Голос был резок, самоуверен, и явно принадлежал немолодому, привыкшему командовать мужчине.

— Я не рядовой! — машинально ответил Вик, оглядываясь в поисках источника звука. Тут только он заметил, что киберблок, что он нашел первым и подключил к своему скафандру для тестирования, все еще присоединен к нему. На поверхности его мигал зеленый светодиод.

Вот в чем дело! Голос исходил из древнего нейроядра.

— Так кто ты такой? Доложить по форме! Почему я не чувствую твоей сигнатуры? Отвечай, или заблокирую тебе терминал! — продолжал надрываться неизвестный, предельно самоуверенный командный голос, только теперь в нем отчетливо слышалась нарастающая паранойя.

Нихрена себе. Железке шестьсот лет, а лезет командовать. Еще и угрожает!

— Говорю тебе, я не рядовой и не какой-нибудь там гардемарин, — огрызнулся Вик, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Остынь, дедуля. Мы с Саем — всего лишь сборщики.

В коммуникаторе повисла недоуменная пауза.

— Сборщики? Что за «сборщики»?

— Тебе не все равно? — Вик пригнулся, когда над головой, по конструкциям и обшивке снова пронеслись мерзкие вибрации. — Нас сейчас нахрен сожрут пробы ксаридов! А ты про какую-то хрень древнюю спрашиваешь!

Неизвестный из коробочки мгновенно засыпал Вика вопросами:

— Противник на борту⁈

— Поздравляю, дошло.

— Оптику на 360. Статус гермозатворов. Энергетический профиль системы. Живо!

Вик ничего не понял ни про профиль, ни про гермозатворы. Но признаваться не стал.

— Сам смотри.

Он открыл нейроядру доступ к сенсорам скафандра.

На несколько мгновений нейроблок замолчал. Сознание в кристалле за доли секунды проглотило данные — не только то, что Вик видел сейчас, но и полную запись происходящего на камерах скафандра.

Вдруг совсем близко ударила вибрация разрываемого металла.

Выглянув в коридор, Вик увидел, что впереди, в шахте лифта, показались две черные каплевидные твари. Наверное, их можно было бы сравнить с гигантскими личинками насекомых. Многочисленные шипастые лапки, крючья, и мощные жвала, бесшумно перемалывающие композитную броню. Куски обшивки отплывали в стороны, медленно вращаясь.

Вик жестом приказал Саю замереть и сам вжался в переборку.

Заметят — от них останется кровавое пятно на стене.

Несколько бесконечных секунд они ждали. Сай дрожал, то ли от страха, то ли от холода, который уже подбирался к телу. Наконец, пробы уползли вглубь шахты, вибрации ушли куда-то вниз, в нутро крейсера.

Вик первым скользнул в узкий технический лаз. Сай — следом.

— Обстановка ясна, — лязгнуло в наушниках. — Оптика подтверждает контакт с БИОСами. Именно против этой дряни мы и сражались.

— Охрененно. Молодец! Ты лучше скажи, что сейчас делать!

— Первым делом нам надо подключиться к СКД. Я хочу оценить состояние корабля.

Шестое чувство, в просторечии — «интуиция», подсказало Вику, что «скд» — это система корабельной диагностики.

— Слышь, дедуля, ты в уме? — прошипел он, проползая под перекошенной балкой. — Корабль сейчас сожрут пробы! Нахер его диагностировать!

— Отставить. На корабле должны быть секретные капсулы эвакуации комсостава. Надо найти, какие из них уцелели! — пояснил голос.

Целая буря пробежала в душе юноши. Вот в чем дело! Где-то есть офицерская заначка на крайний случай, запрятанная там, где падальщики вроде них никогда бы не догадались искать

— Так что же ты молчал! — взорвался Вик.

Сай вдруг схватил его за скафандр и тряхнул.

— Вик! С кем ты говоришь?

— С коробкой.

— Это Спирит Механикус?

— Нет! Какой-то дед из коробки.

— Рядовой! — голос неизвестного стал ещё злее. — Прекратить неуставной бред и не мешать мне оценивать обстановку!

Сай судорожно сделал короткий знак пальцами у груди.

— Не святотатствуй! Если Духи Машин совсем от нас отвернуться…

— Сай, заткнись! — грубо одёрнул напарника Вик. — Не время молиться и бить поклоны! Тут где-то есть офицерская капсула. Она ещё может быть на месте.

Сай вытаращился на него через запотевшее стекло шлема, часто и мелко дыша.

— Какая капсула? Вик, ты о чём? Откуда…

— Неважно. Главное, что она есть. Но чтобы её найти, нужно вломиться в мозги этого корыта. Прямо здесь.

Вик быстро мазнул лучом нашлемного фонаря по стенам, заваленным технологическим хламом и искореженными запчастями. Если здесь латали боевые машины, значит, где-то обязан быть узел сопряжения с диагностической сетью крейсера.

— Ищи сервисный терминал! — скомандовал Вик. — Выглядит как коробка с кучей разъёмов под оранжевой крышкой. Живо!

Секунду спустя луч наткнулся на нужный объект. Панель притаилась за грудой спёкшегося пластика, чудом уцелев после древнего взрыва. Вик подлетел к ней, одним рывком сорвал крышку, обнажил гнёзда портов. Затем торопливо зачистил контакты вырванного кабеля-переходника и с силой вбил их в разъём.

Ничего. Индикаторы не моргнули, по системе не пробежала даже слабая искра.

— Корабль обесточен, — констатировал голос — Аккумуляторы разрядились сотни лет назад. Подключи аккумулятор своего скафандра к терминалу. Это единственный способ провести диагностику.

Вик недоверчиво уставился на мигающий индикатор питания.

— Не пойдет. Если я отдам энергию — у меня отрубится жизнеобеспечение.

— Альтернатива — смерть, — безжалостно произнёс голос. — Выбирай.

Парень заколебался. Он и так сильно высадил свой заряд, потратив его на плазморез. Без энергии в скафандре он протянет минут шесть. Может, восемь. Потом — судороги, синие губы, темнота.

— Нужно подать энергию? — вдруг услышал он голос напарника. — Что ты сразу не сказал? Подключай мой скафандр, Вик.

Сайрус протянул силовой провод со штекером. Курносое веснушчатое лицо за стеклом скафандра было бледно, но решительно.

— Сай, ты замёрзнешь.

— Если надо для дела — бери. Бери, пока не передумал!

Вик мысленно присвистнул. А пацан-то показывает характер. Молодец, не ожидал!

Не долго думая, он воткнул штекер из скафандра Сая в разъем терминала.

Индикатор скафандра напарника моргнул, быстро теряя энергию.

— Всемогущий Спиритус Квантум, прости нам это святотатство! — прошептал Сай, торопливо творя молитвы. Вик хмыкнул — неодобрительно, но понимающе.

— Пошло питание, — сухо сообщил голос из нейроблока. — Сканирую топологию сети.

Вик считал мгновения, глядя как скафандр Сайруса умирает на глазах.

Внешние фонари погасли, потухла зелёная индикация на визоре, стекло шлема изнутри стремительно затягивалось коркой инея. Сай судорожно выдохнул клубы морозного пара: холод мгновенно и остро ударил под обшивку скафандра.

В кромешной тьме рубки ожил мёртвый пульт. Сквозь толстый слой изморози пробилось бледное зелёное свечение.

Сай уже глухо стонал, когда голос произнёс:

— Отключай питание. Главный командный пункт цел, капсула в нем. Двигаемся к центру. Я построил маршрут. Почти безопасный.

— Почти?

— Да. Твари могут перехватить нас в следующем секторе.

Вик торопливо вырвал кабель. Сайрус бессильно обмяк, тяжело втягивая согревающийся воздух. Вик подхватил его, перекинул окоченевшую руку через плечо.

— Ну, показывай, куда плыть?

Коридоры сливались в один давящий лабиринт. Старикан из нейроблока выдавал нужные координаты, подсвечивая путь, Вик плыл по коридорам и переходам. Искорёженный титан, торчащие кабели, темнота, вибрация работы от челюстей ксарид. Сай едва шевелился: холод вытянул из него почти всё.

Когда коридор упирался в скрученный взрывами металл, Вик пускал в ход остатки ленточных зарядов. Глухие толчки сотрясали остов крейсера, переборки лопались, открывая узкие проходы, и они лезли дальше, окруженные облаками обломков и пластиковой пыли.

На следующем повороте луч фонаря выхватил движение. Впереди, перед массивными гермодверями командного пункта, блеснули иссиня-черные хитиновые бока пробы.

Тварь тут же развернулась.

Кошмарное порождение нечеловеческого разума уставилось на парней. Фасеточные кластеры на уродливой морде вспыхнули фиолетовым, фокусируясь на Сае.

Вик отшвырнул напарника в сторону и прыгнул навстречу. Энергия плазмореза давно была на нуле. Зато в кулаке он сжимал короткий обрезок последнего кумулятивного заряда.

Тварь бросилась вперёд. Массивные жвала клацнули в полуметре от шлема юноши, выбив из титановой переборки целое облако ледяных кристаллов.

— Слушай сюда, парень! — голос в наушниках резанул слух. — Эту тварь так просто не взять! Надо прилепить ей заряд прямо на грудину, под центральный щиток. Только так перерубишь главный нервный узел. Иначе бестолку!

— Легко сказать! — прохрипел Вик. В узкой галерее со сплющенным потолком, в дурацком скафандре, шансов на такой кунштюк почти не оставалось.

Почти.

— Аааааа!!! — разозлившись до бешенства, парень, не помня себя, ринулся вперед. Изловчившись, он нырнул под клацающий хитин, проскальзывая над самой палубой и чувствуя, как над головой проносится смертоносная шипастая конечность.

Развернувшись, он увидел тошнотворные очертания брюха твари и торопливо впечатал липкую ленту точно туда, куда указал майор — в сочленение бронепластин на груди монстра. Резкий рывок назад, и палец до упора вдавил кнопку детонатора.

Блеснула вспышка, взрыв сотряс галерею. Направленный удар распорол внутренности твари, швырнул ее к стене, наполнив коридор едким дымом, ошметками черного мяса и клочками хитина. Кислотная кровь брызнула во все стороны, тут же разъедая титановый настил. Тварь забилась в предсмертных судорогах, бесполезно скребя перебитыми лапами по переборкам.

Вик отлетел к противоположной стенке. Быстро оглядел скафандр, нет ли повреждений. Затем уставился на подыхающую пробу, тяжело, с хрипом дыша.

— Живой? — раздался в шлемофоне голос Сая.

— Похоже на то!

— Бро, это… мля, это было зашибенно! Ты монстр, старик!

— Ладно, хва болтать, — выпрямился Вик. — Двигаем. Куда идти, дедуля?

— Не называй меня так! — проворчал голос. — Мы уже пришли. Вторая дверь слева!

— Пришли… Наконец-то! Аве спиритум квантум! — радостно просипел замерзающий Сай.

Наконец они ввалились в командный пункт и намертво заблокировали за собой тяжелую гермодверь.

Луч фонаря выхватил из мрака огромный зал. Ряды затянутых искристой изморозью тактических голоэкранов, мёртвые пульты и пыльные стойки вычислителей. Никаких спасательных шлюзов или эвакуационных шахт видно не было — только глухие бронированные переборки и замёрзший металл.

Вик бережно опустил стонущего Сая у стены и бросился к главному терминалу, сметая рукавом ледяную крошку.

— Ну что, мы на месте, — тяжело дыша, бросил Вик. — Где капсула?

Прямо на стекле шлема Вика вспыхнули метки. Неизвестный подсветил три едва заметные под слоем изморози кнопки.

— Видишь панель слева от гермодвери? — сказал голос. — Это аварийный доступ комсостава. Жми по меткам. Быстро.

— Мля, тут вообще нет двери!

— Потому что она скрытая. Жми.

Вик ударил по первой кнопке. Ничего.

Вторая мигнула зелёным. Где-то за стеной щёлкнул старый замок.

Третья.

Одна из бронеплит дрогнула, скребнула по направляющим и медленно ушла вбок. За ней открылся узкий, рассчитанный явно не на людей в раздолбанных скафандрах проход.

Сай уставился в щель.

— Там капсула?

— Если повезёт, — сказал Вик. — Лезь.

Они протиснулись внутрь. Проход вывел в маленькую шахту за командным блоком. Там, в глубине, под слоем инея и пыли, висела офицерская эвакуационная капсула. Слишком хорошая для этого мёртвого корыта.

Вик подлетел к пульту, смахнул ледяные кристаллы.

Экраны молчали.

— Аккумуляторы сели! — рявкнул он. — Она мёртвая!

— Тут нет аккумуляторов, — резко сказал голос. — У офицерских капсул автономный ториевый реактор. Он холодный, но живой. Сейчас подсвечу запуск.

На визоре вспыхнули новые метки.

— Левая красная — пиропатрон шахты. Жёлтая — пробуждение реактора. Синяя — двигатель. Не перепутай порядок!

— А если перепутаю?

— Вас размажет по стенке шахты.

— Отлично объяснил!

Вик нажал красную, и в глубине капсулы что-то сухо щёлкнуло.

Мигнула подсветка жёлтой кнопки. Вик вдавил её большим пальцем. Люк капсулы захлопнулся, под полом прошёл низкий гул.

— В ложементы! — приказал голос. — Сейчас же!

— Сай!

Они влетели внутрь. Вик втиснулся в первое кресло, Сай — во второе. Ремни сами рванулись из пазов, ударили по броне скафандров и прижали их к спинкам.

— Синяя, — сказал голос. — Жми.

Вик дотянулся до пульта.

Снаружи, совсем близко, задрожала броня. По корпусу прошёл сухой скрежет, будто кто-то огромный провёл ножом по крышке консервной банки.

Сай повернул голову к узкому смотровому щитку.

— Вик…

Огромная обтекаемая морда — блестящая, черная, показалась в иллюминаторе люка. Потом из неё раскрылись жвалы.

Проба протискивалась в шахту.

Медленно. Уверенно.

Она уже видела их.