— Вы можете называть меня Шутом.

Этот короткий ответ быстро растворился в величественном храме и клубящемся тумане, но в сердцах Одри и Элджера он еще долго отдавался эхом, расходясь круг за кругом.

Неожиданное, но в то же время абсолютно подходящее к ситуации имя — имя, идеально воплощающее загадочность, могущество и непостижимость!

После нескольких секунд тишины Одри встала, слегка приподняла подол платья, чуть согнула колени и сделала реверанс:

— Уважаемый господин Шут, позвольте мне взять на себя смелость и попросить вас: не могли бы вы стать свидетелем нашей сделки?

— Мелочь, — ответил Чжоу Минжуй, чьи мысли стремительно закружились, подбирая ответ, подобающий его статусу.

— Для нас это большая честь, господин Шут, — Элджер также встал, прижал правую руку к груди и низко поклонился.

Чжоу Минжуй сделал легкий жест правой рукой, словно прося их сесть, и с улыбкой произнес:

— Продолжайте.

Элджер кивнул, снова сел и посмотрел на Одри:

— Если вам удастся раздобыть кровь призрачной акулы, попросите кого-нибудь доставить ее в бар «Воин и море» на Пеликан-стрит в районе Белой Розы, в порту Притц. Скажите хозяину Уильямсу, что это то, что просил «Капитан». Как только я подтвержу получение, как вы предпочитаете: чтобы я отправил вам рецепт зелья по почте или продиктовал его прямо здесь?

Одри немного подумала и с улыбкой ответила:

— Я выбираю более безопасный способ — прямо здесь, хотя это и станет серьезным испытанием для моей памяти.

Раз господин Шут согласился стать свидетелем сделки, значит, подобные «собрания» повторятся и в будущем.

Подумав об этом, она внезапно повернула голову и, сияя глазами, с интересом посмотрела на Чжоу Минжуя, предложив:

— Господин Шут, вы не будете возражать против еще нескольких подобных «попыток»?

Спокойно выслушав ее, Элджер тоже почувствовал воодушевление и поспешил добавить:

— Господин Шут, разве вы не находите такие «собрания» весьма любопытными? Хотя ваша сила превосходит наше воображение, в мире всегда найдутся сферы, которые вам неизвестны или в которых вы не специализируетесь. Сидящая напротив леди явно благородного происхождения, у меня же есть свой собственный опыт, знания, каналы связи и ресурсы. Возможно, в будущем мы с ней сможем помочь вам в решении каких-то незначительных дел, которыми вам будет неудобно заниматься лично.

С его точки зрения, раз уж он оказался втянут сюда без всякой защиты и возможности сопротивляться, значит, инициатива полностью находилась в руках таинственного господина Шута. Отказаться и больше не участвовать в «собраниях» — не тот вариант, в успешности которого можно было быть уверенным. Поэтому лучше было копнуть глубже, найти плюсы в этой ситуации и компенсировать свою пассивность и невыгодное положение полученной выгодой.

У трех сторон за длинным столом было разное прошлое, разные ресурсы, разные каналы информации и разное понимание мистического мира. Если они смогут обмениваться опытом и ограниченно сотрудничать, это приведет к невероятным и непредсказуемым, но прекрасным результатам!

Например, упомянутый только что обмен ресурсами. Например, если бы он захотел кого-то убить, он мог бы просто попросить о помощи «члена собрания», который ни внешне, ни по сути не имел с ним никаких связей; это пустило бы расследование по совершенно ложному следу.

«Леди благородного происхождения… Неужели мои манеры и мой акцент так меня выдают?» Одри слегка приоткрыла рот, на мгновение опешив, но быстро пришла в себя и без колебаний кивнула:

— Господин Шут, я считаю, что это прекрасное предложение. Если эти «собрания» станут регулярными, вы вполне сможете поручать нам дела, которыми вам будет неудобно заниматься лично. Разумеется, если это будет в пределах наших возможностей.

С самого начала Чжоу Минжуй взвешивал все за и против. Большее количество «собраний» действительно позволило бы ему узнать больше тайн Потусторонних и оккультных знаний, что помогло бы в будущем найти путь домой. Например, на следующем «собрании» наверняка появится рецепт зелья «Зритель». Аналогичным образом, он мог бы собирать информацию для своей нынешней реальности и получать определенную помощь.

Однако чем больше «собраний», тем выше риск раскрыть свою истинную сущность!

«И правда, в каком бы мире ты ни находился, не бывает дел, в которых есть только плюсы…» — Чжоу Минжуй снова вытянул правую руку и начал легко постукивать пальцами по краю длинного стола.

Понимая, что созыв и роспуск «собрания» полностью находятся в его руках, и даже если вскроются какие-то проблемы, все останется под контролем, Чжоу Минжуй решил, что плюсы явно перевешивают минусы, и быстро принял решение.

Он перестал постукивать по столу и, встретив четыре полных ожидания и тревоги взгляда, улыбнулся:

— Я сторонник равноценного обмена.

— Я не стану заставлять вас помогать мне безвозмездно.

— Каждый понедельник, в три часа дня, старайтесь находиться в одиночестве. Когда я проведу еще несколько попыток и разберусь с некоторыми деталями, возможно, вы сможете заранее брать отгул и вам не придется беспокоиться о том, что вы окажетесь в неподходящей обстановке.

Это означало, что он согласился с предложением Элджера и Одри.

Одри, которой только исполнилось семнадцать, всегда была окружена заботой, и в ней еще жила юношеская непосредственность. Услышав ответ господина Шута, она не смогла сдержать радости: сжала кулачки и легонько взмахнула ими перед грудью.

— Тогда, может быть, нам стоит придумать себе кодовые имена? В конце концов, мы не можем общаться под своими настоящими именами, — не дожидаясь ответа Элджера, сказала она с горящими глазами и огромным энтузиазмом.

«Хотя мою истинную личность, возможно, и не утаить от господина Шута, парень напротив тоже кажется довольно опасным. Нельзя позволить ему узнать, кто я на самом деле!»

— Отличная идея, — коротко и легко ответил Чжоу Минжуй.

Одри тут же принялась за работу, размышляя вслух:

— Вы — господин Шут, имя из карт Таро. Раз уж у нас регулярное, долгосрочное и тайное «собрание», то и имена должны быть в едином стиле. Хм, я тоже выберу что-нибудь из Таро.

Ее тон становился все более веселым:

— Решено, мое кодовое имя — «Справедливость»!

Это была одна из двадцати двух Старших Арканов Таро.

— А вы, сэр? — Одри с улыбкой посмотрела на своего «коллегу» напротив.

Элджер слегка нахмурился, но тут же расслабился:

— Повешенный.

Еще один Старший Аркан.

— Хорошо, значит, нас можно считать основателями Клуба Таро! — сначала радостно выпалила Одри, а затем с легкой робостью посмотрела на Чжоу Минжуя, окутанного серо-белым туманом: — Вы не против, господин Шут?

Чжоу Минжуй усмехнулся и покачал головой:

— В таких мелочах вы можете решать сами.

— Спасибо! — Одри явно была в восторге.

Затем она снова посмотрела на Элджера:

— Господин Повешенный, не могли бы вы повторить адрес еще раз? Боюсь, моя память меня подведет.

— Без проблем, — Элджер был вполне доволен серьезным подходом Одри и повторил адрес снова.

Трижды повторив его про себя, Одри с энтузиазмом продолжила:

— Говорят, карты Таро — это всего лишь игра, придуманная императором Росселем, и на самом деле они не обладают функцией гадания?

— Нет. Чаще всего гадание исходит от нас самих. У каждого человека есть духовность, каждый может контактировать с духовным миром, с информацией более высокого уровня, касающейся его самого. Просто обычные люди не могут этого почувствовать, не говоря уже о том, чтобы истолковать полученные «подсказки». Когда они используют инструменты для гадания, эта информация проявляется через них. Самый простой пример — сны и толкование снов, — Элджер посмотрел на Чжоу Минжуя и, видя, что тот ничего не говорит, опроверг утверждение Одри: — Карты Таро на самом деле относятся к таким инструментам. Они используют больше символов, более логичные элементы, чтобы помочь нам проще и точнее толковать «подсказки».

Чжоу Минжуй казался равнодушным, но на самом деле слушал очень внимательно. Однако его голова начала пустеть, а боль пульсировала всё сильнее.

— Понятно, — кивнула в знак согласия Одри, а затем подчеркнула: — Я не это имела в виду. Я не сомневаюсь в картах Таро. Я слышала, что император Россель на самом деле создал другую колоду карт, тайную, символизирующую некие неизвестные силы. Всего их было двадцать две. Завершив ее, он на ее основе придумал двадцать два Старших Аркана Таро как инструмент для игры. Верна ли эта версия?

Она посмотрела на Чжоу Минжуя, словно ожидая получить ответ от таинственного господина Шута.

Чжоу Минжуй лишь улыбался и ничего не говорил, переведя взгляд на «Повешенного» с видом «а ну-ка, проверь свои знания».

Элджер инстинктивно выпрямился и сказал низким голосом:

— Да, говорят, император Россель видел Скрижаль Богохульства, и в этой колоде карт скрыты тайны двадцати двух божественных путей.

— Двадцать два божественных пути… — с оттенком благоговения повторила Одри.

В этот момент головная боль Чжоу Минжуя усилилась, и он почувствовал, как незримая связь между ним, темно-красными звездами и серо-белым туманом начала колебаться.

— Что ж, на сегодня наше собрание окончено, — он тут же принял решение и произнес низким голосом.

— Слушаюсь вашей воли, — Элджер склонил голову в поклоне.

— Слушаюсь вашей воли, — Одри повторила за Повешенным.

У нее было еще так много вопросов и идей, ей совершенно не хотелось заканчивать.

Разрывая связь, Чжоу Минжуй улыбнулся и сказал:

— Будем ждать следующего собрания.

«Звезды» снова вспыхнули, и темно-красный свет отхлынул, словно вода. Как только Одри и Элджер услышали слова господина Шута, их силуэты стали еще более размытыми и иллюзорными.

Менее чем за секунду «проекции» рассыпались, и над серым туманом вновь воцарилась тишина.

Чжоу Минжуй почувствовал, как стремительно тяжелеет. Окружающая зыбкость исчезла, в глазах на мгновение потемнело, а затем их ослепило яркое солнце.

Он по-прежнему стоял посреди своей комнаты в квартире.

— Словно сон… Что же это за мир серого тумана… Кто или какая сила вызвала эти изменения? — тихо пробормотал Чжоу Минжуй, полный недоумения, и на ногах, словно налитых свинцом, подошел к столу.

Он взял ранее оставленные карманные часы, чтобы проверить, сколько прошло времени.

— Течение времени один к одному, — сделал он примерный вывод.

Отложив часы, с раскалывающейся от пульсирующей боли головой, он больше не мог держаться на ногах и сел на стул. Опустив голову, он начал массировать виски большим и средним пальцами левой руки.

Спустя долгое время он вдруг вздохнул и произнес по-китайски:

— Похоже, в ближайшее время мне не вернуться…

Только невежды не ведают страха. Став свидетелем таких чудес и узнав о Потусторонних и мистическом мире, Чжоу Минжуй больше не осмеливался безрассудно экспериментировать с «ритуалами на удачу» на древнем фейсакском или лоэнском языках!

Кто знает, не приведет ли это к иному результату, возможно, еще более странному и пугающему. Это могло бы оказаться хуже смерти!

— Как минимум нужно глубоко разобраться в оккультизме, прежде чем пробовать снова, — с безысходностью подумал он.

К счастью, так называемое «собрание» могло бы ему в этом помочь.

После очередного периода молчания он с унынием, разочарованием, болью и тоской произнес:

— С этого момента я — Клейн.

…

Клейн заставил себя переключить мысли на поиск решений и планирование, чтобы прогнать негативные эмоции.

«Возможно, на следующей неделе я смогу подслушать рецепт зелья „Зритель“…»

«Это „собрание“ было поистине удивительным. Люди из разных уголков мира смогли преодолеть тысячи миль, оказаться лицом к лицу, чтобы общаться и обмениваться знаниями. Э-э, звучит как-то знакомо…»

Клейн на секунду замер, а затем рассмеялся, массируя виски и с самоиронией тихо бормоча:

— Кого-нибудь интересует платформа для онлайн-знакомств?[12]