Ночь выдалась беспокойной. Поход за тенелистом и странные порывы Колина с переменным успехом соревновались за мое внимание, не давая уснуть. Я ворочалась с боку на бок, поглядывая на часы и слушая размеренные посапывая соседок. Одна из них оказалась вполне приятной и скромной девушкой, что было несомненным плюсом. А минусом было то, что второй моей соседкой оказалась Регина.

Намотав по меньшей мере сотню оборотов на кровати, я поднялась затемно, привела себя в порядок и собрала походный рюкзак. К месту сбора группы явилась практически с первыми лучами солнца… и все равно оказалась второй.

— Кэти, — тягуче протянул Колин, сидящий вразвалочку на каменной ограде у ворот. — Какими судьбами?

И столько в его голосе было искреннего удивления… что я встала как вкопанная, не в силах пошевелиться.

— Боги всемилостивые, только не это, — тихо прохныкала я.

— Ты как будто мне не рада, — картинно пожурил он.

— Как будто? — пробубнила я, стаскивая тяжелый рюкзак с плеч.

— Хорошо, что я не обидчивый, — улыбнулся наглец, вознамерившийся угробить и этот день. — Поход — дело такое… люди становятся ближе, учатся доверять друг другу, общение выходит на новый уровень. Вдруг и мы…

— Я не прочь остаться на старом, — произнесла уныло. — Зачем тебе это, Колин?

Когда мы столкнулись взглядами, в воздухе повисла напряженная тишина. Он склонил голову к плечу, хмыкнул и спрыгнул с ограды. Подошел ближе.

— Вообще-то, я артефактор, если ты не забыла, — сказал Колин, присаживаясь у моих ног и хватаясь за шнурки. Я растерянно оглянулась по сторонам. — Присутствовать на испытаниях — моя прямая обязанность.

Логично. Я могла бы и сама догадаться, что он будет в этой группе…

— Что ты делаешь? — промямлила я, замечая, как к нам приближается по меньшей мере с десяток студентов.

— Так ты далеко не уйдешь, — Колин умело перешнуровал мой правый ботинок и взялся за левый. Абсолютно не стесняясь чужого внимания! Ребята понимающе хмыкнули, осматривая покрасневшую меня и довольного Колина, тискающего мои щиколотки. — Хотя… если бы ты подвернула ногу, мне бы пришлось нести тебя на руках. Может, на это ты и рассчитывала? Признайся, Кэти?

От его широкой улыбки вспыхнули щеки, а от острого взгляда, брошенного снизу вверх, потеплело в животе… Я тряхнула головой и отступила на шаг, едва он убрал руки.

— Спасибо, — протянула растерянно.

— Не за что, — хрипло уронил он. — Обращайся.

Фаррел перевел взгляд на парней и поздоровался с каждым из них за руку. Оставалось только дождаться куратора группы…

— Колин! — слишком восторженно выкрикнула семенящая к нам Регина.

А эта то куда собралась? Ее походная куртка была застегнута лишь наполовину, из-за чего грудь, обтянутая рубашкой, торчала наружу. Штаны облегали стройные ноги так сильно, что казалось еще немного, и разойдутся по шву.

Взгляды парней намертво к ней прикипели…

— И ты с нами, — она кокетливо улыбнулась, загораживая меня спиной, и словно невзначай коснулась его плеча. — Привет! Рада тебя видеть.

— Привет, — хмыкнул Колин.

Я почувствовала себя третьей лишней и отошла еще на шаг. Расстегнула рюкзак, чтобы проверить все ли нужное захватила с собой…

Голубки ворковали, не обращая внимания на окружающих… Точнее, ворковала Регина, а мой новоиспеченный друг лишь изредка поддакивал. И все же я поймала себя на мысли, что они оба меня раздражают… практически бесят!

К счастью, куратор задержался не сильно. Коренастый мужчина по имени Оливер отметил нас всех в своем списке, раздал каждому карту с отметками и уточнил у меня пару деталей по тенелисту.

— Не поможешь мне с рюкзаком? — Регина скорчила скорбную мину, прося помощи у Колина.

— Извини, — неожиданно для нас обеих ответил он. — Я уже обещал Кэти. Попроси кого-нибудь из парней, уверен, они не откажут.

Я даже пискнуть не успела — так быстро он освободил меня от ноши. Легко закинул мой рюкзак за спину, пристраивая на втором плече, и подмигнул.

Щекой я чувствовала прожигающий взгляд Регины, исходящее от нее негодование и презрение… поэтому спорить с Колином не стала из чистого упрямства. Хочет нести? Я не против!

— До границы аномальной зоны три часа пути, — предупредил куратор, а потом посмотрел на нас с Региной и добавил: — может быть, четыре. Старайтесь держаться друг за другом.

Где-то на середине пути, я начала жалеть о бессонной ночи. Дорога оказалась сложной. Тропа вилась, словно ленивая змея, то взбираясь на крутые склоны, где ноги вязли в рыхлой земле, то ныряя в прохладные низины, где воздух был густым и влажным.

С каждым шагом магии в окружающем пространстве становилось ощутимо меньше, потоки истончались, и сила утекала из тела капля за каплей.

— Привал, — крикнул Оливер и указал рукой на небольшую поляну.

Я чуть не расплакалась от счастья! Пришли!

Парни быстро организовали костер и вскипятили воду. Укрепляющий отвар приятной истомой растекся по телу. Я погрела руки о еще теплую кружку и нетерпеливо уставилась на куратора.

— Вот этот склон, — указал он рукой. — Подождешь, пока мы освободимся? Не хочу отпускать тебя одну.

— Это же совсем рядом! Я управлюсь за час. Вы даже не заметите моего отсутствия!

Куратор угрюмо свел брови, явно собираясь мне отказать…

— Я за ней присмотрю, — вызвался Колин, легко подрываясь с места.

— Хорошо, — разрешил Оливер. — Идите. Только не задерживайтесь там надолго, иначе получите магическое выгорание.

Первые пятнадцать минут прошли в благостном молчании. Мы пересекли гряду и оба охнули, судорожно хватая воздух ртом… В груди разлился холод, в висках застучало, меня начало потряхивать от странного ощущения пустоты внутри, будто кто-то разом выдернул магические потоки из тела.

Но я была слабым магом, и моя потеря ощущалась гораздо легче, чем у наследника древнего магического рода.

— Ты как? — встревоженно спросил он, дотрагиваясь до моей спины.

— Нормально, — выдохнула я и подняла голову. — А ты?

— Беспокоишься обо мне, Кэти? — уточнил бледный, но довольно бодрый Колин.

— Конечно, — я растянула губы в улыбке, наслаждаясь его коротким замешательством. — Мы ведь друзья.

— Да, — он медленно облизал губы. — Друзья.

На этом наша короткая передышка закончилась, и мы, не сговариваясь, двинулись дальше.

Солнце щедро заливало склон теплым светом, заставляя незваных гостей щуриться. Дикие цветения драгоценными жемчужинами рассыпались на сочном зеленом ковре…

— Как красиво, — протянула я, замирая в восхищении.

— Что-то не так, — нахмурился Колин.

— Что?

— Не знаю, — он настороженно уставился под ноги. — Давай-ка найдем твой тенелист и свалим отсюда.

Я лишь пожала плечами, но послушно приступила к поискам, пока подозрительный Колин крутился рядом.

Долго искать не пришлось. Среди сотен цветных пятен в тени раскидистого кустарника затаился он… серый неприметный пучок травы, ради которого все и было затеяно.

— Как его много, — завороженно прошептала я, аккуратно складывая листочки в стрелянную банку.

— Чувствуешь? — не отставал Фаррел. — Кэти, надо уходить…

— Да что случилось? — небрежно бросила я, оборачиваясь… Мир будто вздрогнул, отдаваясь легкой вибрацией, глухое эхо прокатилось по округе. Я замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. — Колин…

Сердце кувыркнулось в груди, когда земля ушла из-под ног. Мой вскрик утонул в оглушающем грохоте камней...

— Кэт! — рявкнул он, пытаясь ухватить меня за руку. Но было слишком поздно. — Проклятье…