«У меня есть поручение… Боюсь, вы ошиблись дверью… Вывеска этой охранной компании — это просто вывеска, и ничего больше…»

Услышав слова вошедшего, Клейн едва сдержал рвущийся наружу поток сарказма, искренне жалея, что в этом мире нет форумов и комментариев[67], где можно было бы отвести душу.

Впрочем, он тут же вспомнил, как сам задавал капитану похожий вопрос. Ответ Данна был прост: если есть свободное время, почему бы не взяться? Заработанные деньги пойдут в малую кассу отряда и на премии участникам.

Розанна задумчиво отвела взгляд и, немного поразмыслив, произнесла:

— Все наши сотрудники сейчас на заданиях. Самые быстрые вернутся не раньше чем через час. Если ваше дело терпит отлагательств, мы можем его рассмотреть.

Из шести полноправных Ночных Ястребов капитан Данн Смит был вызван епископом в церковь для обсуждения неизвестных дел, а Леонард Митчелл подменял его на охране врат Чениса.

«Сборщик трупов» Фрай и «Бессонная» Лойо Райдинг отправились в район Золотого Платана, чтобы помочь полиции в расследовании кражи с элементами культа. Еще один «Бессонный», Кенли Уайт, взял выходной, а «Полуночная поэтесса» Сика Трон отправилась на регулярное патрулирование кладбища Рафаэля в пригороде Северного района.

Что до оставшихся двоих Потусторонних… Старый Нил был уже не в тех годах, здоровье его подводило, и он давно не ходил на миссии. А Клейн все еще числился новичком и был, в истинном смысле этого слова, профаном во всех отношениях.

— Никого нет… — лицо высокого, худощавого мужчины с седеющими висками и зонтом в руке помрачнело. Сняв шляпу и поклонившись, он произнес: — Прошу прощения за беспокойство. Всего доброго.

Он развернулся и направился к выходу. Под шум проливного дождя и завывания ветра он спустился по лестнице и покинул дом 36 по Зотланд-стрит.

— Какая неудача, — Розанна проводила джентльмена взглядом и с сожалением вздохнула.

Хоть ей и не полагалась доля от комиссионных, она наверняка могла рассчитывать на щедрое угощение.

— Ничего не попишешь, врата Чениса нельзя оставлять без присмотра ни на минуту, — Клейн удовлетворенно отложил нож и ложку. Он съел всё до последней капли, даже не самый любимый им овощной суп-пюре с репой. — Неужели ты хотела бы отправить на задание Брета? Или пойти самой?

Розанна хитро прищурилась и с усмешкой ответила:

— Брет не потянет, а вот ты — вполне, наш дорогой «Провидец»…

Не успев договорить, она вдруг осеклась и поспешно закрыла рот. Входная дверь все еще была приоткрыта, и если бы случайный прохожий или посетитель услышал о Потусторонних, это стало бы грубым нарушением секретности.

— Слава богу, капитана здесь нет… — Розанна покосилась на дверь и украдкой показала язык. — Иначе опять пришлось бы писать покаянную!

Брет и Клейн одновременно рассмеялись, переглянулись и принялись убирать со стола.

Покончив с этим, Клейн, не захвативший с собой зонт, решил переждать не утихающий ливень в стенах охранного предприятия «Черный Терн».

Взяв свежую газету, он устроился на мягком, упругом диване и неторопливо предался полуденному отдыху.

«Открыт маршрут дирижаблей из Баклунда в залив Диси…»

«Рассказы о „Великом детективе Мансоне“ собраны в сборник и готовятся к публикации…»

«Реклама оружейного магазина Лоуграсса? Стандартный револьвер с 6 патронами — 3 фунта 10 сулов, двуствольное охотничье ружье — 2 фунта…»

Листая «Честную газету Тингена», Клейн вдруг наткнулся на интересную новость:

«…Преступники, виновные в убийстве мистера Уэлча и мисс Наи, пойманы. Мы верим, что паника, охватившая Северный район, район Золотого Платана и Восточный район, вскоре значительно уляжется… Отец мистера Уэлча, банкир мистер Макговерн, сопроводил тело своего младшего сына обратно в город Констон, где вскоре состоятся торжественные похороны…»

Перечитав эти строки несколько раз, Клейн тяжело вздохнул.

«Похоже, отец Уэлча поверил официальной версии полиции и не стал нанимать частных детективов для расследования…»

«Его горе от потери младшего сына вряд ли сравнится с той болью, которую испытали мои родители, потеряв своего единственного ребенка…»

Настроение резко упало. Клейн сидел на диване, долгое время не шевелясь.

То, что его не пригласили на похороны Уэлча и Наи, ничуть его не удивляло и не огорчало.

«Когда все уляжется, нужно будет найти возможность навестить их могилы и возложить цветы…» Клейн уже собирался пойти в комнату отдыха, чтобы немного вздремнуть, как вдруг в дверь приемной снова постучали.

— Войдите! — Розанна, уже начавшая клевать носом, мгновенно встрепенулась.

Полуоткрытая дверь распахнулась, и на пороге вновь появился тот самый высокий, худощавый мужчина в строгом костюме и с седеющими висками.

— Могу я подождать здесь? Ваши наемники… то есть, сотрудники службы безопасности, ведь скоро должны вернуться? — искренне спросил он, изо всех сил стараясь скрыть свое беспокойство.

— Конечно, присаживайтесь, — Розанна указала на соседний диван.

Движимый любопытством, Клейн поинтересовался:

— А откуда вы узнали о нашей компании? Кто нас порекомендовал?

«Заставить человека дважды приходить под проливным дождем, да еще и добровольно ждать — это дорогого стоит…»

«Наверное, Ночные Ястребы играючи расправлялись с самыми сложными заданиями и успели сколотить себе солидную репутацию в этой сфере…»

Высокий мужчина оставил зонт за дверью и, направляясь к дивану, с горькой усмешкой ответил:

— Я обошел все отряды наемников… э-э, то есть охранные предприятия и частных детективов в соседних кварталах. Вы — моя последняя надежда. У остальных попросту нет свободных людей… Честно говоря, если бы я не наткнулся на курьера из ресторана, то никогда бы и не подумал, что здесь есть охранная компания.

«…Вообще не то, что я себе напридумывал…» — Клейн застыл в оцепенении.

Розанна удивленно вмешалась:

— Они так заняты? У них столько заказов?

Мужчина сел и со вздохом произнес:

— Вы же отряд наемников… то есть, охранная компания. Наверняка слышали об убийстве с ограблением на Хаулс-стрит?

«Хаулс-стрит… Убийство с ограблением… Да уж, к несчастью, я один из непосредственных участников этих событий…» — Клейн с тяжелым сердцем кивнул:

— Да, слышали.

— Жестокость и безжалостность преступников до смерти напугала всех богачей не только в соседних районах, но и во всем Тингене. Они не только усилили собственную охрану, но и наняли кучу дополнительных специалистов и частных детективов. Из-за этого на рынке образовался острый дефицит кадров, — четко и ясно обрисовал ситуацию мужчина.

«Классическая цепная реакция…» — Клейн и Розанна переглянулись, увидев на лицах друг друга лишь самоиронию.

Охранный бизнес переживал свой «золотой век», а в «Черном Терне» этого даже не заметили. Показатель того, насколько провальной была их коммерческая деятельность.

Хотя, с другой стороны, это свидетельствовало о том, что Ночные Ястребы превосходно справлялись с маскировкой.

Прошло еще минут двадцать. Ливень начал стихать, и Клейн уже собирался уходить в Стрелковый клуб, чтобы попрактиковаться в стрельбе из револьвера.

В этот самый момент из-за перегородки показался черноволосый и зеленоглазый Леонард Митчелл. Он недоуменно посмотрел на диван:

— А это кто?

— Клиент! Капитан вернулся? — с радостью спросила Розанна.

«Вернулся?» — высокий мужчина опешил.

Он ведь сидел прямо здесь, неотрывно глядя на дверь! Как он мог не заметить, что кто-то вошел?

Улыбка на лице Розанны мгновенно увяла. Она поспешно рассмеялась:

— Как и подобает охранной компании, у нас есть не только парадный вход.

— Понимаю, — с пониманием кивнул клиент.

Что до обращения «капитан», оно не вызвало у него никаких подозрений. Охранные предприятия выросли из бывших отрядов наемников или небольших гильдий, так что наличие капитана было в порядке вещей.

Белая рубашка Леонарда была выпущена наружу, а черный жилет небрежно накинут на плечи. Окинув взглядом клиента, он вдруг щелкнул пальцами и произнес:

— Я сотрудник службы безопасности «Черного Терна». Как вас звать? Что за поручение?

Возможно, наслышанный о вольных нравах наемников, высокий мужчина не воспринял это как оскорбление. Наоборот, он заметно расслабился.

Наблюдая, как Леонард усаживается, он собрался с мыслями и начал рассказ:

— Меня зовут Кли. Я дворецкий мистера Викролла, торговца табаком. Его единственный сын, юный Эллиот, был похищен сегодня утром. Мы уже обратились в полицию, и делу уделили должное внимание. Но мистер Викролл не находит себе места. Он надеется, что ваши связи наемников… э-э, службы безопасности, и ваше знание Тингена позволят провести независимое расследование и гарантировать безопасное спасение Эллиота.

— Если вы сможете вычислить логово похитителей, мистер Викролл заплатит сто фунтов. А если найдете способ благополучно вызволить юного господина, он удвоит сумму и выплатит двести фунтов разом.

Леонард Митчелл расслабленно усмехнулся:

— Мистер Викролл, похоже, рассчитывает лишь на то, что мы найдем логово? Иначе он не оценил бы жизнь своего единственного сына всего в сто фунтов. Торговец табаком, тесно связанный с южными плантациями, явно может позволить себе больше, чем двести фунтов.

— Отнюдь. Мистер Викролл — обычный коммерсант, его нельзя назвать богачом. К тому же, в вопросах спасения заложников он больше доверяет профессионализму полиции, — честно ответил старый дворецкий Кли.

— Договорились. Без проблем, — Леонард снова щелкнул пальцами.

Переведя свои изумрудные глаза на Розанну, он добавил:

— Прекрасная леди, будьте так добры, составьте договор.

— Перестань строить из себя поэта. На деле ты умеешь лишь декламировать чужие стихи! — Розанна, привыкшая пикироваться с Леонардом, напрочь забыла о присутствии клиента.

Впрочем, охранное предприятие «Черный Терн» и так не слишком-то заботилось о клиентах. Есть заказ — отлично, нет — ну и ладно.

Розанна покинула стойку регистрации и скрылась в кабинете гражданских сотрудников. Вскоре оттуда донесся ритмичный стук печатной машинки.

У Клейна дернулся уголок губ; он был просто поражен их непрофессионализмом.

«У них даже нет стандартных бланков договоров!»

«Воистину, печальное зрелище…»

«Но еще печальнее то, что я сам работаю в этой шарашкиной конторе…»

Пока Клейн предавался этим безрадостным мыслям, Розанна успела состряпать короткий, всего на пару пунктов, договор. Дворецкий Кли и Леонард Митчелл скрепили его своими подписями.

Как только Кли поставил свою печать, Розанна отнесла бумаги в бухгалтерию к миссис Орианне, чтобы шлепнуть печать «Черного Терна». Эта печать не имела почти никакой юридической силы, поэтому Данн обычно оставлял ее у Орианны, а по воскресеньям передавал Розанне и остальным.

— Буду ждать от вас хороших новостей, — получив свой экземпляр, дворецкий Кли поднялся, снял шляпу и поклонился.

Леонард не ответил. Он молчал секунд десять, словно над чем-то размышляя.

Внезапно он повернул голову к Клейну и, расплывшись в легкой улыбке, заявил:

— Мне понадобится твоя помощь.

— А? — Клейн растерянно моргнул.

— Я имею в виду, что мы выполним это задание вдвоем, — пояснил Леонард, слегка приподняв уголки губ. — Я хорош в рукопашном бою, стрельбе, лазании, восприятии и песнопениях, ну и еще по части кое-какой поддержки. Но поиск людей — не мой конек. Ты же не хочешь гнать на улицу в такую погоду старого Нила?

Произнося слово «восприятие», он нарочно пробормотал его так невнятно, что разобрать было невозможно.

— Ладно, — согласился Клейн. В нем боролось желание испытать свои новые «навыки» и легкая настороженность по отношению к Леонарду Митчеллу.

«Фух, надеюсь, все пройдет гладко… Интересно, насколько полезными окажутся мои способности „Провидца“?» — с долей предвкушения подумал он.