— Стойте, я дам вам все доказательства! — выпалил Вик раньше, чем додумал мысль.

— Очень на это надеюсь, молодой человек! — недовольным голосом заявила О'Тул.

— Сай, ты помнишь, когда мы его восстанавливали, ты говорил, что пометишь новые элементы? Помнишь?

— Ну, дааа… — недоуменно протянул напарник, и пригладил пятерней непослушные белокурые волосы.

— Так значит маркировка еще там! Что мы там меняли, вспоминай!

— Контроллер, — знал бы ты, как я с ним намучился. Еще три камеры, все — от разных устройств. Майор даже жаловался, что у него косоглазие. Еще размыкатель, миодатчики, инерционный блок…

— Маркировки помнишь? — победным тоном прервал его Вик. — Сможешь воспроизвести?

— Да вроде бы да, — не совсем уверенно произнес Сай. — Правда, не очень помню. Они записаны были в деке Дензе… Ну, ты знаешь. А на память я могу и ошибиться.

— Все равно! Выпиши маркировку!

И Вик без перехода обратился к Совету.

— Мы восстанавливали этого дроида из запчастей, что смогли найти на свалке. Сай их пометил. Он сейчас напишет, как именно. Если вы вскроете корпус, увидите их. Вот.

— И что это доказывает? — ухмыляясь, спросил Крейзи Шульц.

— Что мы восстановили этого дроида. Из мусора. Сами. Могли бы зарегистрировать, будь мы совершеннолетними дворянами — выпалил Вик ему в лицо.

— Так ведь это я дал вам эти камеры, контроллер и датчики! Вы что, забыли?

— Декурион Шульц, об этом вы не упоминали, — строго произнесла пилотесса О'Тул. — В вашем первом заявлении вы говорили про батареи и управляющий блок.

— Ну забыл я, что поделать! — Шульц явно пытался съехать «на дурака», но его потуги выглядели жалко. Офицеры переглядывались, шкипер Боббс презрительно ухмыльнулся, О'Тул поджала губы.

— А откуда эти детали, ты не забыл? А мы помним! Сай, запиши происхождение запчастей! — с довольным видом припечатал Вик.

Вскоре Сайрус предал Совету планшет с записями.

— Клоунада, ей-богу, клоунада — деланно потешался Крейзи Шульц.

— «Модель 'Сюзанна-21», линейка Эскорт?

— Да. От секс-куклы — произнес Сай и покраснел.

Лейтенант негодующе покачала головой, прикрывая глаза ладонью. Со стороны мужской части Совета раздались смешки.

Капитану, судя по всему, надоел этот спор. Посмотрев на часы, он произнес:

— Давайте заканчивать. У меня через полчаса ужин с представителями нанимателя. Предлагаю такое решение: если данные этих джентльменов правдивы, значит, передать им дроида, и дело с концом. Мастер-Техник Квист, вам поручается сверить данные.

— Проверим, — буркнул Квист.

Он поднялся так резко, будто собирался лично арестовать пол-астероида.

— За мной, проходимцы.

Парни переглянулись и пошли следом.

Когда они вышли из зала, техник неожиданно хмыкнул:

— Вообще на Шульца это похоже.

— Что именно «это»? — спросил Вик.

— Такое.

Квист неопределенно махнул рукой.

— Если хорошая железка плохо лежит, Крейзи считает оскорблением, что она не принадлежит ему. Его дроиды одними из первых попадают в тыл противника, поэтому наш улыбчивый сукин сын всегда получает самые свежие данные! Просто в первом случае он забирает её сразу, а во втором ждёт удобного момента.

— И ему это сходит с рук?

— Обычно да. Он достаточно умён, чтобы не попадаться.

— А зачем ему такой здоровяк, как наш Атлант? — удивился Сайрус. — Он же командует инфильтраторами?

— Ну, мало ли. Иногда он просто переуступает дронов другим офицерам — за разумное вознаграждение, разумеется. Иногда продает налево. Ну, или просто пускает на запчасти.

— Продавать дронов? — Сай был поражен до глубины души. — Разве они не служат своим высокородным господам по зову крови?

— Шутишь? Что высокородного в Крейзи Шульце? Однако его слушаются. Просто надо уметь!

Сайрус замолчал, и в глазах его обида странным образом перемешивалась с надеждой.

* * *

Атлант стоял там, где его оставили: на технической площадке за ареной. Вокруг стояли три вооруженных живых бойца в тяжелой экзо-силовой броне и боевой дроид, очертаниями напоминавший механического страуса.

Квист остановился возле Атланта.

— Все нормально, парни?

— В порядке, мастер-техник Квист — глухо прорычал из-под маски один из бойцов. — Только почему-то здесь долго вертелись пара «сороконожек» декуриона Шульца!

— Понятно. Значит так, парни — мне поручено сверить номера деталей. Сай, открывай боковую панель.

Парень полез к крепежу, и через минуту бронепластина откинулась.

Квист включил налобный фонарь.

— Где?

— Вот камера.

Сай ткнул пальцем.

— Смотрите на внутренний обод.

Квист посветил.

На металле виднелась аккуратно нацарапанная надпись.

— СМ-12. Установка. Сай.

— Следующая.

Вторая камера, потом третья, затем контроллер 3-Зет, размыкатель — на каждой детали были одинаковые метки: не заводские, но сделанные одним человеком.

Квист молча изучал их секунд десять, сверил с записями Сая.

Потом фыркнул, закрыл панель и вытащил коммуникатор.

— Ну все понятно. Наш бородач решил прихватить, что плохо лежит.

Связь установилась не сразу.

Наконец над экраном появилась недовольная физиономия «училки» О'Тул.

— Ну?

— Проверил.

— И?

— Парни не врут. Камеры, контроллер и размыкатель их установки. Маркировка подтверждается.

Лейтенант помолчала.

— Замечательно.

По её тону было ясно, что замечательным она это не считает.

— Значит, отдай им дроида.

— Так и собирался.

— Что-нибудь ещё?

Квист покосился на Вика и Сая.

— Есть.

— Говори.

— Декурион Шульц требовал вернуть ему батарею. Его аргумент: батарейная сборка принадлежит ему.

— Так сделайте это, и не отвлекайте больше командный состав по пустякам!

И О'Тул выключила коммуникатор.

— Парни, вы слышали? — обратился техник к охране. — Дроид отходит этим молокососам, а батарею я сниму для Крейзи Шульца.

Вик и Сай мрачно переглянулись. Им предстояло за несколько часов найти хот какие-то батареи. Иначе не видать им победы, как своих ушей.

Квист быстро, одну за другой, вынул батареи из рамы. Атлант едва заметно просел на опорах.

Вик выругался сквозь зубы. Сай мрачно посмотрел на корпус Атланта и снова уткнулся в планшет.

— Финал завтра. Без батареи мы не выйдем даже из технической зоны. Заявка есть. Машины — нет!

Вик хотел сказать что-то ободряющее, и не нашелся, что именно придумать. Грустный Сай тронул за плечо Квиста:

— Спасибо за ваши слова на Совете!

Квист поморщился.

— Не за что.

— Всё равно спасибо, — настаивал Сай. — Без вашего заключения Шульц забрал бы Атланта.

— Этот тип всем уже надоел. Вечно пакостит. Сороконожки в кабелях. Сороконожки в ротном складе. Сороконожки в чужих парках. Ещё немного — и он…

Его прервал звонок коммуникатора.

— А вот и он. Легок на помине! — проворчал Квист, принимая вызов.

— Квисси, друг мой, — закричал Шульц в коммуникатор, так, что парни услышали каждое слово. — Ты снял мои батареи?

— Снял. Лежат рядом с желтым болваном.

— Перевези их к моим сороконожкам!

— Отвали. Я не твой дроид.

— Грубо. А ведь я позвонил выразить восхищение. Ты говорил на Совете так уверенно. Я люблю уверенных людей. Они потом так мило удивляются, когда у них в складе всё само собой перекладывается!

Техник скривился, будто кислоты хлебнул.

— Если твои тараканы полезут к моим запасам, я начну верить в профилактическое насилие.

Шульц улыбнулся шире.

— Вот видишь, как плохо влияет на людей нежелание помощь старом другу. Сразу возникает нервная обстановка, подозрения… а там глядишь и ночами спать перестанешь. И есть от чего!

И Шульц, ухмыляясь, отключился.

Квист долго молчал, вертя в руке замолкший коммуникатор. Потом посмотрел на пустую раму Атланта.

— Ладно.

Сай поднял голову.

— Что?

— Эта жирная сволочь меня разозлила, вот что. Есть один вариант, как будто специально для вас, парни. Сейчас попробую все уладить.

Быстро набрав номер и нажав кнопку вызова, мехник подождал, когда новый его собеседрник возьмет трубку. Затем стал говорить — быстро, уверенно и очень убедительно.

— Тобиас, это я, Квист. Да, все сделал. Слушай, та батарея на МД-48 ГАММА, о которой я тебе уже говорил, совсем вышла из строя. Да. Боюсь, полыхнет при первой удобной возможности. Деградация ячеек, я уже объяснял. Да, запас есть. Да. Ну что, списываю? Все, давай.

Вик от радости чуть не заорал, Сай замер так, будто боялся, что резкое движение или слово вспугнёт удачу.

Квист повернулся к парням с видом «опять-я-всех-спасаю».

— Значит так. Есть одна банка, которую я могу вам ссудить. Сильно не радуйтесь — она старая, посаженная и любит сильно греться. Почти как я.

— Ёмкость?

— Номинально двести шестьдесят киловатт-часов. Реально после быстрой зарядки даст сто. Может, сто десять, если не будет капризничать. Сборка шахтная, тяговая, снята с рудного транспортёра. Старый формат, часть ячеек меняли. На постоянной отдаче держи не выше пятисот-шестисот киловатт. Пики за девятьсот — только если вы решили умереть громко. За мегаватт не лезть.

— Внутреннее сопротивление?

— Плохое.

— Насколько плохое?

— Лучше не спрашивай, а тихонько помолись.

Сай быстро провёл пальцами по планшету.

— Атлант тяжёлый. На резком старте он легко просит больше мегаватта.

— Значит, не стартуйте резко. Я знаю, это свежая мысль для вас, но….

Вик спросил:

— Ты дашь её нам? Какие условия?

— Отдаю, скажем так, во временное пользование. Сожжёте — будете должны. Победите — я первый смотрю всё, что вы притащите из трофеев. И если подвернется возможность, пусть жёлтый шкаф наступит Шульцу на любимую сороконожку. Я хочу знать, что моя батарея трудится на вас не зря.

— Договорились, — просиял Вик.

— Не радуйся, — повторил Квист. — Сначала посмотри, что это за добро.

Вскоре он привез на тележке батарею — тяжёлый серый ящик с облезлыми предупреждающими полосами и следами старых ремонтов.

— Сейчс зарядим, и увидите, что это за чудо.

Зарядный пост находился здесь же, у арены. Над ним висела табличка «Подключение без допуска запрещено»., но Квист даже не посмотрел на неё.

— Вик, держи кабель. Нет, не так! Хочешь зажарить руку — делай это после финала. Сай, смотри балансировку. Если третья секция поплывёт, сразу режь ток.

Кабель был горячий уже через минуту. Вик держал его двумя руками и чувствовал, как тепло лезет через перчатки. Сай сидел у планшета, бледный и злой, весь в цифрах. Квист ругался на контакторы.

Подзарядка шла медленно и нервно.

Кабели грелись, контакторы щёлкали. Квист дважды бил по зарядному шкафу ключом, и каждый раз шкаф почему-то начинал работать лучше. Но все однажды кончается, и, в конце концов, батарея была заряжена.

Монтаж занял почти всё, что оставалось от вечера. Батарея ожидаемо не подходила по креплениям. Сай спорил с Квистом из-за ограничителей.

— Если задушить пики слишком сильно, Хорнет не сможет перехватить быстрый манёвр.

— Если не задушить, батарея уйдёт в защиту и этот ваш Хорнет сможет лишь красиво стоять.

— Нам нужен рывок хотя бы на три секунды.

— Мне тоже много чего нужно. Например, армию в полсотни дронов и гарем на дюжину койко-мест, но я же не строю на этом силовую схему!

Когда прикрутили и проверили последний контакт, Сай провёл итоги:

— Заряд восемьдесят девять доступных киловатт-часов. Пиковая отдача ограничена. Температура пока терпимая. Если Хорнет будет экономить, финал возможен.

— «Возможен» — это не «выиграем», — заметил Вик.

— «Возможен» — это хоть какая-то надежда!

И Вик признал в глубине души, что это — много больше, чем было у них еще несколько часов назад.

* * *

На следующее утро парни подскочили ни свет ни заря. Вик был мрачен — ему снова приснилась мама. Счетчик тикал. И с этим ничего нельзя было поделать.

Зрителей на арене стало заметно больше. Бойцы Вольной Роты собирались на своей трибуне и спорили, стоя у ограждения. В толпе шныряли темные личности, собирали ставки на подпольный тотализатор. Дроны-фиксаторы висели над ареной, поблёскивая треснутыми венцами на корпусах.

Пришел Квист еще раз осмотрел Атланта. Новая батарея сидела криво, но крепко. Сай уже десятый раз проверял планшет.

— Доступно восемьдесят шесть киловатт-часов. Пиковый ограничитель — шестьсот киловатт. Короткий аварийный пик до девятисот. Если заряд не поплывёт, Атлант сможет драться, хоть и будет несколько медлительнее вчерашнего.

Вик подтянул последний крепёж.

— Насколько медлительнее? У нас тут финал. Здесь соберутся серьезные парни!

— Он может драться. Не получится бегать, таранить, резко разворачиваться и уклоняться.

Из динамика планшета донёсся голос Хорнета:

— То есть остаётся тактика «мольба о пощаде». Отлично, то что нужно!

Квист пожелал м удачи и отошел, а над ареной выплыл судейский дрон. Перекрывая гул раздался металлический голос:

— Финальная категория! Промышленные и трофейные платформы. Участники: «Атлант». «Мельница». «Паук». Сразу три финалиста сразятся за честь и привилегию стать рекрутом Вольной Роты «Венец Пустоты». Каждый за себя. Победитель получает все!

Толпа ответила рёвом.

— Жёлтый опять вышел!

— Батарея новая, видишь? А ты говорил «хана ему».

— Мельница ему все кишки вскроет!.

— Ставлю сто к одному, победит Паук. Паук умный.

Вик услышал последнее и сжал зубы.

Первые ворота открылись, и из них выехал аппарат, прозванный поклонниками «Мельница».

Это был здоровый старый агрегат для чистки шахтных штолен. Тяжёлая передняя рама, боковые катки, две короткие стабилизирующие лапы и огромный барабан спереди. На барабане торчали цепные зубья, сегменты абразивных колец и щётки из стального троса. Когда он раскрутился, воздух перед машиной стал серым от пыли.

Сзади, в бронированной капсуле, сидел живой оператор в глухом шлеме.

— Не дроид, — заметил Сай. — Управляемая платформа.

— Будет легче победить?

— Нет.

Открылись вторые ворота, и оттуда вышел Паук.

Он выглядел много меньше двух других претендентов. Низкий многоногий корпус, узкий венец сенсоров, тонкие лапы с магнитно-вакуумными зацепами. Он не полез вперёд — осторожно скользнул в сторону и замер недалеко от ворот.

Вик посмотрел на него и почувствовал, как внутри что-то неприятно дёрнулось.

Но гонг ударил раньше, чем он понял почему.

Мельница первой пошла на Хорнета. Паука пока все игнорировали, и его это, судя по всему, вполне устраивало.

Низко, тяжело гудя раскручивающимся барабаном, она неумолимо накатывалась на желтого дроида. Оператор явно рассчитывал на всесокрушающую мощь оружия Мельницы.

Хорнет отступил.

— Почему он не бьёт? — спросил Сай

Вик нервно смотрел на происходящее на арене.

— Потому что ударит в барабан — потеряет манипулятор. Этот его ротор — непробиваем. Он изуродует всё, что в него воткнут.

В этот момент Мельница достала Атланта краем вращающихся зубьев. Раздался мерзкий скрежет, от Атланта полетели какие-то обломки. По планшету Сая прошёл красный всплеск.

— Крепёж держится, но температура пошла вверх. Если она второй раз зайдёт в раму, потеряем защиту батареи.

Хорнет развернул Атланта ещё на полшага.

Мельница снова полезла под бок. Барабан выл, как будто внутри него мололи ржавую колючую проволоку. Оператор работал грамотно: не давал поставить гидромолот, держал полкорпуса дистанции, заставлял Атланта уклоняться, теряя энергию.

Сай быстро проговорил:

— Каждый разворот даёт просадку. Ограничитель режет привод. Температура батареи растёт быстрее расчётных значений!

Кто-то за спиной у Вика сказал:

— Мельница распилит Жёлтого. Этот монстр ему не по зубам. Тут за лапу не ухватишь!

Вик стиснул зубы. Похоже, это было правдой.

Атлант отступал к правому краю арены. Вдруг он ловко завел манипулятор с резаком за спину и полоснул плазмой по когда-то приваренной Сайрусом антенной мачте.

— Что он делает? — поразился Сай.

Хорнет сказал через динамик:

— Ничего личного, очкарик, просто эта железка мне надоела. От ваших отвратных сварных швов вся спина чешется!

— Ты не нашел другого времени?

Но Вик, посмотрев на ферму, потом на барабан Мельницы, понял замысел майора.

— Тихо. Он, кажется, придумал.

Мельница рванула вперед.

Атлант будто случайно промедлил, делая тяжёлый, слишком плавный поворот. Толпа взорвалась предвкушением развязки. И оператор Мельницы купился.

Раскрутив барабан сильнее, он повёл машину прямо в открытую раму. Зубья уже тянулись к корпусу, сенсорам,

Атлант шагнул вбок. Левый манипулятор схватил обломок кабельной мачты и вогнал его в барабан, как палку в пасть.

КРАКК!!!

Мельница вздрогнула всем корпусом. Первую секунду казалось, что барабан перемелет металл. Зубья взвизгнули, цепные секции полезли поверх фермы, вал дёрнулся. Потом звук изменился: скрежет стал глухим.

Барабан закусило.

Всю Мельницу повело. Инерция рванула корпус в сторону, боковой каток подскочил, раздался хруст титана. Оператор попытался сбросить обороты, но поздно: тяжелая машина сама себя развернула поперёк арены.

Хорнет не дал Мельнице времени. Тяжело шагнув вперед, он

Атлант сделал один короткий шаг. Гидромолот лёг на переднюю раму, прижал её к полу. Манипулятор удержал ферму в перекошенном барабане. Резак развернулся к кабине оператора, угрожая ослепительно-голубым пламенем.

Судейский дрон опустился ниже.

— Платформа «Мельница». Ваше состояние?

Оператор дёрнул рычаги. Барабан рванулся и тут же снова закусился. Внутри корпуса что-то хлопнуло, из-под брони пошёл дым.

Вновь ожил динамик судейского дрона:

— Оператор, продолжение приведёт к разрушению защиты и вероятному воспламенению содержимого вашей капсулы. Рекомендую капитуляцию!

На капсуле Мельницы мигнул белый сигнал.

Дрон поднялся.

— Платформа «Мельница» обездвижена. Оператор сдался. Участник выведен из финала.

Толпа заорала.

Не все поняли, что произошло. Зато все увидели: страшная машина подавилась тем, что сама хотела сожрать.

Вик позволил себе вдох.

Только один.

— Дай диагностику, — сказал он.

Сай уже смотрел в планшет.

— Плохо. Батарея в жёлтой зоне. Один крепёж все-таки ослаб. Термолента порвана, доступная энергия — минус шестьдесят процентов от старта. Пиковый режим стал ещё опаснее.

— Но Мельница выбыла.

— Теперь остался этот тихушник. Он не выглядит опасным, но черт его знает….

Паук шевельнулся.

До этого он держался у щита, будто его финал не касался. Теперь он легко поднялся на прозрачную стену. Лапы щёлкнули по пластику. Корпус пошёл вверх боком, как будто гравитация была для него лишь фикцией.

Вик смотрел на него, и смутное воспоминание зашевелилось где-то на границах сознания.

И вдруг вспомнил.

Холодный пол. Приказ не двигаться. Чужой дрон над лицом. Старый страх, который не успел стать прошлым.

— Это он, — сказал Вик.

Сай нахмурился.

— Кто?

— Паук. Тот, что нас брал.