Старый Нил, массируя виски, произнес:
— Примерная причина, по которой вы совершили самоубийство, теперь ясна. Тот самый дневник попал в руки Райела Бибера. К тому же дело получило огласку. Независимо от того, жив ты или мертв, ты вряд ли сможешь повлиять на дальнейшее развитие событий. Полагаю… уверен, что та неведомая сущность или мистическая сила, стоящая за всем этим, больше не обратит на тебя особого внимания. Точно так же, как ты не обращаешь внимания на муравьев под ногами. Хе-хе, по крайней мере до тех пор, пока ты сам не попытаешься напомнить «Ему» о себе.
Весть о том, что мы объявили Райела Бибера в розыск, скоро дойдет до Тайного Ордена. Они наверняка догадаются, что это связано с местонахождением дневника семьи Антигон. Уж поверь мне, у этих скрытых организаций, существующих тысячелетиями, есть самые разные каналы получения информации. Поэтому они переключат свое внимание на поиски Райела Бибера, пытаясь заполучить дневник раньше нас. Они не станут, да и просто не смогут больше преследовать тебя, следить за тобой или пытаться навредить.
Поздравляю, юноша. Ты избавился от теней прошлого и вот-вот ступишь на новый, залитый солнцем путь.
Слушая его, Клейн то и дело кивал. Испытывая одновременно радость и огромное облегчение, он произнес:
— Надеюсь, что так.
Мрак, нависший над ним с самого момента перемещения в этот мир, казалось, и вправду начал рассеиваться…
Впрочем, откровенно говоря, на сердце у Клейна все еще было неспокойно. Между ним и тем злополучным дневником, похоже, образовалась какая-то незримая кармическая связь, из-за которой он умудрился совершенно случайно наткнуться на его след даже во время обычной миссии по спасению заложника.
Он всерьез опасался, что в один прекрасный день почтальон вдруг принесет ему посылку, а внутри окажется тот самый дневник семьи Антигон!
«Надеюсь, все будет развиваться именно так, как описал старый Нил…» — беззвучно помолился он.
Услышав его ответ, старый Нил усмехнулся:
— Не похоже, чтобы ты был искренне верующим. Разве в такой момент ты не должен начертать на груди знак багровой луны и сказать: «Да пребудет с нами Богиня»?
— Мистер Нил, вы, похоже, тоже не особо верующий. Истинный последователь вряд ли стал бы говорить о «новом, залитом солнцем пути», — Клейн, успевший за время занятий по мистицизму наладить со стариком весьма дружеские отношения, без церемоний ответил сарказмом на сарказм.
Они переглянулись и, обменявшись понимающими смешками, почти синхронно четырежды коснулись груди:
— Хвала Богине!
В этот самый момент раздался звук поворачивающихся шестеренок и пружин, и входная дверь охранного предприятия «Черный Терн» распахнулась.
Элегантная и утонченная миссис Орианна, чьи модные вьющиеся волосы были аккуратно уложены, вошла в приемную, слегка покачивая подолом своего светло-зеленого платья.
— Доброе утро, мистер Нил, доброе утро, Клейн, — с сияющей улыбкой поздоровалась она, сжимая в руке сумочку из телячьей кожи. — Сегодня снова такой ясный день, просто замечательный.
— Доброе утро, Орианна. Вы все так же прекрасны, как и все те десять с лишним лет назад, — с улыбкой отозвался старый Нил.
Миссис Орианна стрельнула в него глазами, напустила на себя строгий вид и ответила:
— Мистер Нил, ваши комплименты все так же раздражают, как и десять с лишним лет назад.
Она сделала особый акцент на словах «десять с лишним лет».
— Разве? — старый Нил недоуменно перевел взгляд на Клейна; на его лице читалось искреннее непонимание.
«Никогда не заводите разговоров, которые могут напомнить леди о ее возрасте…» Будучи диванным экспертом, который разбирался во всем понемногу, Клейн мгновенно понял, что именно задело миссис Орианну. Он с легкой усмешкой произнес: — Доброе утро, миссис Орианна. Вы прекрасны каждый день.
— Спасибо, наш выдающийся выпускник университета Хой, — Орианна с улыбкой кивнула и перешла к делу: — Тот старый дворецкий уже внес плату за заказ. По правилам капитана, половина суммы идет в малую кассу отряда, а вторая половина делится между тобой и Леонардом. Но поскольку ты еще не полноправный оперативник, тебе полагается лишь десять процентов от вашей доли. Можешь зайти ко мне расписаться и получить деньги чуть позже.
— И сколько же он заплатил? — спросил Клейн, испытывая одновременно радость и душевную боль.
— Двести фунтов. Он так и сказал: «О Боже, клянусь Повелителем Бурь, я просто представить не мог, не мог поверить, что все разрешится так легко! Да это проще, чем увидеть сон! И почему ваше охранное предприятие до сих пор никому не известно? Это просто позор для всей индустрии!» — миссис Орианна мастерски сымитировала легкий южный акцент старого дворецкого Кли.
Клейн серьезно задумался на пару секунд и с юмором заметил:
— Вообще-то, это было не совсем честно по отношению к тем похитителям.
Двое Потусторонних, которые быстро и играючи расправились с проблемой… Это было все равно, что до зубов вооруженные взрослые избивают младенцев…
— Значит, им просто не повезло. Их явно покинуло благословение богов, — тихо рассмеялась Орианна. — Я ответила старому дворецкому, что в этот раз нам просто невероятно повезло. Один из наших информаторов случайно заметил, как похитители с ребенком входят в укрытие. Я попросила его не возлагать на нас слишком больших надежд в будущем, ведь мы — самое обычное охранное предприятие.
«Как правило, чем активнее кто-то подчеркивает свою обыденность, тем он необычнее…» — с улыбкой усмехнулся про себя Клейн, провожая взглядом миссис Орианну, которая скрылась за перегородкой и вошла в бухгалтерию.
Старый Нил причмокнул губами и с нескрываемой завистью произнес:
— А ты и впрямь везунчик. Не успел присоединиться к нам, как тебе уже подвернулось дело на целых двести фунтов.
— А разве это редкость? — с искренним недоумением спросил Клейн.
До этого он либо штудировал историю и мистицизм, либо слонялся по улицам, пытаясь уловить зацепки с помощью Духовного восприятия, так что совершенно не был в курсе расценок.
— Если верить статистике Орианны, у нас и одного заказа в неделю может не набраться, да и большинство из них не превышают двадцати фунтов, — со вздохом ответил старый Нил, потирая маятник из белого кварца на запястье.
Затем он с надеждой посмотрел на юношу:
— Если в будущем тебе снова попадется подобное дельце, пожалуйста, не забудь позвать меня.
Слушая его, Клейн вдруг почувствовал что-то странное и прямо спросил:
— Мистер Нил, вы так сильно нуждаетесь в деньгах? А сколько вы вообще получаете в неделю? Впрочем, если вам неудобно об этом говорить, просто проигнорируйте мой вопрос.
Старый Нил откинулся на спинку дивана и добродушно усмехнулся:
— Тут нет никакой тайны. Я работаю здесь уже много лет, и сейчас еженедельно получаю две зарплаты: одну от Церкви, вторую от полицейского управления. В сумме выходит двенадцать фунтов.
— Двенадцать фунтов в неделю⁈ — от изумления Клейн даже выпалил это вслух.
Двенадцать фунтов в неделю, пятьдесят две недели в году… Это же более шестисот фунтов годового дохода!
Ранее, просматривая «Утреннюю газету Тингена» и «Честную газету Тингена», он видел статьи, в которых говорилось, что старшие барристеры зарабатывают около восьмисот-тысячи фунтов в год. Но это же элита адвокатуры!
А менеджер в импортно-экспортной компании, где работал Бансон, получал всего шесть фунтов в неделю, и уже считался весьма респектабельным человеком.
— Верно. На самом деле, это очень даже солидное жалованье, да к тому же нам не нужно платить подоходный налог, — с улыбкой добавил старый Нил.
Клейн вспомнил слова брата: при еженедельном доходе свыше одного фунта необходимо платить налог категории «E» — налог на заработную плату государственных и корпоративных служащих. С суммы от одного до двух фунтов взималось три процента, от двух до пяти — пять процентов, от пяти до десяти — десять процентов, от десяти до двадцати — пятнадцать процентов, а свыше двадцати — все двадцать.
Кроме того, из газет он узнал о существовании еще четырех категорий: «A» — налог на прибыль от недвижимости, земли и других материальных активов, включая арендную плату; «B» — налог на доходы от сельского хозяйства; «C» — налог на прибыль от облигаций, фондов и акций; «D» — налог на доходы в сфере торговли, финансов и специализированных профессий.
— Весьма завидная привилегия, — согласился Клейн.
— Но, — старый Нил покачал головой, — для таких Потусторонних, как мы, которым приходится постоянно исследовать тайны, практиковаться и пробовать новые ритуалы, денег всегда не хватает.
— Разве материалы нельзя просто запросить со склада? — удивился юноша.
Старый Нил насмешливо фыркнул:
— Во-первых, существует лимит. А во-вторых, порой требуется очень веское обоснование. Если хочешь больше практиковаться и экспериментировать в области мистицизма, придется покупать материалы за свой счет. Их можно приобрести у своих или же на подпольных рынках.
Услышав это, Клейн мгновенно взбодрился и тут же спросил:
— Существуют подпольные рынки материалов для Потусторонних? А я-то думал… я думал, Церковь ни за что не потерпит их существования.
Ему как раз отчаянно не хватало каналов для получения материалов!
Имея за спиной зародыш скрытой организации, он не мог вечно решать все свои проблемы исключительно за счет внутренних ресурсов Ночных Ястребов.
— Такое просто невозможно контролировать. Видишь ли, с точки зрения мистицизма, все сущее обладает духовностью и имеет общее происхождение. Материалы, которые мы используем, добываются не только из сверхъестественных существ, но и из самых обычных животных, растений и минералов. Взять хотя бы болиголов, золотую мяту и ночную фиалку из твоего зелья «Провидца» — они сплошь и рядом встречаются в повседневной жизни. Возможно, сами по себе они не обладают потусторонними свойствами, но у каждого из них есть свои уникальные характеристики, которые при правильном смешивании и обработке дают определенный эффект. Так что Церковь не смогла бы запретить такую торговлю, даже если бы очень захотела, — подробно объяснил старый Нил.
Не дав Клейну и слова вставить, он продолжил:
— К тому же, не только ядра сверхъестественных существ имеют ценность. Взять осьминога Лава: помимо крови, ценными материалами считаются его глаза, кожа, щупальца. Если Церковь не станет добывать их исключительно силами своих людей, попытки полностью монополизировать эти ресурсы и пресечь их утечку станут непосильным финансовым бременем. И чем ниже уровень материалов, тем это актуальнее. Поэтому они стараются жестко контролировать оборот лишь самых особенных и редких ингредиентов.
Старый Нил вдруг усмехнулся:
— И есть еще одна веская причина: лучше уж подпольные рынки, о которых мы знаем, чем те, о которых мы даже не догадываемся. В условиях, когда тайные организации еще не полностью искоренены, это отличная стратегия. К тому же, это помогает нам самим доставать дефицитные материалы. Конечно, на таких рынках неизбежно всплывает и запрещенка, но если это не что-то вопиющее или слишком опасное, мы закрываем на это глаза, ну или в крайнем случае пополняем этими вещами наши собственные хранилища.
— И, наверное, еще дело в том, что несколько крупных Церквей сдерживают друг друга, не позволяя применять слишком радикальные меры? — предположил Клейн.
Старый Нил промычал что-то утвердительное, но вдаваться в подробности не стал.
— Я — «Провидец», и в будущем мне наверняка понадобятся частые тренировки и все больше материалов. Мистер Нил, вы не могли бы как-нибудь отвести меня на эти подпольные рынки, просто посмотреть? — Клейн воспользовался законным предлогом, чтобы напроситься.
Лицо старого Нила исказила гримаса неловкости:
— По правде говоря, большинство завсегдатаев там — вовсе не Потусторонние. Там много аристократов, увлекающихся мистикой, да и просто богачей, тяготеющих к этой сфере… Э-э, ладно, признаюсь: у меня вот-вот наступит срок оплаты по одному счету на тридцать фунтов, поэтому мне пока не с руки там появляться.
— Понятно… — Клейн совершенно не ожидал, что причиной окажутся неоплаченные долги.
Выждав пару секунд, он осторожно предложил:
— Мистер Нил, может, одолжить вам денег? У меня как раз будет десять фунтов с заказа.
— Ха-ха, не стоит, я найду выход, — старик хлопнул по дивану и медленно поднялся. — Эх, старость — самый непобедимый враг любого живого существа. Вчерашнее дежурство совсем меня вымотало. В общем, сегодня утром сам повторяй пройденное, читай побольше архивов, а завтра я начну обучать тебя основам ритуальной магии.
— Договорились, — Клейн тоже встал, снял шляпу и проводил старика.
Во второй половине дня, увидев, что капитан Данн так и не вернулся, Клейн сделал вид, что по-прежнему ищет зацепки к дневнику, и снова отправился слоняться по улицам.
Имея в кармане десять фунтов вознаграждения, ему больше не нужно было ждать выделения бюджетных средств. Он мог отправиться прямиком в Клуб гадателей!
Иллюзорный шепот и пугающие видения, то и дело всплывавшие во время медитаций и Духовного зрения, заставляли его с нетерпением желать поскорее приступить к своему «отыгрышу».