяжело вздохнул и окончательно отбросил затею с созданием клона.

Опробовав еще несколько фокусов, он так и остался сидеть во главе бронзового стола, парящего над серым туманом. Вспомнив недавние слова Одри, он с любопытством устремил взор на иллюзорные, темно-красные звезды.

Выдержав недолгую паузу, Клейн решил попробовать не устанавливать с ними жесткую связь, а лишь «ответить» на их мольбы.

Увы, посреди абсолютного покоя и мертвенной тишины он так и не уловил ни единого отклика от десятка ближайших багровых звезд.

«Выходит, чтобы „ответить“, нужно сначала установить связь и затянуть человека в серый туман?» — глубокомысленно кивнув, Клейн ощутил легкое разочарование.

Он совершенно не желал против воли втягивать случайных людей в это таинственное пространство.

«Что ж…» — Клейн уже приготовился покинуть этот мир, как вдруг по инерции коснулся еще одной иллюзорной звезды неподалеку.

И в этот самый миг он явственно ощутил: из глубины этого багрянца исходила слабая, едва уловимая «мольба»!