Прорвавшись сквозь лесную чащу и миновав искусственное озеро, Цилангос, хранимый благословением ветра, успешно оторвался от преследователей.

Оглядевшись по сторонам, пират прикинул план: создать иллюзию, будто он скрылся по дренажному каналу в водах реки Тассок, а самому тем временем развернуться и затеряться в Хиллстоне — экономическом сердце Баклунда.

Но в этот самый миг перед его глазами всё поплыло, и он вдруг осознал, что цвета, скрытые во мраке ночи, стали донельзя насыщенными и густыми.

Изумрудная листва деревьев сияла еще ярче, алые плоды налились пунцовым, а черная гладь воды казалась бездонной — весь мир вокруг уподобился холсту, на который щедро плеснули масляными красками.

А высоко в небе, где скрылась за тучами багровая луна, теперь парили мириады прозрачных теней, чьи формы не поддавались никакому описанию. Там же переливались кристально чистые лучи самых разных оттенков, каждый из которых таил в себе невообразимые мистические знания.

Цилангос обнаружил, что застыл на месте, зависнув в воздухе. Под его ногами стремительно поднималась угольно-черная вода, из глубин которой к нему тянулись сотни бледных, мертвенных рук, отчаянно пытающихся ухватить его за ноги.

«Проклятье!» — Цилангос мгновенно осознал, что угодил в засаду.

И сила того, кто ее устроил, была поистине пугающей!

Внезапно прямо перед ним из пустоты соткался исполинский человеческий скелет. Этот монстр возвышался на добрых четыре метра; в его пустых глазницах плясало черное пламя, а сами кости казались призрачными и размытыми.

Цилангос смерил врага абсолютно бесстрастным, ледяным взглядом, и на его губах заиграла холодная усмешка.

В ту же секунду перчатка на его левой руке вспыхнула ослепительным сиянием, словно отлитая из чистейшего золота.

Пират слегка откинулся назад и широко раскинул руки, всем своим видом показывая, что готов заключить в объятия само солнце.

Столб чистого, обжигающе-яркого света внезапно обрушился с небес, поглотив исполинский скелет целиком. Весь этот нарисованный масляными красками мир содрогнулся от чудовищного удара, а бледные руки под черной водой начали испаряться одна за другой.

Это была сила Потустороннего класса «Жрец Света»!

Сила 5-й Последовательности пути «Солнца»!

Абсолютная погибель для любой нежити!

Когда ослепительный столб света рассеялся, черное пламя в глазницах огромного скелета мгновенно потухло. Следом сам монстр стал прозрачным и дюйм за дюймом растаял в воздухе, не оставив после себя ни следа.

Однако не успел Цилангос вновь прибегнуть к мощи «Жреца Света», чтобы окончательно разорвать этот иллюзорный мир-картину, как выражение его лица мгновенно застыло.

Он увидел, как по левую руку от него из ниоткуда возникает еще один исполинский скелет. Всё те же четыре метра роста, всё то же черное пламя в глазницах — точная копия предыдущего монстра.

А затем вокруг пиратского адмирала один за другим начали появляться такие же костяные гиганты. Один, два, три… Их счет быстро перевалил за сотню!

Сотня пар глаз, пылающих черным, инфернальным огнем, одновременно устремили свои мертвые взгляды на единственную цель.

А внизу уровень черной воды поднимался всё выше и выше, уже почти касаясь подошв Цилангоса.

И из ее глубин вновь выросли бесчисленные бледные, призрачные руки. Они отчаянно тянулись вверх, хватаясь за воздух, словно утопающие за спасительную соломинку.

* * *

— Рассредоточиться и преследователь! Попытайтесь взять его в кольцо! — скомандовал кардинал Церкви Повелителя Бурь Эйс Снейк. Подхваченный внезапно налетевшим ураганным ветром, он взмыл в небо и устремился вслед за беглецом.

Герцог Ниген и его свита, помня о своем высоком статусе, не стали присоединяться к Карателям. Они остались стоять у разбитых окон и на балконах, наблюдая за происходящим со стороны. Лишь к этому моменту охваченные паникой обычные аристократы начали понемногу приходить в себя.

Поскольку в кромешной тьме стоял невообразимый гвалт и крики, гости толком и не поняли, что именно произошло. Им было ясно лишь одно: на герцога было совершено покушение.

Элджер Уилсон, до скрипа стиснув зубы, выскочил из особняка Нигена. Обогнув муниципальный парк напротив, он со всех ног бросился в сторону района Хиллстон.

Даже если шансы поймать пирата были ничтожно малы, он не собирался их упускать!

Внезапно до его слуха донесся голос, принесенный порывом ветра:

— Преследование отменяется.

«Отменяется?» — Элджер узнал голос кардинала Снейка. Сделав еще пару шагов по инерции, он затормозил и с недоумением вскинул голову.

Высоко над деревьями и гладью искусственного озера, облаченный в черную мантию с вышитыми символами бури, парил архиепископ Снейк. Его взгляд был устремлен куда-то вниз и в сторону.

Слегка нахмурившись, Элджер отбросил лишние вопросы и изо всех сил рванул к тому месту, где завис кардинал.

По мере сокращения дистанции его зрение, усиленное потусторонними способностями «Мореплавателя», становилось всё более зорким.

Рубленые черты лица «Певца Бога» не выражали ни единой эмоции, но вся его поза так и кричала о крайней степени напряжения. Седые пряди, выбившиеся из-под мягкой черной шляпы, трепетали на ветру, лишь подчеркивая суровость его серебристых глаз.

Оторвав от него взгляд, Элджер выбежал из лесной чащи.

Перед его взором предстала ледяная гладь озера, в которой отражался свет багровой луны. А у самой кромки воды, совсем недалеко от него, стоял высокий мужчина.

У этого человека был весьма характерный, широкий подбородок, а каштановые волосы были стянуты на затылке в пучок, на манер древних воинов. Его темно-зеленые глаза смотрели вперед абсолютно ледяным, пустым взглядом.

Цилангос!

Вице-адмирал Ураган Цилангос!

Элджер на мгновение опешил. А затем его захлестнула волна шока и ликования. Он отказывался верить собственным глазам, всерьез подозревая, что ночной мрак сыграл с ним злую шутку.

Но не успел он даже пошевелиться, как лицо Цилангоса вдруг начало стремительно гнить. Плоть распадалась на глазах, источая желто-зеленый гной, а куски гниющего мяса один за другим тяжело шлепались на землю.

Шмяк! Шмяк! Шмяк!

От некогда грозного лица пирата остался лишь голый, белоснежный череп. Два пустых, безжизненных глазных яблока выкатились из глазниц и с влажным стуком упали на берег озера.

С сухим, тошнотворным хрустом скелет Цилангоса полностью рассыпался на части. Одежда грудой осела поверх останков, надежно скрыв под собой гниющее месиво, белые кости и… слабое, мерцающее свечение.

Не прошло и двадцати секунд, как один из семи великих пиратских адмиралов, вице-адмирал Ураган, нашел столь жуткий, необъяснимый конец прямо на глазах у потрясенного Элджера.

Эта леденящая душу картина намертво отпечаталась в его мозгу. Элджер всерьез усомнился в собственной реальности, решив, что всё это — лишь чудовищный ночной кошмар.

«Что здесь вообще произошло?»

«Разве Цилангос не ускользнул от погони?»

«Как он мог так нелепо и пугающе сдохнуть прямо здесь?»

«С чем таким он столкнулся, что лишился жизни за считанные мгновения?..»

«А ведь он был „Благословенным Ветром“ 6-й Последовательности! Он был хозяином „Ползучего Голода“!»

«Чьих это рук дело?»

«Кому понадобилось убивать Цилангоса?..»

Пока в голове Элджера бушевал вихрь безответных вопросов, до него донесся низкий, бархатистый голос «Певца Бога», Эйса Снейка:

— Ты кому-нибудь еще докладывал эту информацию?

— О самом факте прибытия пирата знал кто-то, кроме тебя?

Элджер мгновенно взял себя в руки. Бросив беглый взгляд на останки Цилангоса, он выдал заранее заготовленный ответ:

— Как только я получил эти сведения, я немедленно передал их вам, Ваше Высокопреосвященство.

Сказав это, он не удержался от мысленных проклятий в адрес самого кардинала. «Если бы вы не изволили гулять вдоль реки Тассок, заставив меня битый час рыскать по округе в ваших поисках, Цилангос бы даже за порог особняка Нигена не высунулся!»

Разумеется, озвучить эти упреки в лицо эксперту высокой Последовательности он не смел, а потому продолжил с предельным почтением и смирением:

— Мой информатор, добывший эти сведения, поплатился за них жизнью. А те курьеры, что передавали послание по цепочке, совершенно точно не вскрывали письмо. Я могу за это поручиться.

— Однако я не могу гарантировать, что утечка не произошла в самом начале. Раз уж эти данные попали в наши руки, они вполне могли оказаться и у кого-то еще.

С каждым произнесенным словом Элджер лихорадочно прикидывал в уме, кто бы мог так хладнокровно прикончить вице-адмирала Урагана.

«Тот человек или организация, что наняли его для убийства Нигена? Но ведь Цилангос успешно сбежал, риск разоблачения был минимальным. Зачем убивать исполнителя?.. Окажись я на месте заказчика, я бы просто велел пирату залечь на дно. А когда все решили бы, что он давно покинул Баклунд, я бы нанес повторный удар…»

«К тому же Цилангос — параноик до мозга костей. Он бы ни за что не стал делиться деталями своего плана. Герцог Ниген, лоббируя сентябрьские законопроекты, устраивал светские рауты чуть ли не каждый день. Шансов нанести удар было предостаточно. Никто, кроме самого Цилангоса, не мог знать наверняка, где и когда он решит действовать… Если только этот кто-то не был истинным Пророком… Что маловероятно…»

«Другая тайная организация? Исключено. Мисс Справедливость раскусила его маскировку прямо на балу и тут же передала всё господину Шуту. Кроме нас, ни один культ или орден просто не мог отреагировать так молниеносно…»

«Господин Шут…» — Элджер содрогнулся от внезапной догадки.

«Это был Благословенный господина Шута!»

«Он совершенно случайно оказался в Баклунде и просто „помог“ нам разобраться с проблемой!»

Чем больше Элджер думал об этом, тем более логичной и пугающе правдивой казалась ему эта теория.

«Лишь участники Клуба Таро и их подчиненные могли получить наводку в ту же самую секунду!»

«Лишь Благословенный самого Шута мог разделаться с пиратом так жутко, обставив всё так, словно в этом не было ни малейшего смысла и мотива!»

Пока Элджер терялся в догадках, архиепископ Снейк выдержал долгую паузу и обратился к подбегающим Карателям:

— Цилангос мертв. С ним расправился эксперт высокой Последовательности. Либо кто-то применил Запечатанный артефакт сопоставимой мощи, что само по себе является чистым безумием, так что этот вариант отпадает.

— Судя по характеру останков, смею предположить, что убийца принадлежит к высоким Последовательностям пути Смерти. Вполне вероятно, что это кто-то из Епископата Духа, но явно не тот, с кем я уже знаком. А может, и член какого-то иного тайного культа.

— Его мотивы остаются для нас загадкой.

Епископат Духа зародился на Южном континенте. Ходили слухи, что изначально это была тайная организация, основанная потомками Смерти ради воскрешения своего павшего божества. После того как Южный континент пал под натиском колонизаторов, они оказались на грани полного уничтожения. Но им удалось выжить и пустить глубокие корни в странах Северного континента.

«Эксперт высокой Последовательности… Ну разумеется! Кому еще под силу размазать Цилангоса за считанные секунды⁈ Выходит, у господина Шута в подчинении ходит эксперт высокой Последовательности… Самый настоящий полубог!» — Элджер вновь уставился на кучу гниющего мяса и костей. Он почувствовал полнейшую отстраненность от реальности, словно его выпотрошили изнутри, лишив всяких эмоций. Он просто стоял и тупо пялился на останки.

«А что, если настанет день, и я предам господина Шута…» — внезапно промелькнуло в его голове.

И тут же перед внутренним взором встала жуткая картина заживо гниющего Цилангоса.

Элджер невольно содрогнулся всем телом и покорно опустил голову.

Но вместе с тем его отпустило невероятное напряжение.

Раз уж вырваться невозможно, а сопротивление равносильно самоубийству, остается лишь один путь — абсолютная преданность.

«Хух… Смерть Цилангоса означает, что больше никто и никогда не сможет шантажировать меня той тайной!» — он протяжно выдохнул, почувствовав, как на душу снисходит долгожданный покой.

* * *

Тем временем в особняке Нигенов Одри Холл, обсуждавшая вместе с матерью и другими аристократками недавнее покушение, заметила появившегося в дверях отца, графа Холла, чье лицо украшали изящные щегольские усики.

Под благовидным предлогом покинув комнату отдыха, девушка вышла на просторный балкон.

— Папа, что-то случилось? — Одри устремила на отца взгляд своих изумрудных глаз.

Свой цвет глаз она унаследовала от матери, а не от отца.

Граф Холл с легкой улыбкой ответил:

— Всё кончено, дитя мое. Тебе больше не о чем тревожиться.

— Эм… Ты никому не проболталась о том, что барон Грамир был фальшивкой?

— Нет, — твердо покачала головой Одри.

«Я лишь поведала об этом сущности, почти равной богам…» — мысленно добавила она.

Немного подумав, девушка для пущей убедительности уточнила:

— Предупредив тебя, я сразу же направилась в дамскую комнату, а оттуда прямиком к маме. Можешь сам у нее спросить.

— Верю, — граф Холл лишь едва заметно кивнул, не став развивать тему. Перейдя к главному, он сообщил: — Цилангос мертв. Его убили.

— Кто⁈ — в голосе Одри смешались неподдельное изумление и жгучий восторг.

— Понятия не имею. Мы даже ума не приложим, какие мотивы могли двигать убийцей. Это просто не поддается логике, — граф выдержал паузу и задумчиво добавил: — Возможно, это дело рук одного человека. А может, целой тайной и невероятно могущественной организации.

«Не поддается логике… Тайная, могущественная организация… Неужели это Благословенный господина Шута⁈ Неужели это дело рук нашего Клуба Таро⁈» — на Одри внезапно снизошло ослепительное озарение.