Капсулы не было.

Перед ними простирался бескрайний космос. Чёрный, холодный, забитый бесчисленными звездами и мегатоннами техногенного мусора. Обломки ферм, серые контейнеры, куски обшивки, ледяная пыль — всё это медленно ползло, вращалось и ни черта не обещало.

Ни одного угла, где можно спрятаться, ни одной железной банки, которая могла стать домом.

Сай стоял рядом в скафандре и дышал слишком громко. По внутренней связи каждый вдох бил Вику в уши, будто очкарик уже хоронил их обоих.

— Но где она может быть? — спросил Сай. — Это точно тот шлюз? Тот самый, где стыковалась лоханка Дензела?

— Точно, — сказал Хорнет.

— Попробуй ещё раз, — мрачно сказал Вик. — Ториевый источник должен фонить на весь сектор.

— Парень, я не электронный телескоп. Из этой деки я не ловлю радиацию. Мой максимум — поймать сигнал. А его нет.

— Значит, лови лучше.

— Вик, — голос Хорнета стал тяжелее, — я только этим и занят с тех пор, как вы встали у шлюза. Ничего.

Вик ударил кулаком по панели шлюза. Скафандр смягчил удар, но это не спасло. Боль прошила руку до плеча.

Твою мать. Рана! Он уж и забыл про неё! Идиот. Всегда так выходит, если думать не головой, а жопой.

— Где она? — процедил он. — Где эта чёртова капсула? Её просто вытолкнули из трюма. Она была рядом с астероидом. Сила тяжести астероида должна была удержать её рядом!

Хорнет помолчал.

— Майор, что скажешь? Ты должен был все просчитать!

— Я просчитал. Шанс был. Шанс. Не гарантия, а не коврик у входа и табличка «добро пожаловать, идиоты». И не забывай, я майор космодесанта, а не пилот.

Вик замысловато и грязно выругался, чувствуя, как все планы, все надежды проваливаются в бесконечную пустоту. Он все поставил на эту капсулу, и вот ее нет. Он притащил Сая к пустому шлюзу.

Это конец. Им некуда идти.

— Вик, а Вик? — Сай тронул его за плечо. — Кажется, я понял. Капсулы нет здесь не потому, что её украли. Она ушла.

— Куда ушла?

— В космос, Вик.

— Какого хрена она должна была уйти? Её просто вытолкнули.

Сай сглотнул.

— Так астероид-то крутится. Мы стоим на маховике с радиусом в двадцать миль. Пока капсула была пристыкована к кораблю Дензела, она крутилась вместе с ним. Когда её отстрелили, она перестала быть частью маховика. И пошла по инерции, как камень из пращи. Так что она теперь далеко!

Вик уставился на него. Сай явно был прав.

— Как далеко? Майор?

Хорнет ответил не сразу.

— В таком сценарии за пять дней она должна была улететь примерно на двести тысяч миль.

Вик закрыл глаза. Двести тысяч миль — для них то же самое, что и двести тысяч световых лет. Непреодолимое расстояние.

— То есть всё? — чужим голосом спросил он.

Сай повернулся к нему.

— Вик…

— Я спросил: всё?

— Было бы «всё», — самодовольно произнес майор, — будь это просто кусок железа. Но это спасательная капсула высшего командного состава Федерации. У неё в базе включен аварийный де-спин и протокол удержания.

— Перестань говорить загадками, — сказал Вик. — Теперь — то же самое, только не по-майорски.

— Поясняю для безграмотных глупых потомков: у неё есть управляющие контуры. Когда капсулу сорвало с вращающейся конструкции, электроника должна была понять: её несёт по касательной, и начать гасить скорость маневровыми соплами.

Вик вцепился пальцами в край шлюзовой камеры.

— Что же ты молчал? Значит, она не улетела?

— Улетела. Но не так далеко, как могла бы. Мы смотрели на точку сброса. А надо искать след после де-спина. Если она гасила скорость рывками, её могло увести по дуге.

— Тогда почему нет сигнала?

В эфире щёлкнуло помехой.

— Как я уже сказал, парни, я — не электронный телескоп. Надо искать дальше. Надеюсь, вы окажете содействие и просто помолчите.

Другого плана не было, так что начали исполнять этот. Майор прощупывал сектора космоса, а парни ждали. Минута. Две. Ничего!

Вик смотрел в чёрноту космоса, пока глаза не начали болеть. Каждый непонятный объект становился капсулой, каждый отблеск— маяком. И каждый раз оказывался мусором.

Они вышли из тени под лучи местной звезды — Феррум-28. Пришлось отступить вглубь шлюза. Майор продолжал искать. Ничего!

И вдруг экран пискнул.

— Что это? Что? сигнал?

— Кажется, да.

— И где она? Она далеко?

— Постой… постой, фиксирую… Пропал.

Сигнал оборвался. Хорнет молчал.

Вдруг Сай заговорил, тараторя, будто хотел высказать все, пока его не перебили:

— Я понял! Вик, я понял! Сигнал не пропадает. Мы его закрываем! Астероид, Станция, весь этот мусор в космосе… Всё это крутится вместе с нами и встаёт между маяком и шлюзом. Потом на несколько секунд линия открывается!

Несколько секунд Вик осмысливал слова приятеля.

— Майор?

— Сейчас проверим. Пересчитываю модель. Объект не в со-вращающемся секторе. Инерциальный дрейф. Частичный де-спин. Возможное повреждение антенны. Следующее окно приёма через четыре минуты двадцать секунд.

Сай тихо выдохнул, будто только сейчас понял, что не зря живёт.

— Значит, она есть!

— Возможно.

— Майор!

— Парни, я не волшебник и не джинн, хоть и очень похож. Если Сай прав — надо ждать следующего окна!

Они стояли, считая секунды. Затем дека пискнула три раза подряд. Потом ещё.

На дисплее всплыл идентификатор:

КСК-РШ-03. «РЕШИТЕЛЬНЫЙ». КОМАНДНЫЙ СПАСАТЕЛЬНЫЙ МОДУЛЬ. АВАРИЙНЫЙ МАЯК. СИГНАЛ СЛАБЫЙ. ДЕ-СПИН ЧАСТИЧНЫЙ.

Сай схватился за край панели.

— Она жива!

— Не очеловечивай железо, — отрезал Хорнет. — Она функционирует, хоть пока не очень ясно, полностью или частично!

— Расстояние?

Пауза.

— По пеленгу, задержке пакета и модели окна — пятьдесят семь миль.

Сай медленно застыл.

— Это далеко!

— Да ладно! — возразил Вик. — Это же рядом. Запросто можно добраться!

— Серьезно? И как?

— Возьмем плазморезы, сделаем из них джет-пак.

— Ты сейчас предложил лететь пятьдесят семь миль на плазморезе?

— А что? Помнишь, какую отдачу они дают? Часа за два можно долететь!

— Ну не знаю. Майор, что скажешь?

— Скажу, рядовой, что плазморез как двигатель — отличная идея, если хотите умереть молодыми и красивыми. Суди сам: стабилизации нет, нормального вектора тяги — тоже. А главное, если стартуешь с вращающегося тела, тебя уведёт боком, закрутит, и ты улетишь в открытый космос. Как камень из пращи, Сай.

Парень, услышав это, впал в отчаяние.

— Так что, она бесполезна? Тогда на кой-чёрт мы её нашли?

— Рядовой. Если она далеко, её надо не догонять. Её надо позвать! У неё же есть двигатели!

Услышав это, ребята вновь обрели надежду.

— Ты сможешь подогнать ее сюда? Правда? Правда, сможешь? — зачастил Сай.

— Проверяю.

Повисла долгая пауза.

— Остаток реакционной массы критический, — наконец, сообщил Хорнет. — Но топливо еще есть.

— Ты сможешь привести её?

— Теоретически- да. Теоретически.

— Так делай, чего мы ждем! — просиял Сай.

— Не командуй тем, кто держит вашу мечту за одно мёртвое сопло.

Следующие полчаса стали самыми длинными в жизни Вика. Сигнал то появлялся, то пропадал. Хорнет посылал короткие команды, капсула отвечала рывками, рыская как челн без руля и без ветрил. И когда майор уже совсем рассчитал курс, связь пропала.

Хорнет выругался так, что даже привычные ко всему парни покраснели.

— Перекручивает, — сказал Сай.

— Вижу.

— Не гаси полностью. Используй вращение. Дай боковым, когда она сама пройдёт через ось.

— Какой ты умный, очкарик! Ты понимаешь, что если связь прервется на активном маневре, ее унесет черти куда? Ведь я не смогу вовремя отменить команду и погасить двигатели! А теперь, будь добр, заткнись и не говори под руку!

— Откуда у тебя рука?

— Хорошо, поправка: просто заткнись.

Лишь на третьем окне связи майор смог уверенно взять управление капсулой, и дистанция поползла вниз. Медленно. Неприлично медленно. Пятьдесят шесть и восемь. Пятьдесят шесть и два. Пятьдесят пять и девять.

Потом связь снова захлебнулась. Пришлось ждать до следующего оборота.

Следующее окно связи. Команда. Ошибка стабилизации.

Ещё окно. Сбой, перезагрузка.

Ещё окно. Капсула двинулась, но Хорнет отменил команду на середине, потому что она вдруг начала уходить ниже расчётной плоскости.

— Остаток массы падает, — предположил Сай.

— Я заметил, — отрезал Хорнет.

— Если она потратит всё до подхода…

— Тогда у вас будет отличный объект для скорби в пяти милях от шлюза.

Прошёл ещё почти час.

Вик уже перестал точно считать окна. Остались только короткие куски жизни: пик сигнала, команда, рывок капсулы, ругань Хорнета, советы Сая, новая пауза. Дистанция ползла вниз, как старик по лестнице.

На двенадцати милях Хорнет подключил оптику. На шести — картинка перестала быть просто точкой, а на трёх — капсула, наконец вошла в визуальное поле.

Последний манёвр пошёл плохо. Капсула разогналась быстрее, чем надо, и корпус начал заваливаться к краю шлюзовой фермы.

— Она идет в сторону! — в панике выкрикнул Сай.

— Вижу.

— Если тормозить прямо, её развернёт. Дай боковым. Пусть войдёт в мёртвую зону у демпфера.

— Это очень похоже на маневр, что делал тот жирный мародер, — заметил Хорнет.

— Значит, сработает.

Хорнет дал импульс.

Капсула скользнула боком и чиркнула по старому внешнему демпферу. Удар пришелся по касательной, но шлюз всё равно содрогнулся, будто кто-то двинул по нему кувалдой. Вик вцепился в грузовую раму здоровой рукой. Рана полыхнула болью, наверное, просто за компанию.

Сай ударился плечом о панель и выругался. Фиксаторы шлюза не схватили капсулу, и теперь она медленно поползла дальше, в сторону тёмного края фермы.

— Майор! Она уходит!

— Помолчи!

Мародёрский шлюз не был штатным причальным устройством: автоматика приема работала криво. И теперь приходилось за это расплачиваться.

Хорнет с трудом смог повторно подвести капсулу к шлюзу. Металл заскрежетал через корпус, передавая вибрации через подошвы скафандра. Один фиксатор хлопнул мимо, Второй зацепил край аварийного кольца капсулы и тут же сорвался, третий — вцепился с таким энтузиазмом, будто решил сгореть на работе.

Капсулу дёрнуло. Вик едва не впечатался шлемом в стекло.

На виртуальной панели вспыхнуло:

ВНЕШНИЙ ОБЪЕКТ ЗАХВАЧЕН. ГЕРМЕТИЗАЦИЯ НЕ ПОДТВЕРЖДЕНА. ФИКСАТОР 2: НЕСТАБИЛЕН. ТРЕБУЕТСЯ РУЧНАЯ ПРОВЕРКА.

Сай в восторге бросился к люку.

— Открываем!

— После проверки.

Вик уже тянулся к аварийному рычагу.

— Руки убрал, — сказал Хорнет.

Сай склонился над панелью стыковочного узла. Красные строки отражались на стекле шлема.

— Погоди, парень! Откроешь сейчас — можешь сорвать кольцо. Можно схлопотать взрывную декомпрессию и кусок обшивки в грудь.

Это немного остудило пыл парня. Хорнет добавил:

— Если в шлеме завоет перепад давления — закрывай всё, что видишь. Если не успеешь, приготовься умереть достойно!

Вик медленно убрал руку от рычага. Капсула была слишком близко, чтобы угробить её из-за нетерпения или злости.

— Ладно, — сказал он. — Проверяем.

Они вышли в аварийный стыковочный рукав.

— Сначала внешний замок, — сказал Хорнет. — Потом малый клапан. Потом датчик давления. Потом уже ваши подростковые подвиги.

— Ты бы ещё молитву прочитал, — буркнул Вик.

— Молитвы оставь очкарику, он это любит. Я отвечаю за технику.

Вик ухватился за ручной ворот. Механизм не хотел двигаться. Конечно, с какой стати титану, пять суток болтавшемуся в космосе, вдруг стать вежливым именно сейчас?

Он нажал сильнее. Больная рука сразу напомнила о себе. Вик зашипел, но ворот не отпустил. Сай молча подставил плечо и взялся рядом.

— На три, — сказал он.

— Сам знаю.

— Тогда на два?

— Сай!

— Ладно. На три.

Они провернули вместе.

Ворот сдвинулся на палец. Потом ещё. Внутри старого замка что-то хрустнуло, щёлкнуло и нехотя сдалось. На панели вспыхнуло:

ВНЕШНИЙ ЗАМОК: ПРОТЯНУТ. ФИКСАТОР 2: НЕСТАБИЛЕН. ПРОВЕРКА ДАВЛЕНИЯ: РУЧНОЙ РЕЖИМ.

— Ну что, майор. Уже лучше? — спросил Вик.

— Лучше, чем мгновенная смерть, но хуже, чем нормальный док. Открывайте малый клапан. Медленно.

Вик повернул малый клапан.

— Открываем внутренний. В скафандрах!

— Да понял я.

— Просто проверяю, что ты не решил сдохнуть героически.

Вик дёрнул аварийный рычаг. Люк дрогнул, застрял, потом с мерзким металлическим скрежетом отлип. В проёме открылась темнота.

Фонарь выхватил узкий проход, иней на поручнях, ремни ложементов. Пустой пакет из-под концентрата прилип к приборному блоку. Ещё две обёртки болтались у кресла: капсула всё это время трогательно хранила их свинство.

Сай полез к боковой панели. Крышка не хотела сниматься, потом сдалась и отлетела в сторону. Экран мигнул.

ТОРИЕВЫЙ ИСТОЧНИК: АКТИВЕН. МОЩНОСТЬ: ОГРАНИЧЕНА. ТЕПЛОВОЙ КОНТУР: ЧАСТИЧНО. ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЕ: АВАРИЙНЫЙ РЕЖИМ. ФИЛЬТРЫ: ЗАСОРЕНИЕ 63 %.

Парни подключили аварийный обогрев. Потом Сай запустил внутренние фильтры. Постепенно оборудование оживало, системы тестировались и запускались одна за другой.

Пока капсула оживала, парни начали перетаскивать вещи из шлюзового кармана. Принесли квантовые блоки, блок управления репликатора, регенераторы, концентраты. Оружие.

Всё не лезло. Большую часть инструмента Эгона пришлось оставить в контейнере. И все равно они забили капсулу так, что между ящиками приходилось протискиваться боком: слишком уж небольшой был внутренний объем.

Сай поставил у входа последний ящик.

— Всё. Больше не влезет!

— Влезет.

— Нет.

— Если вынуть кресло…

— Ты хочешь вынуть кресло из спасательной капсулы?

— Оно занимает место.

— Оно ещё может спасти нам позвоночники, если эта банка опять решит куда-нибудь лететь.

В канале щёлкнул Хорнет:

— Зафиксируйте исторический момент. Сай сказал разумную вещь до того, как Вик успел совершить крайне опрометчивый поступок.

— Майор, вместо болтовни занялся бы ты делом, — устало ответил Вик.

— Что?

Парень достал чип Зониса. Крохотный кристалл, способный принести двести солидов.

— Записать можешь?

— Могу. Что именно? Что будет на чипе?

— Код открытия шлюза

— Конечно, Вик.

Парень вставил чип, и дека замигала.

ЗАПИСЬ ПАКЕТА.

МАРШРУТНАЯ ПРИВЯЗКА: УРЕЗАНО. КЛЮЧ ДОСТУПА: ОДНОРАЗОВЫЙ. ПОЛНЫЙ ПРОХОД: ЗАБЛОКИРОВАН.

— Вот, — сказал Хорнет. — Теперь у тебя есть что продать, не демонстрируя неприличной щедрости.

Вик вытащил чип и спрятал во внутренний карман скафандра.

— Главное, чтобы Зонис за это заплатил.

— Какая трогательная вера в деловую этику падальщиков!

Устроившись на ящиках. Парни перекусили концентратами. Действительно, качество еды на Станции оказалось много выше. Сай аж заурчал от удовольствия.

— Наконец-то хоть что-то съедобное. Конечно, с настоящей едой не сравнить…

— Настоящей, это какой?

— Ну… настоящей. Мясо там, овощи.

Вик аж подскочил на месте.

— Ты ел мясо? Серьезно?

— Ну да, на Кене это обычное дело! — как ни в чем не бывало заявил Сай, но затем вдруг смешался и перевел разговор на другую тему:

— А когда мы пойдем к этому Зонису?

— Зачем там «мы»? Я и один могу.

— Ну, мне бы тоже хотелось побывать на Станции!

— Знаешь, если нас будет двое, мы привлечем вдвое больше внимания.

— Ты думаешь, нас ещё ищут?

— Возможно. Поэтому ты остаёшься здесь.

— Чтобы что? Сидеть здесь, как в банке, и ждать, вернёшься ты или нет?

— Чтобы не попасть вместе со мной.

— Поздно. Я уже вместе с тобой.

Вик поднял взгляд. Сай сидел перед ним, усталый, перепуганный, злой. Но теперь, после всего произошедшего, после боя с крысами, он чувствовал возникшее между ними родство. Наверное, это и называется «узы дружбы».

— Ладно, — наконец, сказал Вик. — Идём. Но если скажу бежать — бежишь, стоять — стоишь, скажу прыгать — спросишь, насколько высоко. Понял?

Сай кивнул.

Хорнет вдруг ожил в канале

— Послушайте, парни. Пока вы там ходите, мне совершенно нечего делать. Давайте, вы вставите меня в Атланта и отведете на мусорные поля. Я хотя бы нарою что-нибудь полезное, пока вы будете распивать чаи с местными негоциантами.

— Куда? Не боишься нарваться на крыс?

Майор не боялся.

— Просто надо найти отдаленные секторы, где никто не появляется. Тут мусора полным-полно!

Следующим утром Вик и Сай начали собираться на Станцию. Сначала отвели Атланта в подходящий сектор. Не без труда погрузчик протиснулся в узкий мусорный проход, потом в боковой сектор. Здесь вентиляция работала настолько скверно, а разлагающегося пластика было так много, что люди тут и не появлялись.

У нормальных людей была работа получше, чем умирать среди чужих отходов.

— Здесь, — оглядевшись, сказал Хорнет.

— Точно?

— Сектор Эгона уже засвечен. А тут я хотя бы не буду маячить у всех на глазах.

Вик проверил кабель, потом рубильник на временной развязке.

— Связь с нами удержишь?

— Вряд ли. Все-таки мы на астероиде. К тому же — набитом всяким барахлом.

Майора подключили и оставили тет-а-тет развлекаться с мусором.

Вернувшись на капсулу, Вик взял риветган. Проверил магазин. Девяносто зарядов. Аккумулятор заряжен на двести. Сай взял бластер, причем держал его так, будто тот умел кусаться.

— Нам только до поста дойти, — пояснил Вик. — Дальше с ним не пройдешь.

— А куда его денем?

— Оставим в техпомещении лифта. Мне Эгон показал.

Наконец, они пошли. Чип лежал во внутреннем кармане — маленький, но Вику он казался. тяжёлым, как целый ворох проблем.

Сначала всё было почти нормально. Тусклый свет. Старые трубы. Пятна влаги на полу. Далеко лязгал лифт. Где-то ругались двое грузчиков, и это даже успокаивало. Бутчеры их не беспокоили: то ли не обратили внимания на двух парней без груза, то ли оружие Вика оттопыривалось чересчур откровенно.

Вик сам не заметил, как они дошли до техпомещения, где можно было спрятать риветган и бластер. Панель люка показалась Вику какой-то чужой: новая накладка, свежий герб. Однако ни людей поблизости, ни каких-то датчиков обнаружить не удалось.

Но только лишь парень взялся за замок знакомого люка, как на панели вспыхнула красная строка:

ДОСТУП ЗАБЛОКИРОВАН. ПОСТОВОЙ РЕЖИМ.

Сай дёрнул его за рукав.

— Вик…

Но было поздно. Завыла сирена, послышался топот ног, а из бокового тоннеля, скрежеща манипуляторами, вышел огромный паукообразный дроид.

Восемь ног громыхали по полу. Уродливый чёрно-серый корпус, весь в подпалинах и следах сварки, перегородил всё пространство. Под корпусом висел тяжёлый армейский ствол незнакомого Вику типа.

Сзади загремели башмаки, щёлкнули предохранителей плазменных винтовок. Их окружило с десяток человек в полной броне. Лица за тёмными забралами шлемов, на доспехах — герб Сазерлендов.

Проход закрылся.

Вик схватился за риветган. Дроид повернул ствол на его грудь.

Сая ударило щитом в грудь и впечатало в стену раньше, чем он успел поднять руки.

Бластер звякнул о решётку и оказался под сапогом ближайшего стражника.

Дроид щёлкнул датчиками, и тонкий лазерный луч прошёл по Вику сверху вниз, задержавшись на груди — там, где во внутреннем кармане лежал чип.

— Обнаружен носитель данных, — произнес механический голос. — Подозрительная структура. Уровень доступа не подтверждён!

Стражники тут же бросились к Вику. Парень рванулся в сторону, но поздно. Они оказались быстрее.

Чья-то нога в окованном титаном ботинке ударила Вика под колено, шокер хлопнул в бок. Мир вспыхнул белым, риветган вылетел из руки и заскрежетал по решётке.

Вика перевернули лицом к полу, кто-то заломил больную руку. Его быстро обыскали, вынули чип.

Парень попытался поднять голову.

— Обезопасить! — отрывисто рыкнул кто-то, и второй разряд ударил в шею.

Последнее, что Вик увидел, — птицу с ключом на плече стражника.

И тьма закрыла всё.