Квист, увидев его, скривился.

— Шульц, не начинай!

— Уже начал! — откликнулся здоровяк и добродушно рассмеялся. Техник отвернулся к своим делам, но спина его выражала недовольство.

— Ну что, рассказывайте, что там у вас за дроид? — дружелюбно продолжил бородач. — Надеюсь, не промышленный ассенизатор? А-ха-ха-хах-а!

Вик терпеливо дождался окончания раскатистого хохота. Когда надо, он мог быть терпеливым.

— Универсальный погрузочный робот серии «Атлант». Применялся на верфях. Кое-где, наверное, и сейчас при деле. Всё работает, кроме блока управления. Ну и это… батареи нет. Вот.

Крейзи Шульц понимающе поднял брови.

— Ну, батареи нет — это очень плохо, парни. Там батарея может стоить, как пол-дроида. Какие параметры нужны?

Вик поднял глаза к утопающему в высоте потолку, туда, где висел огромный корпус недостроенного крейсера, пытаясь вспомнить маркировки. Но Сайрус опередил его.

— Надо батарею уровня 5-Зет, на 1200 вольт, и не менее пяти тысяч киловатт-часов! — торопливо выпалил он.

Бородаты наемник, усе еще улыбаясь, покачал головой.

— Богато живешь, мелюзга! Такого у меня нет. Но ничего, пойдем, посмотрим, что отыщется в закромах у дядюшки Шульца! Да, и вот что. Вам потребуется тележка, чтобы допереть такой аккумулятор до места. Эй, Квист! Не снабдишь колесами будущих коллег?

Не оборачиваясь, техник ткнул ключом куда-то в стону:

— Там возьмите.

Шульц свистнул, и к нему подъехала сильно побитая жизнью электротележка.

— Спасибо, Квисси, ты настоящий боевой товарищ! Пойдемте, парни. Посмотрим, что можно вам подобрать!

И толстый наемник зашагал в сторону, где кучковались его членистоногие убийцы.

— Какие условия? — тут же, на ходу, нетерпеливо начал выяснять Вик. — Мы можем договориться на выплату доли в окладе…

Но Шульц беззаботно махнул огромной окорокообразной ладонью.

— Да брось ты! У меня хорошая новость: сегодня я в самом добром расположении духа. Считайте, что вам повезло! Так, давайте посмотрим, что у нас тут…

Покопавшись среди своих вещей, Шульц, не переставая весело балагурить, достал одну за другой шесть разнокалиберных батарейных кассет. Иные из них были обгоревшие, помятые, вздувшиеся, с разной маркировкой.

— Ну, вот, чем богат, пацаны! Добывал где как, и трофеи, и мои, запасные, для дроидов. Номинально — около трёх сотен киловатт-часов. По жизни — хрен его знает сколько. Шина даст киловольт с хвостом, если не вспухнет от обиды. Для нормального штурма мало. Но бои на арене быстротечны, вам хватит. Так что — удачи, коллеги! Да, и вот еще что…

Покопавшись в вещах, Шульц достал маленький управляющий нейроблок — узкий, маленький, в подметки не годившийся нейроядру майора.

— А это мозжечок одного моего членистоногого. Не ахти что, но умеет командовать приводами! И планшет, чтобы вам найти с ним общий язык.

— Цена? — снова спросил Вик.

Шульц улыбнулся.

— Да не нужно мне ваше жалование. Просто, когда пройдёте отбор — вспомните, кто вас выручил с батарейками. И первую приличную добычу покажете мне раньше Клегга.

Парни даже не стали выяснять, кто такой этот Клегг.

— Бой будет на шестом уровне, — напутствовал Шульц. — Приходите сразу туда! Меня всегда найдете — кого угодно спросите среди ротных, меня все знают.

Парни, повеселев, зашагали в сторону космолифта.

Отойдя в сторону, Сай сразу же посмотрел на индикаторы батарей и разъёмы.

— Хреново, Вик. Живого ресурса тут половина, а может, и меньше. Под нагрузкой — еще просядет. К тому же придется собирать все в одну батарею и как-то впихивать в корпус!

— А никто и не обещал, что будет легко. Ладно, пойдем. На месте разберемся!

— Каким образом?

— Соберём силовую шину примерно на тысячу сто вольт. Все будет тип-топ, если не поплывёт балансировка. Не густо, конечно, для нашего Атланта — как белковая паста для Левиафана. Но на несколько схваток хватит.

Сай покачал головой.

— Это, Вик, смотря что делать. Просто стоять и шевелить манипуляторами — минут на двадцать можно рассчитывать. Идти, поворачивать, поднимать грузы, работать — десять-пятнадцать. Рывки, резкие ускорения — еще меньше. Пиковые нагрузки могут съесть уйму энергии. Одна перегрузка — и батареи уйдут в просадку.

— Ну, знаешь, у нас особого выбора-то не было.

— Слушай, Вик, странно все это. Мужик дал нам ни за грош свои батареи. А ведь их запросто может повредить на поединке! Или вообще, вот возьмем их, и смоемся… А, Вик? Что думаешь?

— Думаю, ты не только очкарик, но и параноик. Ну, куда мы тут сбежим, с астероида? Крейзи Шульц всегда нас найдет. Тем более, ты видел его сороконожек? Везде пролезут!

К удивлению парней, раскуроченный космолифт оказался почти пуст: народ ехал с астероида на Станцию, а не обратно. До мусорных полей они добрались мокрые, усталые, но счастливые. Главное, что тележка с батареями доехала. В их положении даже такая мелочь казалась крупной победой.

Атлант все так же стоял среди серого хлама. Парни скинули защитную панель, и началась работа. Основную роль играл Сайрус, успевший неплохо изучить электрооборудование Атланта, пока прилаживал ему мачту и кабели.

Как и ожидалось, кассеты никак не подходили. Одна была от какого-то грузчика, вторая — от тягача. Третья, похоже, пережила пожар. Еще три предназначались для юрких канализационных дроидов Шульца. Сай ругался, подгонял переходники, собирал силовую схему на внешней раме. Вик держал кассеты, затягивал хомуты, лез на корпус, срывался, снова лез.

Через десять минут стало ясно: голыми руками они ничего не сделают. Хомуты не тянулись, клеммы не садились. Так и до замыкания недалеко.

— Нам нужен нормальный обжим, — сказал Сай. — Изолированный вороток, тестер силовой шины. И хотя бы один набор клемм.

— В капсуле все было!

— Капсула сейчас недоступна. Сам же знаешь. Чего про нее вспоминать!

Вик посмотрел на Атланта, потом — на батареи.

— В нише у шлюза что-то оставалось. Когда мы его прятали.

— Если его оттуда еще не сперли!

— Вот и проверишь.

Сай поднял голову.

— А ты?

— Я пойду в мастерскую Эгона.

Сай побледнел.

— Там же могут быть Крысы!

— Поэтому ты туда и не идёшь.

— Вик…

— Иди к нише. Тащи всё, что похоже на инструмент.

Сай хотел было поспорить, и не стал. Только поправил очки и сказал:

— Если тебя убьёт, я один не справлюсь.

— Да ладно, нет там никого. Разве что труп той девки с малиновой челкой.

Сай нахмурился и отвернулся.

До мастерской Вик добрался через четверть часа.

Дверь была приоткрыта. Это ему сразу не понравилось.

Прежде чем войти, Вик проверил свои ловушки. Сначала осмотрел пол у порога. Электропровод, подключенный к пластине у входа, лежал там же, где он его оставил, но питания не было. Взведенный арбалет у входа тоже куда-то делся, растяжки с самодельной взрывчаткой — тоже.

Осторожно оглянувшись, он боком пролез внутрь.

Мастерская выглядела здорово разорённой: ящики раскрыты, стеллажи перекошены. Но было ли это следами грабежа, или они с Саем сами оставили все в таком виде, Вик уже не помнил. Стиснув зубы, парень заглянул в подсобку, ожидая увидеть разлагающийся труп. Но там тоже было пусто.

Ладно, все загадки — потом. Сейчас нужны клещи и хорошая рама для батарей.

Он бросился торопливо рыться в ящиках. Вскоре нашёл экстрактор, силовой обжим, пачку клемм, набор ключей, тестер, пару хомутов, и моток термоленты.

Мало. Но это уже много лучше, чем просто голые руки.

Потянулся к следующему ящику — и услышал тихий свист.

Это точно не вентиляция!

Вика как кипятком ошпарило. Стремительно вскочив, он бросился к выходу.

Сзади вспыхнула ослепительно-белая вспышка.

ТРРАХ!!! Горячая волна толкнула в спину, в уши словно гвозди забили.

Упав, он прокатился по полу и врезался в стену. Несколько секунд мир был только пылью и звоном, сверху сыпались мелкие осколки. Мастерской Эгона больше не было.

Не сразу поднявшись, Вик осмотрелся по сторонам.

Ящик уцелел. Правда, клеммы рассыпались, один из ключей куда-то исчез, а тестер треснул. Но это все еще было много больше, чем две голые руки.

* * *

Когда он вернулся к Атланту, Сай уже сидел у батарей с целой кучей железа.

— Ну что, всё нашел?

Сай уставился на его обожжённые волосы.

— Ты пахнешь, как паленая дичь!

— Это не ответ на мой вопрос!

— Нашел. Всё пока на месте. Еще не заметили и не сперли. Почти все, что надо, я принес, не нашел только тестер и экстрактор…

— Хорошо. Вот, как раз, держи!

Сай посмотрел на ящик.

— Что в мастерской?

— Её больше нет с нами.

Сай на секунду закрыл глаза.

— Взорвалась… А что с той девчонкой?

— Не знаю. Возможно, ее унесли Крысы. И то, что случилось — горячий воздушный поцелуй от Барона. Ладно, не бери в голову, давай уже работать!

Кассеты легли криво, но держались. Сверху — две старые бронепластины, больше от удачи, чем от защиты. Потом Сай подключил малый нейроблок Шульца к сервисному входу.

Устройство для такой машины было до смешного мелким. Как паучий мозг, которому предложили покомандовать слоном.

— Каналов мало, — сказал Сай. — Он рассчитан на лапы, не на промышленную платформу. Будет грубое управление: шаг, поворот, стоп, манипулятор. Сенсоры почти слепые.

— Но в целом — пойдёт?

— Разве что «в целом»

Сай замкнул последний контакт.

Сначала ничего.

Потом сухо щёлкнуло реле, корпус Атланта дрогнул.

Где-то внутри проснулся привод, на панели вспыхнул один индикатор, второй…. Потом сразу пять, причем два из них — красным.

— Это плохо? — спросил Вик.

— Сейчас узнаем.

Сай ввёл первую команду. Атлант стоял.

— Ну?

Сайрус повторил команду. Атлант шагнул, но как-то слишком резко и широко. Нога с грохотом вмяла старый контейнер. Корпус повело в сторону. Машина на миг зависла, будто раздумывая, упасть, или нет.

— Стой! — заорал Сай, и Атлант остановился.

Следующие пять минут парни выясняли, насколько все плохо с энергетикой.

— Один шаг и два движения — минус ноль четыре процента доступного заряда. Перегрев нам обеспечен. Баланс плавает. В бою у него будет в лучшем случае двенадцать минут. Если очень осторожно — пятнадцать.

— Значит, надо выиграть за двенадцать. Или он красиво встанет посреди арены.

Не без труда они дошли до нужного сектора на шестом уровне астероида. Дорога к арене заняла больше времени, чем ремонт.

Надсадно шумя, Атлант передвигался дергаными рывками. Сначала он ставил ногу, потом будто вспоминал, куда и зачем он на самом деле идет. Корпус шатался из стороны в сторону, сенсоры ловили стену, пол, потолок, свои же манипуляторы. Сай шёл сбоку с планшетом Шульца и всё время командовал:

— Медленнее. Стоп. Поворот на три градуса. Не десять, жёлтая скотина. Три!

Вик держался впереди и следил, чтобы никто не попался желтому неадеквату под ноги.

На нижних переходах люди останавливались. Кто-то смеялся, кто-то молился, вознося хвалу Святому Духу Машин.

У поста Венца Пустоты наёмник поднял руку.

— Это что?

— Участник конкурса, — сказал Вик. — Идем к арене, на шестой уровень!

Наёмник с сомнением посмотрел на Атланта.

— Он до арены-то дойдёт?

Атлант в этот момент качнулся и врезался плечом в стену. Посыпалась пыль.

— Не обращайте внимание, он просто учится, — сказал Вик. Наёмник фыркнул и махнул рукой, пропуская их.

У арены их встретил деловой шум. Здесь уже собирались люди, пара бульдозеров расчищали площадку, несколько монтажных дроидов быстро собирали простенькие низкие трибуны. Какие-то запчасти тащили на тележках, люди в экзоскелетах проверяли приводы. Кто-то приваривал щит к грузчику, кто-то — ругался с судьёй-дроном. В общем, все были при деле и занятые, как черти

Первым делом они пошли к регистрационной стойке. Сай сунул дрону заявку.

— Платформа «Атлант». Команда: Виктор Варден и Сайрус… без фамилии. Промышленный класс. Нештатное питание. Ограниченное управление.

Дрон мигнул.

— Принято. Предстартовый сектор: под трибунами. Выход по вызову.

Парни вздохнули с облегчением: хотя бы, их записали.

Соревнования должны были начаться с завтрашнего утра. Теперь перед парнями встал вопрос, какое оружие они смогут себе позволить.

— Может, поищем плазменные карабины? — предложил было Сай. — Наверняка где-нибудь еще валяются трофейные или бесхозные стволы!

— Вряд ли найдем, все уже растащили!

— Значит, обойдемся без них. Смотри, я взял плазморез!

Действительно, Сай притащил один из плазменных резаков, оставленных в контейнере.

— Слабовато, но, ладно, ставим!

На правом манипуляторе криво, но надёжно закрепили ударный гидромолот. Сай ограничил амплитуду, чтобы Атлант не развернул сам себя первым же ударом. На левый манипулятор поставили резак, взятый когда-то из мастерской Эгона. Слабый, короткий, — больше инструмент, чем оружие. Но Вик всё равно смотрел на него с уважением.

— Если подойти близко, — сказал он, — сгодится.

— Если Атланта подпустят близко, — поправил Сай, — значит, у противника тоже проблемы. Если с нашим погрузчиком кто-то сойдется в рукопашную — от него пятна не останется. Главное — чтобы хватило энергии!

* * *

Ночь они провели под трибунами. Сверху гремели шаги, таскали железо, что-то орали рабочие. Снизу тянуло холодом от технических люков. Сай сидел у ноги машины и не выпускал планшет.

— Заряд после дороги — сто одиннадцать киловатт-часов доступно. Хорошо бы сто сорок.

— Хорошо бы родиться богатым. Попробуй найти свободную фазу, может и выйдет подзарядиться.

Пока Сай искал подключение, Вик проверил крепёж ударника. Потом резак. Потом батареи. Потом снова ударник. Слишком многое зависело от исправности оборудования. Уж если управление хреновое и батарея — дерьмо-дерьмом, то хотя бы со всем остальным не должно быть проблем.

Прибежал Сай, довольный, как удав, схарчивший кролика.

— Вик, я договорился! Сейчас отведем Атланта чуть в сторону, и поставим на подзарядку!

— Да? А с кем договорился-то?

— Да с Шульцем же! Он тут неподалеку держит своих каракатиц. Говорит, приводи шагоход, у меня подключение есть!

— Ну, хорошо. Отведи! — согласился Вик.

Но противный червячок сомнения точил его до утра.

Утром арена проснулась очень рано.

Сверху загрохотали фермы. Техники окружили боевую площадку прозрачными пластиковыми щитами и включили у ограждений силовые поля. Судейский дрон провёл над площадкой тусклый луч и металлическим голосом объявил проверку сектора. Сай вздрогнул и проснулся.

— Мы проспали?

— Нет, — сказал Вик. — Еще не начинали.

Сай первым делом проверил планшет.

— Заряд — сто девяносто восемь киловатт-часов доступно. Не так уж и плохо, Вик!

— Надеюсь, у остальных батареи еще слабее

Трибуны между тем уже заполнялись людьми. Одну из трибун полностью заняли наемники Вольной Роты. Уверенные в себе, хорошо одетые мужики и несколько женщин вальяжно развалились на скамейках, и, перегнувшись через спинки, нетороплив обменивались мнениями, осматривая претендентов. На арену уже выводили первых.

Не дроидов. Людей.

Под рев толпы друг против друга вышли двое рабочих в старых экзоскелетах. У одного был грузовой обвес: широкие плечи, захваты, сварной щит на левой руке. У второго — ремонтный, лёгкий, с двумя манипуляторами и плазморезом на локте.

— Почему не машины? — удивленно спросил Сай.

Вик кивнул на площадку, где собирались претенденты.

— Потому что код доступа к машине, даже к самой примитивной, есть далеко не у всех. А экзоскелет имеется у многих.

Прозвенел гонг, и грузовой сразу пошёл в атаку.

Ремонтный прыгнул вбок, резанул по щиту, получил захватом в грудь и отлетел к полю. Поле мигнуло. Толпа взвыла. Человек внутри экзоскелета поднялся не сразу, зато поднялся. Второй раз он уже не прыгал. Поднырнул под захват, ударил резаком в привод колена.

Грузовой экзоскелет тут же сел на одну ногу. Поняв, что проиграл, его пилот поднял руки.

В первой схватке победил не сильнейший, а тот, кто нашёл шарнир.

— Видишь? — кивнул Вик на арену.

— Вижу. Бить по суставам.

— Искать слабое место, дубина! И не всегда это сустав.

Следом выпустили девушку в узком монтажном костюме против мужика в тяжёлой складской раме. Девчонка дала жару: ловко уходила от ударов, цепляла карабины, дёргала тросы, заставляла здоровяка разворачиваться. Тот бесился, в бессильной злобе лупил по полу, рвал покрытие. Горячность не довела его до добра: девчонка смогла захватить его сзади графеновым тросом за ногу. Тот рухнул так, что трибуны подпрыгнули.

Вик, наблюдавший за поединком у ограждения, мрачно сказал:

— Вот, смотри, Сай: Даже перевес в массе и мощности ничего не гарантирует. Ты наблюдаешь за боями?

Сайрус удивился.

— У нас же не экзоскелет, Вик!

— А драться предстоит и с ними тоже!

Третий бой прошел на ура.

Старый грузчик в усиленном экзоскелете действовал против низкой колёсной платформы с клешнями. Вот она уже была машиной, но рядом с ней стоял оператор с пультом и двумя помощниками. Толпа сразу зашумела, предвкушая быстрый успех. Доступ к управляемой платформе был не у каждого. Тут уже пахло деньгами и дворянским происхождением.

Платформа пошла на грузчика, пытаясь придавить его колёсами к ограждению. Но кряжистый мужик в экзоскелете не стал ждать. Уперевшись одним манипулятором в пол, он взмыл в воздух, навалился на машину сверху, прижал клешни к полу и бил сверху, пока привод машины не задымил.

— Грубо, зато душевно — заметил Вик. На трибуне Вольной Роты впервые раздались одобрительные хлопки.

Судейский дрон объявил победу. Имя победителя утонуло в рёве.

После пятого боя Сай пошел проверять, когда настанет их очередь.

Вернулся он бледный, и слишком быстро.

— Нас нет в итоговом списке.

— В смысле?

— В смысле, Атлант должен быть в перечне на первый круг. А его там нет.

Не помня себя, они побежали под трибуны. Сверху гудела толпа. Кто-то победил, кто-то орал от боли, судейский дрон объявлял следующий выход.

Атлант нашёлся за боковой фермой. Он по-прежнему стоял среди машин Шульца. Вокруг ползали разнокалиберные сороконожки. Одна сидела прямо на бронепластине батарейного блока и чистила резак, как кошка лапу.

Вик остановился, чуя неладное.

— Атлант!

Машина не повернулась, даже не дёрнулась. Сай пытался вызвать шагоход мануально, набирая команды пальцами.

— Не проходит!

— Ещё раз!

— Думаешь, я не пытался? Третий раз нажимаю!

Вик бросился к Атланту. Сороконожка, шелестя крохотными, но тут же спрыгнула с батарейного блока вниз и встала перед ним, поднявшись на дыбы. Вспыхнул огонек плазменного резака, в лицо Вика уставился спаренный ствол плазмогана.

Несколько мгновений парень смотрел в жерло смерти. Затем отступил.

Потрясенный Сай смотрел, как он возвращается к трибуне.

— Ты понял, что случилось? — мертвым голосом спросил у него Вик, взглядом выискивая на трибуне Крези Шульца. Тот сидел вместе со своими, на отдельной служебной трибуне Вольной Роты, за прозрачным щитом, под охраной бойцов в тяжёлых экзоскелетах. Бородатый, широкий, свежий, он увлеченно чего-то рассказывал другому офицеру, то и дело покатываясь со смеху. Видно, травил анекдоты.

— Он нас развел, Сай. Кинул подачку — батареи, блок управления. И мы, как последние дебилы, вставили его нейроядро в нашего дроида. А блок слушает Шульца!

Сай слушал с видом, будто ему вогнали в живот кусок арматуры.

— У нас же его планшет?

— Наверное, Сай, он отдал тебе не последнюю свою деку. Главное — не планшет, он может быть любой. Самое важное — блок управления. Мы подключили к Атланту его киберблок. И сами привязали Атланта к его поводку!

С арены донёсся удар. Пол дрогнул. Толпа взвыла. Судейский дрон объявил новую пару.

До промышленных платформ оставалось совсем немного.

— Но зачем? — вновь не понял Сай. — Он же не будет участвовать в соревнованиях?

Сузив глаза, Вик наблюдал за трибунами Роты. Там Шульц вновь что-то говорил своему соседу. Тот засмеялся.

— А ему и не надо. Мы просто привели ему нового дроида. Сами подремонтировали, сами прилепили батарею. А уж он найдет, куда его применить!

Сай сидел, медленно осознавая случившееся. Затем вновь принялся ковыряться в планшете.

— Я могу послать команду на диагностику. Но приводы недоступны.

— Можешь взломать?

— Чем? Зубами?

С арены ударил гонг.

Следующая пара вышла под вой толпы: парень в шахтерском экзоскелете против женщины в раме непонятного происхождения. У женщины вместо щита была приварена дверь от контейнера. Парень держал тяжеленный бур. Они столкнулись так, что поле на ограждении вспыхнуло.

Толпа взревела. Шульц даже не обернулся.

— Получается? — в волнении спросил Вик.

— Нет.

На арене бур вошёл в контейнерную дверь, завизжал, закусил металл. Женщина в грузовой раме не стала вырываться. Вместо этого она всей массой навалилась сверху, прижала бур к полу и ударила коленом в привод чужого экзоскелета. Парень рухнул. Толпа орала, пока он пытался подняться.

Судейский дрон объявил победу женщины. Следом зажглась новая строка на табло.

Промышленные платформы.

Сай посмотрел на строку и побелел.

— Нас скоро вызовут.

— Не нас, — с горечью произнес Вик. — Уже не нас.

И в этот момент рядом прозвучал странно — знакомый голос:

— Что, ржавень. Проблемы?

Вик обернулся.

У края предстартовой зоны стояла изящная фигура девушки с малиновыми волосами. Совершенно спокойно она опиралась на перила, изящно и кокетливо отставив ногу в латексе.

И никаких следов ранений.

Слегла улыбнувшись, Эль подняла на уровень лица небольшой предмет. Внутри лежал серый нейроблок с маркировкой, от которой Сай застонал, а у Вика пересохло во рту.

— Мальчики! Вы не это ищите?