В лаборатории мы проторчали едва ли не до рассвета. То с жаром спорили, составляя новый рецепт, то целовались как умалишенные… То снова возвращались к работе.

К моменту, когда зелье было готово, мои губы распухли и даже слегка саднили, но дальше поцелуев дело так и не зашло. И, честно говоря, я не знала, расстраиваться мне или радоваться.

— Ядреная жижа, — прохрипел Колин, морщась после первого глотка. Его передернуло, пальцы на руках свело судорогой, на шее взбухли вены…

— Это была плохая идея, — виновато прошептала я. Он был очень настойчив, и сам вызвался на эксперимент, но я должна была его остановить! Секундомер в моей руке укоризненно отсчитывал время.

— Нормально, — низким голосом просипел он, вдохнул полной грудью и выпрямился. Открыл глаза… и золотое свечение стихий, хлынувшее из них, едва меня не ослепило. — Ошалеть…

Колин осмотрел свои руки с таким выражением лица, будто видел их впервые, вытянул ладонями вперед, пошевелил пальцами.

— Я вижу потоки, — изумлённо произнёс он, словно перебирая невидимые струны. — Мать моя женщина…

Он дернул указательным пальцем, и ряд пробирок у противоположной стены вздрогнул, будто от настоящего прикосновения.

— Что-то еще? — суетясь от нетерпения, спросила я. — Побочные эффекты?

Колин перевел на меня свой ослепляющий взгляд и улыбнулся так широко, что у меня едва не подогнулись колени.

— Кажется, есть один…

— Опять? — вспыхнула, заливаясь краской. — Ну не молчи же!

Он медленно облизал губы, скользя по мне горячим, слегка плотоядным взглядом.

— Ну блин, — прохныкала я и отвернулась, утыкаясь в записи. — Почему? Мы же все просчитали!

Сдавленный звук, донесший от Колина, заставил меня обернуться. Я нахмурилась, понимая, что он не сделал ни одной попытки дотронуться до меня…

— Другой побочный эффект, — усмехнулся он, пялясь почему-то на мою грудь. Я опустила глаза на блузку, застегнутую практически на все пуговицы.

— Ты не хочешь меня? — спросила, прикусывая губу.

— Хочу, конечно, — легко отозвался он. — Но не из-за зелья, нам удалось нейтрализовать тот эффект.

— Фух! — я выдохнула и обмахнулась бумагами. Неужели получилось? Радость взметнулась во мне, опаляя изнутри… Или мне так жарко от его взгляда? — Но что тогда?

— Ты голенькая, — сдавленно ответил Колин, после недолгого молчания.

— Чего? — опешила, растерянно шаря руками по одежде. — Я одета!

— Мое зрение будто перестроилось, — пояснил Колин, продолжая бессовестно пялиться. Я охнула и переметнулась на другую сторону стола, прикрыла грудь руками. — Кажется, я могу видеть насквозь…

Он окинул лабораторию придирчивым взглядом и снова вернулся ко мне.

— Да, — кивнул Колин. — Если постараться, можно увидеть содержимое шкафов. И Кэти… стол не помогает…

Я выругалась под тихий смех Колина и прикрылась еще и снизу…

Дверь в лабораторию открылась, и в нее шагнул заспанный охранник.

— Твою ж... — зашипел Колин и резко отвернулся в другую сторону.

— Долго вы еще тут будете? — пробурчал полноватый мужчина и почесал выпирающий живот.

— Простите, — давясь подступающим смехом, выдавила я. — Мы почти закончили!

Он поджал губы, строго глянул на отвернувшегося Колина, выдал короткую тираду о нерадивых студентах и удалился.

Когда охранник ушел, Колин снова повернулся ко мне, но его глаза уже не пылали.

— Фиксируй время, — резко отозвался он, и я подхватила секундомер. — Сколько?

— Одиннадцать минут, — немного разочарованно выдавила я. — А в прошлый раз сколько продлился эффект?

— Надеюсь, дольше, — задумчиво ответил он, заставляя меня снова покраснеть от воспоминаний. — По правде говоря, тогда меня меньше всего заботило время.

Он подошел ближе и обхватил меня плечи.

— Ты хоть осознаешь, что только что совершила? — пытливо спросил он.

— Что? Одиннадцать минут прилива силы — это пшик. Честно говоря, я надеялась на большее…

— Пшик? — изумился он. — Да это прорыв, Кэти! Ты даже не представляешь, какие возможности откроются перед магами!

— Думаешь? — неуверенно протянула я, но от его похвалы сердце пустилось вскачь.

— Я уверен! Твое имя войдет в историю! — он порывисто поцеловал меня и поймал мой слегка осоловевший взгляд. — Примешь один совет?

— Конечно!

— Убери часть рецепта из своей работы, обойдись короткой отпиской.

— Почему? — недоуменно нахмурилась я.

— Я видел список тех, кто будет в приемной комиссии, — он презрительно поморщился. — Многие из этих прославленных мужей нечисты на руку. Моргнуть не успеешь, как напротив твоего рецепта будет красоваться чужое имя. Кого-нибудь с регалиями из королевских прихвостней.

— Ты уверен? Но… я ведь могу доказать…

— Уверен, — он кивнул, нехотя выпуская меня из рук. — Ты, конечно, приведешь доказательства, но тебя быстро заткнут какой-нибудь подачкой. Некоторые соглашаются ради права носить значок королевского зельевара, боясь вообще остаться не у дел. Ссоры с вышестоящими, особенно в самом начале карьеры, обычно ни к чему хорошему не приводят.

То есть я в ловушке… Единственный выход — послушаться Колина.

— И еще, — виновато протянул он. — Через несколько часов я должен быть во дворце. И вряд ли успею вернуться до защиты.

— Что случилось? — давя взметнувшийся страх, спросила я. — Что-то серьезное?

— Ничего, о чем стоит беспокоиться, — Колин обхватил мое лицо ладонями, мягко провел пальцем по губам. — Издержки золотой крови.

Еще одно напоминание о том, что мы с ним из разных вселенных.

— Это ведь не станет проблемой? — будто прочитав мои мысли, спросил он. — Для тебя.

— А для тебя? — прошептала я. — Думаешь, твои родители придут в восторг, если узнают, что ты связался со слабой магичкой из разоренного и опозоренного рода?

Сказала и прикусила язык. С чего я вдруг решила, что Колин станет рассказывать обо мне родителям?

— Забудь, — отмахнулась, отстраняясь. — Что-то не то ляпнула. Так еще вернешься сюда? Или тебя не ждать…

— Кэти, посмотри на меня, — строго уронил Колин, вынуждая подчиниться. — Я уже давно не мальчик, и сам решаю, с кем хочу связать судьбу.

— Ладно, — кивнула я, складывая пробирки в мойку.

Нужно было чем-то занять руки, чтобы отогнать неловкость, затопившую меня по самую макушку.

— Скорее всего, нас прогонят по пустоши, чтобы проверить работу сигнальных артефактов, — расщедрился на пояснения он. — Стандартная процедура.

— Надеюсь, что так, — выдохнула я.

Колин вдруг перехватил мою руку, и что-то теплое сомкнулось на запястье. Я перевела взгляд на тоненький браслет, украшенный рунной вязью.

— Если соскучишься, сожми его и подумай обо мне, — Колин указал на кольцо на своем большом пальце. — Я почувствую твои эмоции.

— Это работает в обе стороны? — спросила я с восхищением, разглядывая блестящий ободок.

Он сжал свое кольцо пальцами и обвел меня пронзительным взглядом. Браслет будто вздрогнул и потеплел, посылая по коже мурашки. Эмоция Колина, слишком острая и яркая, тающей вспышкой осела на моих губах.

Будто сладкий поцелуй и тихий шепот … «люблю» …