Вик поначалу своим глазам не поверил. Но это точно был Зонис! Не связанный, не избитый, он совершенно спокойно стоял среди захватчиков, непринужденно разговаривая с разряженным как павлин, чужим офицером.

Будто они давно знакомы.

Проклятье! Как он сразу не догадался!

— Вик, а Вик! — подал голос напарник.

Парень устало повернул голову.

— Даже не начинай!

— Они прошли через наш шлюз. Маяк, Вик. Мы поставили маяк. Зонис дал чип и маяк. Чип до него не дошёл, но сигнал появился в эфире. Через него они и вошли внутрь!

— Спасибо. Я и сам уже понял, что мы идиоты, — с горечью бросил Вик. — Этот торгаш явно срубил не одну тысячу за свое предательство. А мы ни за грош рисковали шкурами!

Потрясенные своим открытием, парни просто стояли и наблюдали за происходящим. Тем временем разговор в офицерском кругу накалялся. Зонис все выразительнее жестикулировал, а высокий красивый офицер слушал его с таким лицом, будто перед ним жужжит надоедливая муха.

И тут Вика накрыла злость. Сейчас он пойдет, схватит эту низкорослую сволочь за грудки и стребует свои деньги. И будь что будет!

В бешенстве парень бросился вперед, расталкивая толпу.

Остановили его у самого офицерского круга. Латник выставил руку, и Вик отлетел на три шага назад, сев прямо на пол. Бок вспыхнул болью. Пальцы сами нашли шокер, но телохранитель офицера знал свое дело: прямо в лицо парня уставился толстый ствол плазмогана.

— Осади, щенок!

Вик сжал зубы, слыша, как совсем рядом, в офицерском кругу, Зонис уже почти кричал:

— Точка была верная, да! Маяк сработал, да! Люди рисковали, да!

Красавчик недовольным тоном отвечал:

— Я уже третий раз сообщаю вам, любезный, что это неприемлемо. Код не пришёл Створки резали, потом наваривали. Из-за этого потерян темп. К тому же чья-то лохань мешала стыковке. Я покупал билет в черный ход, Зонис, а получил одни проблемы!

— Кэп Люц, — Зонис развёл руками. — Ты вошёл там, где хотел, да? Шлюз был там, да?

Капитан лишь махнул рукой и отвернулся к своим офицерам, давая понять, что разговор был закончен.

Зонис на секунду остался на месте. Потом злобно выругался и, недовольно тряся головой, пошёл к боковым терминалам.

Вик тут же двинулся за ним. Когда они достаточно отдалились от охраны, прибавил шаг и нагнал торгаша.

— Эй.

Зонис обернулся. Сначала не узнал, потом, видимо, вспомнил и поморщился.

— О. Мальчик со свалки. Живой, да? Удивительный день.

— Мы поставили маяк. Плати!

Зонис посмотрел на него ничего не выражающими глазами.

— За что, да?

— За маяк.

— Маяк поставили, да. Чип принесли?

— Чип забрал коронёр.

— Значит, не принесли, да. О чем мы договаривались, да? Только маяк, да? Или маяк и чип?

Вик молчал.

— Чип не дали, да. Капитан не заплатил Зонису денги, да. Почему Зонис должен платить тебе?

— Потому что без нас ты бы не нашёл дверь.

Торговец вдруг густо покраснел и начал орать быстро и невнятно:

— Ты идиот, да? Ты должен был принести чип. Зонису обещали заплатить за маяк и чип. Если бы ты принес его, Зонису заплатили бы денги. Ты не принес. И Зонис потерял денги. Если бы я поручил дело умным, он бы все сделал правильно, да. Зонису дали бы денги, да. А ты все сделал неправильно. И Зонису не дали денги. Это ты мне должен, а не я тебе. Понятно, да?

— Гони половину, — не сдавался Вик.

Зонис сардонически усмехнулся.

— Половину от нуля, да? Бери. Мне не жаль, да.

Сзади вдруг послышались шаги и тяжелое дыхание. Сай, отдуваясь под тяжестью репликаторного блока, наконец-то нагнал его.

— Вик, пойдём.

Несколько секунд парень стоял, борясь с собой.

Достать шокер. Полоснуть по горлу. Обшарить карманы. Бежать.

Нет.

Дохлый заряд. Пять стволов рядом. Сай с тяжеленным блоком за спиной — с таким не убежишь. И Зонис наверняка не носит деньги там, откуда их можно было достать руками.

— Ты нас использовал, сволочь!

— Конечно да. А ты меня, да? А капитан меня, да. А Дом Джан — капитана. Это жизнь, да.

Каким-то шестым чувством поняв, что опасность миновала, Зонис отвернулся, собираясь продолжить свой путь.

— Хочешь денег — ищи новую работу, да. Сейчас всё изменилось. Новый хозяин на Станция. Много кому придется искать новый работа, да.

И ушел. А парни остались стоять, слушая, как за спиной зашумела толпа:

— Капитан говорить будет!

— Про снабжение!

— Про воздух скажут!

Очнувшись от оцепенения, Вик смотрел на офицерскую платформу.

Красивый офицер, разговаривавший с Зонисом, как раз поднимался к импровизированному помосту. Встав на него, он махнул рукой кому-то из своих офицеров. Через пару мгновений вдруг раздался скрежет, и из отряда дроидов к нему подошел самый крупный — тот самый шагоход, который Вик помогал провезти через космолифт.

Толпа как-то сразу притихла. Грузно топая, шагоход неуклюже подошел к офицеру, отдал честь и склонился в поклоне. Тот, приняв это, как должное, ловко и непринужденно вскочил на услужливо протянутый манипулятор.

Заскрипели блоки, дроид быстро выпрямился во весь рост и поднял его высоко в воздух. Капитан привычным движением встал ему на голову, а манипулятор использовал как трибуну, придерживаясь за него для равновесия. Воины в экзоскелетах тут же создали вокруг помоста оцепление.

Теперь офицер на добрых пять метров возвышался над толпой. Тотчас перед ним появился пентакоптер с усилителем звука и микрофоном. Любезно и снисходительно улыбнувшись, офицер произнес:

— Господа, рабочие, сервы, и люди иного звания. Благодарю всех, кто пока не стреляет в оратора. Для начала это уже неплохой результат!

Кто-то в толпе хохотнул.

— Буду краток, — продолжил он. — Длинная речь хуже утечки воздуха. От неё, правда, не умирают, но мучаются еще сильнее!

Смех стал громче.

— Итак, я — капитан Вольной Роты Люциус Верд-Галлоуэй. Мои парни зовут меня Хард-Верд. Милые дамы, не надо краснеть. Это не то, что вы подумали. Хотя…

Тут толпа буквально потонула в хохоте. Что характерно — преимущественно мужском.

— Администрация узурпаторов Ратенау, — мигом став серьезным, продолжал Хард-Верд, — больше не контролирует ни Станцию, ни астероид А7Д5. Ключевые узлы взяты. Лифты, доки, шлюзы, нижние переходы и склады снабжения находятся под охраной передового отряда Великого Дома Джан и Вольной роты «Венец Пустоты».

Верд, балансируя на дроиде, чуть поклонился толпе, как артист дешёвого театра.

— Ваш новый лендлорд будет объявлен позже, как только Джан пришлют его. До его приезда за порядок отвечаю я и мои люди. Поэтому жечь, резать и тащить чужое больше нельзя.

Раздался разочарованный гул.

— Знаю, знаю. Многие из вас только вошли во вкус. Но новая власть любит порядок. Бывшие служащие Ратенау могут пройти проверку и вернуться к своим обязанностям. Конечно, жрецам понадобится время, чтобы восстановить работу всех систем, но обещаю вам, это будет сделано в самое ближайшее время.

Вот это толпа приняла с особым восторгом. Любое завоевание было чревато прекращением работы систем жизнеобеспечения: ведь Духи Машин не желали слушать чужих кастелянов и сенешалей. Если завоеватели подумали об этом заранее, значит, им причиталось плюс сто к предусмотрительности и карме.

Верд поднял руку, техники Вольной Роты засуетились внизу, и над мостком вспыхнула проекция: серые контейнеры, знак семьи Аттенборо, маркировки пайковых партий.

— Высокий Дом Джан, всем сердцем снисходят к нуждам вашей Станции, передаёт новому владению аварийную партию концентратов производства семьи Аттенборо. Первый груз уже разгружается. Нижние уровни получат нормы вне очереди. Детские и медицинские списки — отдельная статья.

Толпа взорвалась.

— Еда от Аттенборо⁈

— Настоящие? Когда выдача?

— Медицинские тоже⁈

Семья Аттенборо делала лучшие концентраты в системе Феррум. Это знали даже внизу, на Камне. Их пайки пахли почти настоящей едой, а вкус ни в чем не уступал настоящему гороховому пюре и пасте из криля. Одно слово — изысканный деликатес!

— Второе, — продолжал Хард-Верд, явно наслаждаясь всеобщим вниманием. — Воздух. На Станции вводится бесплатный базовый воздух. Да, вы верно все услышали. Бесплатный, с полноценным, а не техническим кислородом, воздух будет доступен бесплатно.

— А на Камне? — выкрикнул кто-то.

Верд будто того и ждал:

— На Камне начнётся развёртывание выдачи бесплатных регенераторов. И вот еще что: долги за воздух, накопившиеся при Ратенау, будут пересмотрены и аннулированы!

Гул пошёл волной.

— Врёт! — крикнул кто-то. — Не может такого быть!

— Третье, — продолжал капитан. — Работа.

На проекции сменились цифры.

— Восстановление доков, шлюзов и нижних линий начинается немедленно. Обычная смена — от пяти солидов. Аварийная — семь. Квалифицированные техники получают бонус: до двухсот. Первые сто контрактников — талоны на концентраты Аттенборо на стандартный месяц вперед!

Вокруг сразу стали обсуждать такую неслыханную щедрость.

— Вот это да! Пять за смену!

— Сначала доживи до выплаты.

— Всё равно много!

— И наконец, — улыбаясь во весь рот, провозгласил капитан, — для тех, кому мало честного труда, у нас есть труд бесчестный, но зато — намного лучше оплачиваемый.

Наёмники Венца Пустоты. все как один, гулко ударили кулаками по броне.

— Вольная рота открывает набор. Пилоты, операторы дроидов, ремонтники, штурмовики, проводники нижних уровней, специалисты по железу, — всем найдется работа. Подъёмные при принятии — пятьдесят кредов. Жалование — от ста пятидесяти за большой цикл. Доля добычи — по договору и уставу роты. Наградные за захваченные трофеи — отдельно. Медицинский пакет после испытательного срока. И да, когда рота вернётся на базу, принятые бойцы улетят вместе с ней. Возможно, особо удачливые сукины дети даже попадут на Кену!

Вот это произвело самое сильное впечатление, и толпа буквально взорвалась криками. Улететь с А7Д5 было хрустальной мечтой почти всех собравшихся. А уж Кена, терраформированная луна с отличным климатом, казалась недостижимым, волшебным раем.

— Через двое стандартных суток, — закончил Верд, — в заброшенном промышленном секторе нижних уровней вашего астероида состоится открытое испытание. Участвовать может любой местный, у кого есть машина, дрон, промышленная платформа, экзоскелет… или достаточно наглости самому выйти против других претендентов с оружием в руках!

Толпа снова зашумела, вовсю обсуждая предстоящее зрелище.

— Задача проста: победить остальных. Кто справится — получит стандартный испытательный контракт. Кто особенно впечатлит моих кондотьеров — может рассчитывать на большее. Происхождение на входе не спрашиваем!

Верд сделал многозначительную паузу и пояснил:

— Если машина тебя слушает, значит, твоя кровь лучше, чем документы. Родословную можно найти. Талант — нет.

На этих словах Сай буквально застыл.

— За такое же убивают! — прошептал он.

— Здесь за это платят — резонно возразил Вик.

Тем временем капитан наемников уже спускался с головы шагохода.

— Дом Джан принёс вам процветание и порядок. Кто хочет большего — через двое суток принесите машину, которая вас слушает. И мы посмотрим, не ошиблась ли Вселенная, записав вас в простолюдины!

Теперь толпа ревела.

— Что скажешь? — спросил Вик.

— Ты думаешь об… Атланте?

— Конечно.

— Но он же неисправен. А без майора…

— Что без майора? — вдруг вспылил Вик. — Что, мать твою, «без майора»? Сай, не надо искать причину, почему мы ничего не можем сделать. Думай над возможностями! На майоре свет клином не сошелся!

— Думаешь мы можем без него…

— Можем. Еще как можем! Смотри, погрузчик совершено исправен. Да, нужна батарея и управляющий блок. Но остальное-то рабочее!

— И что?

— Обратил внимание на того типа, Квиста? У него должно быть полным-полно разных запчастей. Уж батареи-то есть точно.

— А с какой стати он будет нам помогать?

— Договоримся. Пообещаем долю от будущего жалования. И нам хорошо, и ему- профит.

Сай задумался, нерешительно переминаясь.

— Пойдем! Найдём Квиста, — решил Вик и потащил напарника за собой.

* * *

Квист нашёлся неподалеку. На боковой площадке докового форума наёмники Венца Пустоты устроили ремонтный парк. Разбитые дроиды — и с символами Вольной Роты, и с гербами Ратенау — лежали тут рядами. С них снимали панели, батарейные кассеты, приводы, сенсоры, куски брони. Что-то варили, что-то резали, совсем безнадежные экземпляры разбирали на запчасти.

Квист стоял на колене перед раскуроченным дроидом и орал на помощника:

— Не туда ставишь, гений жопорукий! Это привод поворота, а не стабилизатора! Ещё раз накосячишь — отправлю чинить канализацию!

Дроид рядом тихо пищал. Квист врезал ему ключом по корпусу.

— А ты заткнись. Тебя, железка, не спрашивают.

Сай поморщился. Вик подошел к технику поближе и многозначительно прокашлялся.

Квист поднял голову.

— О. Лифтер и его очкарик. Что, не дышится полной грудью? Привык к регенератору?

— Нам надо бы узнать про конкурс!

— Конечно. Все местные щенки теперь хотят в герои. Хард-Верд сказал «деньги», а толпа почему-то услышала «мы бессмертные». Ладно. Чего хочешь знать про конкурс?

— Как выиграть.

Квист секунду посмотрел на него и засмеялся.

— Тебе — хотя бы не умереть до начала. Уже хорошо будет.

— Капитан Верд сказал: если машина слушает, есть шанс.

— Слушай больше! Знаешь, сколько народа туда припрется? Море!

— Можно со своей машиной?

Квист с иронией посмотрел на него.

— Можно. Что там у тебя. Тележка для мусора?

— Это же ересь. За это казнят! — тихо сказал Сайрус.

Квист повернулся к нему.

— За что?

— Если машина слушает человека без допуска. Без права.

Техник хмыкнул.

— Если ты бедный и машина тебя слушает — это ересь. А когда ты победил и нужен капитану — это талант. Потом писарь найдёт у тебя прадеда, побочную ветку знатного рода, нарисует герб с дохлой птицей и ветвистую, как рога дальнобойщика, родословную. Машина слушает — значит, кровь хорошая. А документы тебе подгонят!

— Понял? То есть им всё равно, кто ты, — перевел Вик. — Подъёмные настоящие? — снова обратился он к технику.

— Пятьдесят монет? Настоящие. Сначала, правда, вычтут за экипировку, за обучение, медстраховку и взнос в пользу инвалидов роты. Но что-то останется.

Парни переглянулись. Только что у них не было практически ничего. А тут обещали подъёмные, жалование, добычу. И корабль, который навсегда уйдет с астероида вместе с теми, кого примут.

— Вон, смотри — вдруг произнес Кавист, показывая на неторопливо приближавшегося к ним бородатого кондотьера. — Видишь того милягу? Декурион Шульц-Крендлер. У нас его зовут Крейзи Шульц. Пришел три года назад из обычной прислуги, отвечал в одном поместье за канализацию. Теперь командует инфильтраторами. Вентиляция, канализация, узкие проходы, — его специальность.

Сай побледнел.

— Кажется мы видели. Такая тварь, вылезла из трубы и прямо в спины…

— Именно! У него с полдюжины личных дронов. Набраны из чистильщиков, инспекторов труб, прочей коммунальной ерунды. Незаменимы при штурме замкнутых пространств!

— И он будет на конкурсе?

— Зачем? Он уже в Роте. Разве что из любопытства…

Вик посмотрел на Шульца, и наконец. решил спросить:

— У нас есть Атлант. Погрузчик. Стоит внизу. У него снято нейроядро. Питания нет, нужны аккумуляторы. Еще нет оружия. Но есть вариант.

Квист поднял брови.

— Атлант? Это такой жёлтый мусорный экскаватор?

— Ну да. И вот что я тебе хочу предложить. Если ты дашь нам батареи и какой-нибудь блок управления, мы могли бы…

— Нет.

Парни разочарованно переглянулись.

— Гран пардон, господа, но у меня все батареи под учётом. Про блоки я вообще молчу. Все запасные части нужны, чтобы мы ремонтировали отрядных дроидов, а не спонсировали местных доходяг. Так что, со всем уважением — нет.

— Мы можем отработать!

— Все могут. До первой поломки.

Вик хотел ответить, но Квист уже вернулся к своему дроиду.

— Конкурс через двое суток. Хочешь влезть — ищи спонсора. А мне некогда.

Парни огорченно отошли. И тут кто-то за спиной мягко рассмеялся.

— Квист, ты опять хоронишь чужие мечты до того, как они купили у нас лопату.

Совсем рядом стоял бородатый, улыбчивый здоровяк Крейзи Шульц.

— Как я понял из вашего разговора с моим другом Квистом, вы хотели вывести на арену мощного промышленного дроида? Отлично. Я в деле!